те научились воевать с главным противником России его же оружием. Такие методы можно было не любить и не одобрять. Но это вовсе не означало, что им не следовало пользоваться самим, коли они раз за разом демонстрировали свою актуальность и эффективность.

В общем, из-за вовремя полученной от итальянцев информации, основной ударной силой ныне предстояло выступать отнюдь не авиаторам, а канонирам многочисленных привлеченных к данной операции броненосцев. Целых тридцать кораблей этого класса удалось набрать с английского, французского и итальянского флотов, дабы применить их артиллерию для растирания в пыль устаревших фортов и батарей береговой обороны защищающих Полу. Однако, прежде чем пускать стареньких тяжеловесов к барьеру, в первую очередь следовало позаботиться об их безопасности, поскольку, что торпеда, что якорная мина, грозили гибелью любому из них. А это было не по плану!

Две недели дюжина эсминцев и противолодочных кораблей Черноморского флота рассекали по всей Адриатике, выискивая в ее водах немногочисленные вражеские субмарины. За это время они умудрились перехватить и потопить три каботажных пароходика и старый номерной миноносец ходившие под флагом Австро-Венгрии. И это было всё! Ни подводных лодок, ни эсминцев, ни крейсеров, противника на их глаза и уши так и не попались. Потому, повздыхав и перекрестившись, великий князь Александр Михайлович отдал приказ на выдвижение авангарда.

Учитывая, сколько под его командованием было собрано кораблей, он изначально не сомневался в том, что будут понесены потери. Хотя бы от дружественных таранов и столкновений, поскольку его флот разросся до умопомрачительных величин. Одних только тральщиков переделанных из старых номерных миноносцев насчитывалось свыше сотни штук. Да и всех прочих кораблей с судами обеспечения оказалось не меньшее количество, что создавало эффект натуральной толпы. Особенно для небольшого Адриатического моря. Но медлить, и действовать по уму, а не нахрапом, было некогда. Слишком уж сильно начинало поджимать время, чтобы российский адмирал мог себе позволить проявлять излишнюю заботу о вверенных ему кораблях и экипажах союзников. Они превратились просто в ресурс, что виделось возможным разменять на достижение намеченного результата в минимально возможные сроки. Что было отнюдь не ново под Луной. Потому в авангард, помимо легких кораблей, входили также с десяток броненосцев и столько же броненосных крейсеров, защищавших своими корпусами приданный им авианосец. Им предстояло зачистить одну за другой все небольшие военно-морские базы вплоть до Полы, действуя тем же методом, что применялся ранее, поскольку оснастить зенитными орудиями и пулеметами их все австрийцы попросту не смогли. Производственных возможностей страны на это банально не хватило. Слишком много подобного вооружения потребовали армия и Пола. И началась монотонная работа палубных летчиков.

Вылетая восьмерками с борта «Андрея Первозванного», все те же проверенные временем F. E.2b всё так же в первом же налете наносили удары метательными минами по обнаруженным в акваториях кораблям, после чего вторая волна обрушивала бомбы на стоянки гидропланов. А вот потом вступало в дело новшество палубной авиации — артиллерийский корректировщик. F. E.2b, но уже оснащенный радиопередатчиком, забирался на высоту пары километров и, кружа над целью, принимался за свою работу, передавая данные наблюдения артиллеристам броненосцев, подход которых поближе к береговой черте обеспечивали тральщики.

С одной стороны силы авангарда выжигали возможные места базирования вражеских миноносных кораблей. С другой стороны, сами выступали в качестве мишени для них же. И не желавшие мириться с перемалыванием своих невеликих оставшихся военно-морских сил австро-венгры были вынуждены посылать в атаку свои подлодки с эсминцами. Чего, собственно, и добивался адмирал Романов, желая максимально возможно снизить количество подобных кораблей у противника, прежде чем кидать в бой основные силы своей эскадры.

Естественно, при этом не обошлось без потерь. Уже погибли 11 тральщиков, подорвавшиеся на минах близ Каттаро и Себенико, а также затонул итальянский броненосный крейсер «Варезе», торпедированный подводной лодкой. Благо присланные из Германии малышки типа UBI несли на борту всего 2 торпеды и не могли причинить за раз намного больший вред. А чтобы вновь выйти на охоту, им прежде требовалось вернуться в Полу, чему активно препятствовали корабли и аэропланы противолодочной обороны, совместными действиями сумевшие потопить три вражеских субмарины. Пусть те даже умудрились отправить в ремонт еще два эскадренных броненосца, каждый из которых получил по одному торпедному попаданию, подлодок у Австро-Венгрии имелось явно меньше, чем тяжело бронированных и тяжело вооруженных кораблей у явившейся к ее побережью эскадры. Так, потихоньку сокращая поголовье друг друга и сошлись два флота у Полы. Точнее, не сошлись, поскольку австрийцы благоразумно заперлись внутри своей военно-морской базы, ибо ловить что-либо в открытом противостоянии им явно не светило. Не при такой колоссальной разнице! Ведь к этому моменту уже объединились в одно целое и авангард, и главные силы, и арьергард эскадры адмирала Романова. Что, правда, тут же привело к четырем столкновениям и гибели двух тральщиков, протараненных крейсерами.

Тем не менее, аэропланы с авианосцев приступили к своей привычной работе, и мгновенно столкнулись с жесточайшим сопротивлением в воздухе. Прошедшее с разгрома их флота время австрийцы уж точно не сидели, сложа руки, особенно, учитывая наличие противников в лице итальянских пилотов. Морская авиация Австро-Венгрии пополнилась как новыми пилотами, так и куда более современными машинами, включая истребители наземного базирования, что как раз стояли на защите Полы. И это оказалось действительно большой проблемой! Не менее полусотни Альбатросов DIII, Фениксов J.1, поднялись в этот день с полевых аэродромов на перехват российских F. E.2b. При этом сильно ассистировали им взлетевшие с водной глади гавани Lohner L и Ханса-Бранденбурги СС. И началось!

Самый первый налет хозяева Полы откровенно проспали и смогли открыть зенитный огонь уже только вдогонку улепетывающим бипланам противника, что умудрились нанести удар по стоянке эскадренных миноносцев, потопив «Триглав» и «Дуклу», два из десяти построенных эсминцев типа «Татра», являвшихся лучшими представителями этого класса в военно-морских силах двуединой монархии. Пусть всем уже было хорошо известно о присутствии близ базы российских авианосцев, 16 аэропланов, зашедшие, не с юга, как то ожидалось, а с запада, со стороны ведущего во внутреннюю гавань залива Бранкорас, все равно оказались неожиданным сюрпризом. Слишком уж низко над водой они стелились, чтобы их вовремя сумели рассмотреть с наблюдательных постов у батарей ПВО, размещенных при защищающих Полу фортах. Вдобавок, в отличие от тяжелых бомбардировщиков итальянцев, палубные самолеты отнюдь не старались залезть повыше в небо, где в них куда проще было целиться из имеющихся 66-мм зениток. По низколетящим же самолетам подобные орудия оказались практически неприменимы из-за недостаточной скорости горизонтальной наводки, в отличие от пулеметов, количество которых оказалось явно недостаточным, чтобы надежно перекрыть небо главной базы флота. Но если первая волна ушла без потерь, то вторая, шедшая бомбить один из наземных аэродромов, уже столкнулась с поднявшимися в небо истребителями противника. Да, тут аналога японского налета