— Послание?! От кого?

Вместо ответа в свете пыльцы возникло лицо Грая. Его губы шевелились, и я поймала слабый отзвук голоса:

— Я знаю, каким ты подверглась испытаниям. Но другого пути не было. Хочу лишь передать, что пока никто не пострадал. Жрицы изолированы, вместе с ними мы уже завтра достигнем берегов Артарии. Вряд ли кто-нибудь сможет нас перехватить. У Линары всё хорошо, не беспокойся… Держись там!

Прежде чем я успела что-то вымолвить, изображение погасло, а пыльцу развеяло дуновение ветра.

* * *

Ночь прошла беспокойно, снился очередной кошмар. Я снова тону, барахтаюсь в ледяной воде, но только глубже ухожу под воду. Становится всё темнее и холоднее, заканчивается воздух. Дёрнувшись всем телом, слышу голос Вернона, он зовёт меня к себе — наверх. В последнюю секунду снова оказываюсь в комнате, где очнулась в первый раз, и вижу перед собой его лицо…

Разбудил меня мягкий женский голос:

— Всё хорошо… это просто кошмар.

Тело мелко тряслось, душу выворачивало наизнанку.

— Кайр… — прохрипела я, всё ещё находясь во власти сна. — Меня убили.

— Тише… тише…

Зрение сфокусировалось на лице молодой сайи. Слава Эрре! Кошмар закончился. Надеюсь, я хотя бы не кричала по-русски. Кто знает, может, тут и за этим следят.

Дав возможность прийти в себя, служанка протянула мне стакан с розовой водой и спросила:

— Где пожелаете завтракать, кайя?

А что, появился выбор? Похоже, что так, раз спрашивает.

— Разве моё присутствие не требуется в обеденной?

— Сегодня на выбор участниц. Ваше следующее испытание начинается через два периода.

— Тогда пусть принесут завтрак сюда.

— Хорошо, госпожа. — Девушка взяла из моих пальцев пустой стакан и положила на кровать тонкий свиток, перевитый зелёным шнуром.

Это что такое? Расписание? Как чувствовала, что без чтения не обойтись! Развернув трубочку, я пробежала глазами по золотым буквам.

«Сегодня вам разрешается пользоваться магией, но не во вред другим участницам. Нарушители будут сурово наказаны…»

Вчера испытывали ум, а что сегодня? Никакого намёка.

— Платье надевать по своему вкусу? — поинтересовалась я у сайи.

— Распорядители прислали вам одежду.

Значит, опять куда-нибудь отправят. Хоть бы не с кракеном воевать и не лагров объезжать…

Не знаю, с чего пришла в голову последняя мысль, но я оказалась не так уж далека от истины. Меня ждал свёрток, в котором обнаружились тёмно-синие штаны из плотной ткани, приятной на ощупь, туника из такого же материала и коричневые сапожки из толстой кожи чуть повыше колена. Час от часу не легче! Это не что иное, как костюм для верховой езды! Какая из меня наездница?!

В расстройстве я принялась нервно мерить шагами комнату. В дверь постучалась и зашла одна из фрейлин, кажется, Далив. У эльфиек все имена заканчивались на один и тот же слог. Бессмысленной болтовнёй девушке удалось отвлечь меня от тяжёлых мыслей. Оказалось, что семь одноликих и парочка двуликих так и не нашли выхода из лабиринта. А следующей после меня вышла Шантара. По слухам, девушка была очень зла, что ей не удалось сделать это первой. Я лишь горько усмехнулась. Зато сегодня пальма первенства наверняка достанется ей. Ведь я даже в седле сидеть не умею, а обращаться с лошадьми и тем более с лаграми и подавно. Ладно, посмотрим ещё, кого объезжать придётся. Может, каких-нибудь осликов…

На завтрак подали мейну, желеобразную кашу, которую я проглотила, не обращая внимания на вкус. Запила вельсовым чаем и принялась за примерку одежды.

Костюм оказался очень удобным. Штаны обтягивали как вторая кожа, туника тоже села как влитая. Сапоги оказались немного великоваты, но моментально подстроились под мой размер.

По-любому я уже вышла из образа «Снежной королевы», особенно после вчерашнего танца. Щёки опалило жаром. Какими глазами теперь смотреть на Вернона? Лучше бы вообще держаться подальше, но разве получится?

Далив проводила меня к месту сбора. На лужайке перед фонтаном полукругом выстроились участницы — все в одинаковых нарядах. Дефилировать точно не придётся. Девушки были собраны, подтянуты, как солдаты перед боем. Лишь две в первом ряду о чём-то оживлённо беседовали.

Разглядывая соперниц, я встала в строй, чуть замешкавшись. Шантара прервала разговор с рыжеволосой кайей Мианой, чтобы одарить меня уничижительным взглядом. Естественно, кто же ещё мог стать невестой Вернона… Чтоб её лагр сбросил или лошадь покусала!

— Кайры и кайи, — привлёк к себе внимание Гальс. — Сегодня снят запрет на магию. Нынешнее испытание, скорее, на смелость. Чтобы победить, нужно добраться до Тирь-Ливита, Восточного замка, на цирцеях его Величества!

Цирцеи?! Вот это подстава!

По рядам пронёсся взволнованный шёпот.

— Все вы неоднократно видели этих умных животных, летали на них и не раз…

— Полёт в одиночку? — прервала его Шантара.

— Да, именно в одиночку. Первые десять участниц, добравшихся до замка, получают высшую оценку и имеют большие шансы на выход в финальный этап отбора.

Конкурсантки переглянулись, по их огромным от испуга глазам стало ясно, что они чувствуют то же, что и я. Но недовольство никто высказывать не спешил. Кажется, остались самые стойкие.

— Вопросов нет? Тогда идём знакомиться с цирцеями.

Пока мы неровным строем шли по широкой аллее, я вспоминала свою первую встречу с Ниирху, любимицей Вернона. Между ними был ментальный контакт, животное слушалось беспрекословно. Значит, нужно наладить связь.

Память Видящей подсказывала, что это не так уж и сложно. Ящеры гнездились на островах сотнями и легко приручались.

Мы вышли на небольшую арену, по периметру которой располагались знакомые ячейки, только вместо ялов их занимали цирцеи! Не такие огромные, как Ниирху, раза в два меньше. Они лежали, полузакрыв глаза и сложив крылья, не обращая на нас никакого внимания.

Гальс остановился у ближайшей под номером «1»:

— Викху, — и потрепал её по чешуйчатому боку. — Одна из лучших.

Сразу же посыпались вопросы:

— А где сиденье?

— Я не знаю пути! Дайте карту.

— Можно ли попрактиковаться?

Началась перепалка:

— Я первая подошла.

— Нет, я!

— Можно мне попробовать?!

Мужчина неодобрительно покачал головой.

— Цирцей хватит на всех. Насчёт маршрута не беспокойтесь — они не собьются с пути. Практикуемся два периода, затем — вылетаем.