Помещения-казармы с остатками рядов многоярусных кроватей. Помещения-арсеналы со следами хранения впечатляющих объёмов боеприпасов и оружия. Благодаря зорким глазам, кое-чем даже удалось разжиться по случаю, хотя «оружейки» давно и основательно подчищены. Классы и качзалы с признаками процессов обучения и тренировок. Столовые, где даже некоторые столы и стулья выглядели нетронутыми. Огромное пустое помещение-склад, где от провианта и стеллажей даже следов не осталось, но кусков и ошмётков упаковочных материалов навалом.

Сталкер шёл насквозь. Целью его был не этот участок лабиринта, хотя и здесь раза четыре прямо на его глазах материализовывались мерцающие артефакты. Он не пытался ухватить какой-то из них. Не вмешивался в ход «лабораторного исследования» по созданию и апробированию в реальности новых и модифицированных образцов творчества Зоны.

Добыть неизвестный хабар можно. И что с ним делать дальше? Проводить собственные исследования, пытаясь узнать, на кой понадобится, какими свойствами обладает новоявленный артефакт? Ну-ну. Много ли опытов успеешь провести?..

Опытный охотник за хабаром шёл туда, где есть шансы добыть что-то путное, с известными характеристиками. С уже прописанной «инструкцией по применению». Ценой чьих-то жизней в том числе. Заплаченных раньше, до того как. Прежде чем информация о паранормальных свойствах зонных изменённых образований стала доступна и распространилась среди коллег… Донесённая выжившими.

Бродяга, пробирающийся по сектору «военбаза», никого живого по-прежнему не встречал. На входах в Лабораторию явно поставлены какие-то «антимутные» фильтры, потому что мутантов по-прежнему нет. Внутри же они не возникают, видимо, чтобы не вносить погрешности в эксперименты по сотворению неживых аномальностей.

Отсутствие необходимости быть предельно готовым к нападению позволило на ходу думать об отвлечённом. Сон, в котором сталкер разговаривал невесть с кем, оборвался на важнейшем моменте. Приходилось додумывать «соло». Окружающая среда очень даже способствовала. Творческая лаборатория, так сказать, сплошняком вокруг. А о том, кто же к нему являлся «поговорить за жизнь», в мыслях мелькнула пара предположений, но развивать бесперспективные в плане достоверности догадки не имело смысла.

Лично он склонен считать, что Зона преследует некую цель. Для человека необъяснимую, однако, судя по предпринимаемым множественным усилиям, необычайно важную. Жизненно важную, можно бы сказать, но этот эпитет точно будет проекцией чисто человеческой логики. Может, Зона таким образом умереть хочет, исчезнуть в натуре, а не выживать. Изойтись на эксперименты, разменяться на кучу мутаций и сгинуть. Кто ж её знает, кроме неё самой.

Но, получается… она хочет сгинуть, бросив мутации и изменения на произвол судьбы?.. Мда-а уж. А вдруг… уже сгинула и всё брошено на произвол? Сталкеры, как неотъемлемая часть зонных реалий, тоже. Завод-автопортрет работать-то работает, а продукции не видно, есть ли она… Тогда всё гораздо запущеннее, чем даже казалось. Как-то так: «Бог, может, и существует, но о том, что нас он сотворил, совсем забыл!» Откуда взялась цитата, сталкер не имел понятия, как и о многом другом, всплывающем порой из глубин памяти.

Он даже остановился на полушаге от неожиданности, осознав, о чём подумал. Медленно опустил ногу, хотел было покопаться в памяти и подыскать ещё слов, подходящих к…

– Хр-р-р-р.

Вмиг выбросил все посторонние мысли из головы и сосредоточился. Сталкер он или кто!

Рычание раздалось отчётливо и совсем близко. Прямо за стенкой, к проёму в которой сталкер не дошёл два метра.

Рычание не казалось звериным. Странное такое, непонятного происхождения, не слышанное прежде. Но счесть его галлюцинацией бродяга не посмел.

– Хр-р-р, хр-р-р, м-м-м…

Вот, снова. И добавился мычащий звук. За стеной кто-то есть. Живой. Предположить, что эти звуки порождает какой-то предмет, можно, но такой вариант ещё страшнее. Сталкер отступил на несколько шагов и изготовился к стрельбе. Соваться в проём первым себе дороже! Источник не заставил ждать долго и мучиться в неизвестности, вознаградил скорым появлением.

Зомби?..

Зомби…

Зомби.

Зомби?!!

Появившееся существо незнакомым не оказалось, что условно хорошо.

Безусловно плохо, что оно встретилось здесь.

Сколько себя помнил, сталкер не встречал в Лаборатории мутантов.

В том, что из проёма выдвинулся собственной персоной «живой мертвец», бывший когда-то человеком, сомнений не возникло. Инфракрасный режим шлема холодную тварь не определил бы, но в бронекомплект сталкера входил навороченный сканер широкого спектра, который позволял спокойно ходить во тьме.

«А вовремя в голове появилась обескураживающая мысль о том, что Зона сдохла и всех нас бросила барахтаться в её дерьме», – отчётливо подумал живой человек.

Не то слово, вовремя! Иначе он без задержек дошагал бы к проёму, и звук рычания услышал бы, уже переступив порог. Влетев прямёхонько в загребущие объятия к зомбаку…

«…Я благодарен ему, хозяину тайги. В труднейшую для меня минуту он показал мне, что надо быть самим собой вопреки всему, не сдаваться, даже будучи на островке посреди подступающей со всех сторон безжалостной цивилизации со всеми её «прелестями». Вряд ли уцелевший в зоне нетронутой природы тигр понимал такие высокие материи, но в их понимании благодаря встрече с ним укрепился я.

Следующий пункт наметился совершенно осознанно.

Антарктика. Будущее, по отношению к дате привала в таёжной чащобе. Важные темы в моих мыслях ассоциативно не просто так, от нечего делать проявляются…

Двигатель аэросаней не гудит совершенно. Тихо шелестит. Снаружи, конечно, вертящиеся винты производят шума куда больше. Но никакого сравнения с тем, как транспортник колбасило бы, двигай его мотор «внутреннего сгорания». Звука от винтов внутри хорошо изолированного салона нет вообще, только лёгкая вибрация. Даже скорее намёк на вибрацию – ощущается, лишь когда специально «вслушаешься» в тело. Перепады уровня под полозьями, конечно, усиливают вибрации, до толчков доходит, но амортизаторы купируют большую часть неровностей. Электромобиль с аэротягой, наземный квадрокоптер – сбывшаяся сказка! Не езда, а прогулка.

Если не вспоминать, куда и зачем.

Аккумуляторы, сами по себе ёмкие до восторженного «ух ё-моё!», подзаряжены на промежуточной «заправке». Станция Белогорская давно позади, а индикация показывает всего четыре процента расхода энергии.

До границы расходуется процентов шесть-семь ещё. Сможем подкинуть машине экипажа, который сменяем, если у него за двое суток случились нарушители, погоняться довелось и прилично «батарейки сели». Но вообще должно на весь срок патрулирования хватить с избытком. Дежурства теперь по двое суток, а не по трое. Пополнение прибыло, экипажей добавилось, наряды короче.