Стоявшая чуть поодаль кайя Миана, целительница, приближенная к императорской семье, всплеснула руками.

— Как всё быстро! А Викху я хорошо знаю и даже летала когда-то на ней наперегонки с принцами.

Послышалось возбуждённое шушуканье.

— Я разве что-то не так сказала? — девушка сделала удивлённое лицо.

Распорядитель поманил её пальцем.

— У вас в руках козырь. Продемонстрируйте остальным ваши умения.

Для начала кайя погладила цирцею, затем что-то прошептала, и в глазах Викху вспыхнул изумрудный огонь. Медленно приподнявшись, она чуть расправила крылья и приглашающе махнула мощным хвостом.

— Наденьте это. — Гальс протянул девушке синюю мантию с яркой светящейся цифрой «1». — В застёжку активировано заклинание «Твердь» — если не удержитесь, оно спасёт вашу жизнь. Вокруг возникнет шар, который защитит во время падения и сохранит форму до того момента, как подоспеет помощь. Бояться не нужно — удара вы даже не почувствуете.

— Ну и замечательно. Падать мы не собираемся!

Миана отбросила назад густые рыжие волосы. В её глазах горел азарт. Эта точно не упадёт, а вот насчёт себя я не уверена.

Закрепив на плечах обруч мантии, девушка ловко забралась на спину дракону, устроившись между лопаток, где сгладились роговые наросты и образовалось нечто вроде сиденья. Спереди имелось что-то похожее на ручки, чтобы держаться, а внизу нашлось место для ног.

Распорядитель велел нам отойти и, убедившись, что поблизости никого нет, дал команду на взлёт.

Коротко рыкнув, цирцея встрепенулась и взмахнула крыльями, поднимая облако красноватой пыли. Мы закашлялись. Прав был Гальс, приказывая соблюдать дистанцию. Всё равно разглядеть ничего невозможно.

Когда песок улёгся, Миана уже кружила над ареной. Её синяя мантия развевалась на ветру, длинные рыжие волосы горели в лучах солнца.

— Так и будем стоять, или пора решаться? — выкрикнула за моей спиной какая-то кайя.

Этот вопрос послужил сигналом к действию: как по команде девушки бросились к остальным цирцеям.

Но я не спешила. Летуний здесь много, больше, чем участниц. Может, просто положиться на судьбу? Страх перед летающими ящерами испарился. Здесь даже дети с ними дружат. Спасибо Видящей, которая разделила со мной память.

В задумчивости я шла мимо ячеек, до слуха доносилась перебранка претенденток. Первые десять цирцей были уже заняты. А вот у номера «11» никого не оказалось: здесь это число считалось чем-то вроде нашего «13». По преданию, одиннадцатый сын у Эрры родился от человека, последний божественный ребёнок. Витор не стал его убивать, но лишил магии, как и всех его потомков. Да ещё и проклятие единорожденного наложил.

Взглянув на мощное чешуйчатое тело цирцеи, я остановилась. Её голова и сложенные крылья были чуть выше уровня первого этажа. Эта драконица выглядела поменьше остальных. Интересно, как её зовут? Мне захотелось познакомиться поближе. Но с чего начать?

Я протянула было руку, и цирцея тут же выкатила из пасти раздвоенный жёлтый язык и прошлась по моей раскрытой ладони. Шершавая поверхность была очень тёплой, но не горячей. Похоже на приглашение к общению.

Откуда-то из глубины сознания пришло чёткое понимание важности этого момента. Нужно открыть свои мысли, дать понять, чего хочу, почувствовать обратную связь. Но этого я не умела, так что пришлось спросить напрямую:

— Поможешь мне? Не знаю, что у нас получится, но без твоей поддержки мне не справиться.

Изумрудные глаза цирцеи вспыхнули, а на меня обрушился поток чужих мыслеобразов. В мозгу калейдоскопом замелькали картинки из памяти драконицы. В отличие от образов из жизни Видящей, в этих мало что было понятно. Кроме одного: драконица недавно стала мамой, а её отпрыском оказался тот самый детёныш, защитить которого я хотела в первый день пребывания во дворце. Он передал мой образ матери, и та всё запомнила.

Значит, с дракончиком всё в порядке! Безжалостных красавиц наказали, и игрушка для забав вернулась в семью. Внутри поднялась такая волна радости, что цирцея встрепенулась. Она явно не узнала меня в новом обличье. Как же ей объяснить, что Таира — это я? И стоит ли…

«Смотри…»— я попыталась передать ей воспоминания.

Кажется, получилось! Чужие эмоции — пульсирующие волны ликования — снова захлестнули разум. В лицо дохнуло жаром. Шершавый язык лизнул щёку. Меня узнали и захотели поблагодарить!

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Теперь всё может получиться!

«У меня не совсем простое задание… Я должна прибыть первой, ну, или в первой пятёрке…»

Сзади раздался голос распорядителя:

— Шиарх, номер «11». Так вы выбрали её, кайя?

Обернувшись, я встретила вопросительный взгляд Гальса.

— Или она выбрала меня.

Довольное утробное урчание подтвердило мои слова.

— Тогда взлетайте по команде.

Плечи обняла пурпурная мантия с номером «11», вышитым белоснежным узором. Недолго думая, я забралась на спину Шиарх и приготовилась к полёту.

Было волшебно и одновременно страшно, как и в первый раз, когда мы поднимались в воздух с Верноном. От цирцеи исходили волны уверенности и спокойствия. Как только мы взмыли в небо, я ощутила блаженство парения. Внизу мелькали фигурки участниц, ряды зрительских мест, пока пустующих, но там, куда мы отправимся, они наверняка будут полны.

Управление в мои обязанности не входило. Цирцеи кружили над ареной, чувствуя друг друга издалека и не подлетая слишком близко, чтобы не напугать нас. К концу тренировки я была готова к полёту над морем. Если всё пойдёт так же гладко, останется сделать вывод, что это проще, чем ездить на велосипеде. Главное — крепко держаться. Навернуться с такой высоты — приятного мало. Защитный шар, может, и раскроется, а вдруг со страху сердце прихватит? Как говорится, на заклинание надейся, а сам не плошай…

Ментальное общение с Шиарх давалось удивительно легко. Может, это неспроста? Какое-то умение, свойственное дриадам этого мира?

Я наслаждалась полётом. Воздух бил в лицо прохладными струями, солнце по-прежнему ярко светило, но не слепило глаза. Сама бы ни за что не увидела, если б не картинка, прилетевшая в сознание от цирцеи: неспешно прогуливающийся по арене и размахивающий зелёным флагом Гальс.

Пора снижаться! Время практики закончилось.

Сделав пару кругов, мы опустились на песок вслед за остальными.

— Полчаса на отдых, затем — старт! — прозвучала команда, по которой мы слезли со своих летуний.

Потрепав цирцею, я пообещала скоро вернуться. Захотелось в туалет. Физиологию ещё никто не отменял. В небольшом павильончике рядом с ареной две кайи обсуждали предстоящее соревнование. Я засела в своей кабинке, вслушиваясь в их разговор.