Спустя много часов, счастливая и абсолютно уставшая, с дурацкой улыбкой засыпаю на плече своего Санты. Это самая классная Новогодняя ночь в моей жизни!

Утро наступает резко и бьет наотмашь, разрушая все иллюзии. Я в спальне одна. Причем давно, соседняя подушка хранит уже холодный след от головы вампира. Ушел. Мое логическое Я понимает, почему Вазирек так сделал, но мое нерациональное Я вопит и ругается матом. Особенно бесит тот факт, что тело после этой ночи, словно не мое. Тяжелое и легкое одновременно. Какое-то излишне чувствительное, куда не ткни.

Кое-как встаю и отправляюсь в ванную. После банных процедур в комнате меня ждет сервированный завтрак. А после вкусной еды, как обычно, мое настроение ползет вверх. Слегка смущенно заглядывает в комнату Федя.

— Заходи — не бойся, выходи — не плачь — приветствую я его, подняв чашку с какао, словно бокал.

— У меня новости — сообщает блондинчик, усевшись на пол.

— Давай, сообщай. Я уже успела поесть.

— По неизвестной причине, Князь отменяет дальнейший отбор невест. Ходят слухи, что он уже определился с тройкой финалистов. Сегодня будет завершающий на бал, на котором огласят имена будущих жен Его Темнейшества.

— Прямо жен? Во множественном числе? Одной не обойдется? — ехидно уточняю у блондинчика.

— Мы не вправе обсуждать выбор Князя. Пока ты спала, всех собрали в холле и сообщили именно то, что я тебе сейчас передал. Кроме всего прочего, сегодня утром обнаружили еще одну девушку мертвой. Эльфийка, герцогская дочка, довольно сильный магический род. Поговаривали, что она была одной из избранных для Князя. Но теперь ее место вакантно.

Федя испытывающе уставился на меня.

— Что? Я в любом случае не подхожу. Ведь правда?

— Ну, как тебе сказать… — мнется блондинчик.

— Ртом и говори.

— Поговаривают…, что раз третье место вакантно, то выбор будет из двух девушек. И, возможно, одна из кандидатур — ты. Но это пока только на уровне слухов.

— Твою ж гипотенузууу — оторопело сижу, уставившись в одну точку. — Как же оно так все закрутилось?

Федя пожимает плечами. А что еще он может сказать? Это, в общем-то, риторический вопрос.

— И что теперь делать? — спрашиваю упыренка.

— Быть готовой ко всяким неожиданностям. А еще… велика вероятность, что тебя попытаются вывести из строя до Бала, или до того момента, когда будет провозглашение окончания отбора и результаты.

— Вот спасибо, успокоил.

— На самом деле, я не для успокоения говорю… — начинает Федя.

— Да что ты? Никогда бы не подумала — ехидно перебиваю его.

— Я говорю это, чтобы подготовить тебя. Чтобы в конечном итоге, ты осталась жива, плавая в одном водоеме с этими пираньями.

И тут мне становится стыдно. Сижу тут, как прынцесса, нос ворочу и фыркаю, всем настроение свое показываю. А ребята, между прочим, от чистого сердца стараются, а не потому, что им Вазирек приказал.

— Прости, Федечка — обнимаю слегка порозовевшего упырика. — Я иногда такая гадина бываю.

— Да ничего, — успокаивает блондинчик и тут же добавляет, — мы уже привыкли.

Я в шоке выпихиваю его из своих объятий и смотрю на него с выражением в глазах «Не офигел ли ты». Ну, ничего себе нахал! А потом мы начинаем одновременно смеяться.

— Я плохо на вас всех влияю — сквозь смех говорю Феде, на что он тут же отвечает.

— Не могу не согласиться.

И мы снова хохочем. Потом мне резко вспоминается, что на отборе умерло уже две девушки и как-то мгновенно становится не смешно.

— Федь, а что там с мертвой девушкой? Подробности какие-то знаешь?

— Заснула и не проснулась. Так же, как и та первая.

— Но так ведь не бывает. Чтоб молодые и здоровые девушки умирали во сне! Наверняка это убийство.

— Безусловно. Но подозреваемых и мотивов нет. Даже на уровне слухов никто ничего не понимает. Девушки совершенно не связаны друг с другом или еще с кем-то третьим. Единственное, что между ними общее, это то, что они обе — эльфийки.

— Нууу, эльфиек на отборе большая половина, а, может, и процентов шестьдесят? Так что, возможно, это просто совпадение. Кстати, у меня вопрос. Помнится, ты мне рассказывал, как у вас презирают смесков, а тут сам Князь собирается вступить в смешанный брак, в результате которого, естественно, родятся дети смешанных кровей. Что за блажь?

— А с чего ты взяла, что будут дети? — отвечает вопросом на вопрос Федя.

— Ээээ…

— Вот именно. Это же политический брак. Для укрепления связей. А наследники у нас выбираются по силе, а не по родителям. Нынешний Князь не королевского рода. Да, он один из древнейших первородных, но его родители были обычные баронеты, средних способностей и силы. Право на престол он получил благодаря своим подвигам во времена Великой Смуты. Именно он объединил нас всех, и мы смогли дать достойный отпор полчищам оборотней.

— Ладно, поняла. Спасибо за экскурс в историю. Но меня больше интересует настоящее, а не прошлое. Что мы будем делать, если Князь, объевшись белены, решит все-таки и меня одарить высокой честью — стать третьей, любимой женой? Я, знаешь ли, категорически против!

— Давай будем решать проблемы по мере их поступления? Сейчас нам нужно подготовиться к балу. Хозяин уже дал распоряжения на счет нашего внезапного исчезновения, как только объявят результаты. Он считает, что тебя в списке не будет. Поэтому, как только все бросятся поздравлять счастливиц, мы берем ноги в руки и быстро уходим, желательно тайно.

— Я только «За». Давно уже надоел этот цирк.

— Сегодня самое главное держаться тихо, не попадаться на глаза другим участницам отбора, не влезать в неприятности — на последних словах Федя как-то странно на меня смотрит.

— Да не вопрос — согласно киваю головой, игнорируя недоверчивую мину блондинчика.

О том, что день обещает быть веселым, я поняла буквально сразу. Мне сообщили, что сейчас придут портнихи, дабы сотворить шедевр мне к вечернему прощальному балу. Жду, значит, я. Жду. А их нет. Мушкетеры мои разбежались кто куда, Зиг играется в торшер, а портних все нет.

Устав ждать, я высовываю голову из комнаты в коридор. И что же я вижу? Моих художниц от мира моды окружили три ноющие эльфийки и не дают даже шагу ступить! Одна вопит, что она какого-то там древнего рода, а потому должна быть первая на примерку, вторая предлагает заплатить втрое больше за пошив, если они сейчас пойдут к ней, а третья просто тупо ноет на одной ноте про то, какая она несчастная и как она любит Повелителя, просто щаз помрёт прям тут, в коридоре.

Вот нахалки! Из-за того, что они задерживают мастеров выкроек и иголки, кто-то может остаться вообще без платья на сегодняшний бал, время-то не резиновое! Само собой, что я моментально забываю о том, что мне нужно сидеть в своей комнате и не отсвечивать. Полная праведного возмущения, вылетаю в коридор.