— Беру на себя ношу, друг, и пусть свершится справедливость стихий.

У троих молодых людей упали челюсти, но потом они заулыбались. Кажется, я знаю почему. Когда кто-то берет дуэль на себя, он забирает также тот вид магического оружия, который присущ первому дуэлянту. А огненный хлыст Фарна не поддавался хорошо еще никому.

Вот только никто не знал — кроме разве что Эля и одногруппников, наблюдавших ту сцену, — что я также выбрала его своим основным магическим оружием. И уж точно никто не знал, кроме нас с Фарном, что за эти недели я овладела им настолько успешно, что мой учитель уже едва справлялся со мной.

— Завтра, на рассвете, пятая площадка.

Отлично. Пять — мое счастливое число.

— Тебя ни на секунду нельзя оставить!!!

— Извини, это вышло случайно.

— Анна, это неприемлемо!!!

— Это оскорбление нашего рода.

— Я и должен был на него отвечать!

— А я хочу сама!

Рон сердился. Я же упрямо сжала губы:

— Рон, я хочу показать им, что нельзя просто подходить ко мне и нести всякую чушь! И не потому, что я из рода Сегет — знаю, ваши женщины привыкли скрываться за своими именами, но для меня всегда было важно, что я сама за человек. Я хочу, чтобы меня уважали как сильного противника и мага! И я пойду на эту дуэль.

— Теперь уж точно придется пойти, — Рон сел и покачал головой. — А если тебя ранят?

— Вылечишь.

— Не хочу, чтобы ты опять страдала.

— Не буду страдать, — я улыбнулась. — Уверена, все будет хорошо. Думаю, лет через десять, вспоминая мое «становление» во дворце, мы будем смеяться. Я изменю ваш взгляд на мир, чокнутые консерваторы! — вскричала я патетично и подняла многозначительно палец вверх. — А вот если серьезно… Рон, знаешь, чего не пойму? Разве не должны все эти злопыхатели бояться тебя или меня, я же теперь по происхождению выше большинства, к тому же сильный маг?

— Должны. Как только тебя представят Императору. До этого момента можно говорить что угодно о тебе или обо мне, только в момент представления, когда Геллард тебя признает, признают и все остальные. Правда, и потом пройдет время, чтобы окончательно все утихло, но основной момент — это представление Императору.

— А почему он не сделал еще это?

— Так не было же общего бала! А как еще показать принятие максимально возможному количеству людей?

Блин. Все эти средневековые нюансы точно сведут меня с ума.

— О дуэли говорит весь дворец, — веселился Фарн за ужином. — Знаю, что Император тоже собрался смотреть через магическое зеркало. Он любит такие истории.

— Надеюсь, весь дворец не будет присутствовать?

— Нет, это неприлично. Считается, что посмотреть могут прийти только близкие друзья и родственники, хотя уверен, у несчастного Сларша тут же найдется очень много друзей.

— Почему несчастного?

— Ну, проиграть женщине — это его подкосит.

— А ты уверен, что он проиграет?

— Я уверен в тебе.

Склонный к театральным эффектам Фарнаш задумал целое представление. Рон уже махнул на нас рукой — друзья хотели повеселиться, пусть друзья веселятся. Фарн же колдовал над моими волосами и объяснял задумку.

— Никто еще не видел тебя с распущенными волосами, кроме того случая на полигоне, и то тогда все было довольно далеко и хаотично. Так что доподлинно, какой силой ты обладаешь, никто не знает, кроме нас. И я хочу, чтобы об этом стало максимально известно. Дуэли здесь несмертельные. Но навредить можно серьезно. Дуэль длится до того момента, как кто-то из дерущихся не поднимет вверх обе руки с раскрытыми ладонями. Сларш — маг Воды, довольно сильный, но остальные стихии у него не развиты. Он бьет водяным копьем — это болезненно, к тому же его копье имеет интересное свойство: оно после удара превращается в водяной кокон и заключает противника в ловушку, держа до тех пор, пока тот не начинает задыхаться и не сдается. Твой огненный хлыст легко пробьет этот кокон и отразит любую воду. Только не расплетай его сразу, разверни хлыст в тот момент, когда копье полетит в тебя — в этот же момент все увидят и твои волосы.

— Что ты имеешь в виду?

— Увидишь. Доверься мне. Отражай удары и бей своим хлыстом, как ты умеешь. И все будет хорошо.

Но мне пришла в голову другая идея. Последнее время мы экспериментировали с Ари кое над чем, и, судя по затаенной улыбке эльфа, он догадался, о чем я думаю. В общем, завтра сюрпризы ждут не только противника.

Ранним утром мы были на месте. Каменная открытая чаша внутри дворца — и человек пятьдесят зрителей. Я заметила Ария и Эля.

— А они что тут делают? — спросила я брата.

— Арий обязан присутствовать на всех дуэлях, которые проходят во дворе, а Эль… ну не знаю, может, пришел посмотреть, не убьют ли его потенциальную невесту?

Меня передернуло.

— Ну и шуточки у тебя.

Я оделась в облегающие черные брюки, сапоги и белую рубашку. Мне показалось, это приемлемая одежда для дуэли — Пушкин и Лермонтов так же ходили, да? Хотя зря я не подумала об исходе их дуэлей… Волосы были заколоты — я уже не вникала, что там намудрил Фарн. И так нервничала. А под взглядами этой толпы занервничала еще больше. Особенно пристально глядели две пары глаз: но если по еще более потемневшим глазам Тени ничего нельзя было прочесть, то стальной взгляд Эля явно обещал наказание. Можно подумать, я виновата в чем-то!

Наконец первые лучи солнца коснулись нашей площадки, и я вышла вперед. Сларш тоже. Прозвучал удар колокола. И тут же в меня полетело… не копье даже, а бревно водяное какое-то.

Но я ожидала чего-то подобного.

Время, как всегда, замедлило свой ход. Я начала разворот, вытаскивая из ниоткуда свой огненный хлыст, и, закрутив его кольцом вокруг себя, как гимнастка шелковую ленту, выпустила в сторону бревна. И в момент закрутки поняла, что Фарн говорил мне про волосы. Они вырвались из пучка и эффектным облаком разметались до самых бедер. Думаю, Фарна порадовал синхронный изумленный вздох. Я насмешливо глянула на противника и притянула хлыст.

Ага, теперь летят два копья. Позволяю им коснуться меня и взять в кокон. Действительно, дышать невозможно. Но какое-то время можно обойтись и без дыхания. Наверное, публика ожидала, что я сдамся или начну прорывать кокон. Но у меня был для них сюрприз. Я сосредоточилась… и втянула кокон в себя. Так, чтобы не осталось ни капли или мокрого пятна на одежде.

Снова изумленный вздох. Подмигнула Ари. Он один знал, что за этим последует. Я просто направила кончик хлыста вперед — на самом деле он мне был не нужен, но что не сделаешь ради внешнего эффекта, — слегка коснулась противника, и все увидели, как по натянутому огненному хлысту пробежала водяная лента.