Воин улыбнулся широко, кивнул, как бы благодаря делегата, и проследовал мимо остолбеневшего «очередника» к трибуне в центре Зала Сената.

– Враги победят, если будем болтать вместо того, чтобы готовиться к битве, – не представляясь и не здороваясь, сказал он, как только вошёл в зону действия микрофонов ретранслирующей системы. – Наши предки вышли в космос, чтобы летать на кораблях и распространиться в других мирах раньше, чем звезда Солнце неизбежно догорит. Солнышко, хвала ему и честь, ещё не погасло, а мы уже рискуем исчезнуть с лица вселенной.

Он сделал паузу. Обвёл взглядом из-под козырька разом умолкшую аудиторию. Да, все до единого присутствующие молча смотрели на него. В воцарившейся тишине, казалось, полёт мухи вызвал бы грохот, подобный стартующей ракете. Пятнистая полевая униформа без знаков различия, точнее, с единственным знаком, «пустым» погоном рядового солдата, ничего не означала в данной ситуации. У этого человека, одного во всей освоенной землянами вселенной, могли быть любые звёзды, фигуры, полосы, кресты или мечи на погонах, хоть генеральские, хоть маршальские, хоть генералиссимусские.

В единственное посещение им Земли – ему когда-то хотели присвоить и «по бумагам» официально присвоили специально изобретённое звание Вселенского Воеводы. Однако он уже не первый год ходил с единственным погоном рядового на левом плече. Никаких орденов, медалей, лычек, нашивок, планок, шевронов. Только на поясе оружие, открытая кобура с компактным, но мощным ручным лучемётом, неизменным ЛПК-1000, лучевым пистолетом системы Калинова, и легендарный нож астродесантника. В чехле, но выхватываемый за долю секунды.

Лучшему точно не нужны были символы и побрякушки на одежде, чтобы другие слушались его приказов. Если бы у биовида людей в тяжёлые времена не появился такой человек, война уже была бы бесславно проиграна.

Отдалённая, расположенная в пространстве почти у края освоенных пределов планета Степь, подарившая расе землян в его лице шанс, сейчас находилась по ту сторону «линий фронта», давно захваченная чужаками…

– Мы летаем среди звёзд, чтобы жить. Дышать, есть, пить, рожать и растить детей, помнить родителей и вообще предков. – продолжил величайший из уроженцев Степи, положив «облитые» боевыми перчатками ладони на трибуну и оперевшись на неё, тем самым как бы утвердив, что стоит здесь и говорит по праву. – Для того, чтобы нам не мешали это делать, мы готовы не только торговать и договариваться, но и сражаться. Да, и сражаться тоже, – с нажимом повторил он. – Хотим мы того или нет. Оказалось, что инопланетяне всё-таки существуют, и место во вселенной приходится отвоёвывать. Когда-то наши предки боялись, что они одни такие разумные живые во вселенной, но выяснилось, что, наоборот, мы очень даже не единственные в веренице претендентов на жизненное пространство. Но теперь всё же рискуем оказаться единственными. Превратиться в изгоев, выброшенных из вереницы разумных творений, которым нет места в обитаемой вселенной.

Он опять сделал паузу и поднял голову. Вверху, в центре овального купола, прозрачные сегменты образовывали огромный иллюминатор. Через него могло заглядывать светило, когда орбитальная Станция Номер Один поворачивалась соответствующей стороной, но сейчас на чёрном фоне там мерцала россыпь огоньков. Глаза вселенской черноты, звёзды, бесстрастно заглядывали в зал, наполненный земными людьми всех разновидностей и происхождений…

– То, что мы договорились с чужими на выяснение и можем сойтись во всеобщей битве, это хорошо, это великое достижение. Но в нём всего лишь тактическая победа, а в стратегическую её превратит разгром врага. Мы же все тут понимаем, что проиграть не можем? Даже если этой войне запланировано в любом случае окончиться после битвы. Вы согласитесь на итоги? Вы не против прозябать в качестве побеждённых, сдавшись на милость? Да, вам оставят жизни, вас не будут уничтожать под корень. Просто загонят в резервации и запретят распространяться среди звёзд. Вы отдадите свободу движения, приумножения и развития за тихое осёдлое и охраняемо-безопасное существование? Променяете своё право ходить где хочешь на кружение в клетке вдоль решёток? Я – нет.

Пауза в этот раз не повисла в абсолютной тишине. По залу очагами начал рождаться ропот. Шум голосов вскоре перерастёт в гул, а потом в хор криков, но ещё не…

– Что мы должны сделать? Победить. Мы, все.

Лучший из воинов-землян поднял правую руку и показал на проекцию, возникшую в этот момент над его головой. Два адъютанта, скользнувшие в зал вслед за Командиром, уже задействовали необходимое оборудование. В воздухе под куполом появился огромный экран, на котором роились мозаичные изображения разных человеческих лиц – смеющихся, улыбающихся, печальных и разъярённых, гневных и спокойных, задумчивых и злящихся, сосредоточенных и расслабленных. Они перемежались с фрагментами пейзажей разных планет, пустынных и водных, покрытых лесами или степями, заледеневших или жарких… В каждой ячейке отражались виды обитателей и миров, заселённых людьми, вышедшими с единственной планеты. Третьей в системе звезды по имени Солнце.

– Потому что если мы проиграем, лучше уж нам стереться с лика вселенной. Нам, всем. Человек достоин быть хозяином своей свободы, а не ра…

Голос оборвался на полуслове. Герой свернул файлы, убрав с глаз долой очередной геймплей, и вычеркнул название игры из списка возможных. Нет, здесь искать бессмысленно. Вся межзвёздная суетня, бурлящая в этом сеттинге, сотворена ради процесса, а не результата. Красивая, спору нет, феерическая, захватывающая и выжимающая массу эмоций из геймеров, но удовольствие от неё должны получать те, кто перенёс привычные законы бытия выше уровня горизонта. Не раздвинул горизонты, отправляясь к звёздам в поиске ИНОГО ПУТИ, а просто сделал Землю больше, увеличил масштаб разности и противостояния до галактического или даже вселенского.

Эх, люди-человеки!

Космос.

Одно из наиболее всеобъемлющих понятий в любом языке. Означает мир, вселенную, мироздание. Первоначально в греческом так называли порядок, гармонию, красоту… Космическое пространство. Всё, что за пределами Земли. По ту сторону границы между небесным и земным.

Человек в реале пересечёт её, выйдет в небо, но обязательно возьмёт с собой земные представления о желаемых порядках. Нарушать гармонию мироздания? Легко! Без разницы, по какую сторону.

Неудивительно, что землянами столь любима популярная концепция «Звёздных войн». Принята за руководство к действию ещё до реального выхода в небо.

Большая Лаба – действительно большая. Сталкер не раз бывал в этой локации, но знакомой ему стала, по сути, лишь малая часть лабиринта. Хотя и там, где он уже побывал, было разнообразно. Будто в разных локациях. Ну очень обширный комплекс, прямо как город подземный, и насколько он простирается, одной Зоне ведомо.

В том краю Лаборатории, где он сейчас крался по туннелям, она скорее напоминала военную базу, чем храм науки, где занимались исследованиями, опытами и открытиями.