Тем временем мы уже снижались, впереди показался скальный массив. Ещё мгновение — и нас накрыло облако. Внезапно стало так холодно, что застучали зубы. Серые хлопья обдавали ледяной крошкой, но замёрзнуть я не успела. Скоро показался просвет, а в нём арена, расчерченная на большие квадраты с горящими цифрами.

Шиарх не подвела! Сделав широкий круг над трибунами, заполненными до отказа, она плавно снизилась и опустилась на красный песок в квадрат с номером «11».

— Молодец, девочка! Ты самая лучшая! — эти слова вырвались у меня из самого сердца.

Едва я оказалась на земле, как тут же подбежал Алвин.

— Прекрасная Линара, вы опять первая! Не перестаю удивляться вашим талантам, — воскликнул он, целуя мою руку. — Цирцея слушалась вас беспрекословно, такого воздушного танца и стремительного полёта я никогда прежде не видел. Больше того, даже не ожидал, что питомцы на такое способны. А ведь наездники годами учатся манипулировать этими неповоротливыми тушами.

Тушами?! Кажется, принц не очень высокого мнения об этих созданиях.

— Ваше высочество, за меня всё сделала Шиарх. Она необычайно умна, проворна…

На плечо принца опустилась широкая ладонь Дарса, который появился словно из ниоткуда.

— Не только Алвин так считает. Вы правите цирцеями, словно заправский тиун.

Я лишь присела в реверансе на едва гнущихся ногах под восторженный рёв публики.

Принцы протянули мне руки одновременно, заставив задуматься, кому же отдать предпочтение. И тут нас накрыла тень: прилетела следующая участница.

— А вот и Шантара, — на лице Дарса загорелась непонятная улыбка. — Похоже, Вернону достанется номер «2».

От этих слов меня словно ударило током, а взгляд упал на приближающегося кайра. Он шёл уверенной походкой, на красивом непроницаемом лице холодно сияли ультрамариновые глаза. На пару мгновений сердце остановилось, а затем застучало горячо и жадно. Неужели он пришёл поздравить? Взять за руку и поцеловать?

Нет… Шантара здесь, вот почему и Вернон тоже. Он приветствует двуликую победительницу, а на меня ноль внимания!

В воздух поднялось облако пыли, заставив зажмуриться, веки ожгли навернувшиеся слёзы. Когда песок улёгся, рядом полыхнуло синее пламя. Вздрогнув, я уставилась в глаза сиятельного: самые красивые, яркие и глубокие, в которых вспыхивают золотистые искорки…

— Поздравляю с победой, Линара, — хрипло произнёс мужчина, но в его голосе мне почудились нотки нежности.

Сердце билось и замирало. Ещё немного — и я бросилась бы Вернону на шею.

— И вас, Шантара, — кайр развернулся к запыхавшейся двуликой. — Вы вошли в пятерку сильнейших, поздравляю!

Ответ соперницы потерялся в общем шуме. В воздухе теперь стоял несмолкаемый гул голосов, будто кто-то разворошил пчелиный улей. Трибуны приветствовали нас, сверкая праздничной мишурой. Но смотреть по сторонам не было желания. Душа ликовала: я обошла двуликую! Вернон заговорил сначала со мной!

Не успела я опомниться, как Дарс подхватил меня под руку и повёл к усыпанной белоснежными лепестками дорожке.

— Завтра я познакомлю вас с моей малышкой Виирху. Прокатимся с ветерком обратно до дворца, что скажете, Линара? — вкрадчиво промурлыкал он на ухо.

Только этого не хватало! И ведь не откажешься.

— Сочту за честь, ваше высочество.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

К счастью, от его общества меня избавило появление сайров с подобием паланкина — пурпурными носилками с крышей и полупрозрачными стенками. Статные мужчины опустились на одно колено, а Дарс помог мне забраться внутрь. Там всё было устлано мягкими подушками, обтянутыми бирюзовым бархатом. Только сейчас я почувствовала, насколько устала от полёта.

Подбежала служанка и протянула пиалу с пенящимся напитком цвета мёда.

— Ваше любимое, кайя Линара.

Так, расслабляться рано. Здесь, похоже, всё знают о вкусах Линары, а мне вот известно лишь то, чем успела поделиться настоящая кайя Мервилльская. Экскурса по любимым блюдам и напиткам не было.

Шестеро рослых сайров синхронно поднялись с колен, подняли паланкин, точно пушинку, и быстро понесли его по аллее к замку. Вскоре мы оказались во внутреннем дворике прямо перед входом. Высокий статный эльф помог выбраться наружу.

— Мельеф, — представился он и слегка поклонился. — Госпожа Линара, сегодня вечером состоится представление: императорские состязания в честь участниц отбора. Если вместо отдыха вы решите почтить их своим присутствием, передайте это вашим фрейлинам. — Ко мне тотчас подбежали две эльфийки и дружно присели в реверансе. — Проводите кайю в её покои, — приказал Мельеф.

Вечернее представление? После такого перелёта вряд ли хватит сил. Хотя подумаю об этом позже. Напряжение потихоньку отпускало, накатила сильная усталость. Следуя за девушками, я почти не обращала внимания на интерьер. Лишь ненадолго остановилась у фонтанчика с душистой розовой водой. Подставила лицо и поймала несколько брызг.

Неожиданно вспомнился жутковатый голос Витора, и по спине прошёл холодок. Пожалуй, стоит поставить ему памятник, как и обещала — в случае победы. А то ведь припомнит. С богами шутки плохи. Пока не запретили магию, нужно действовать.

В покоях меня ждал точно такой же тонкий свиток, перевитый зелёным шнуром, как и утром во дворце. Пробежав глазами текст, я тяжело вздохнула: применять магию снова запрещалось. До дальнейших указаний.

Ну что же. Подведём итоги. Закончилась половина отведённого под испытания времени. Сегодняшняя победа, скорее всего, позволит выйти в финал. Ещё два с половиной дня — и решится моя судьба! Чьей невестой я окажусь в случае победы? Лучше не загадывать, голова и так кругом.

Служанки помогли раздеться и отвели в купальню — просторную комнату без окон с бирюзовыми сводами, ещё более впечатляющую, чем во дворце. Похоже, победительнице достались лучшие покои в замке.

Возле стен стояли античные статуи, а несколько резных скамеечек окружали обширный бассейн с тёплой водой, в котором легко поместилось бы с десяток человек. Необычные кристаллы, мерцая то голубоватыми, то зеленоватыми огоньками, отражались от поверхности воды, создавая причудливую игру света и тени на каменных сводах.

Погрузившись в наполненную до краев купель, я снова подумала о кайре. Больше всего хотелось, чтобы здесь появился он — тот, с кем мне быть не суждено. Но чего хочет сам Вернон? Думает ли по-прежнему о своей Таире? Как жаль, что ожерелье пришлось оставить у Грая, о судьбе которого я ничего не знаю. Рано или поздно его найдут, и тогда…

— Госпожа, что вы решили насчёт состязаний? — отвлекла девушка, расставлявшая у бортика фрукты и напитки.

Лучше бы чего поплотнее поесть принесла, почему-то разыгрался животный аппетит.