Я вытянула всю воду из мага, весь его магический резерв. Ага, полностью. Няма-няма. И теперь мне ничего не мешало расправиться с обидчиком. В полнейшей тишине, кстати. Нет-нет, никаких травм. Но продолжим.

Щелк.

И хлыст срывает с него кольцо.

Щелк.

Родовую цепь. Жилет. Рукав рубашки. Второй рукав.

Интересно, когда он остановит меня? Убежать-то не мог. Сопротивляться тоже нечем. Что ж, я терпеливая. Начинаю отрывать по пуговице. Сларш — да, кажется, все — вздрагивает при каждом щелчке. И его нервы не выдерживают. В тот момент, когда рубашка распахивается, он поднимает обе руки. Я тут же убираю хлыст, разворачиваюсь и молча ухожу в сопровождении друзей.

Тень сидел в своем кабинете и пытался работать. Пытался — верное слово. Перед его глазами были не документы, а изящная фигурка с разноцветными волосами и огненным хлыстом.

Ну почему она постоянно попадает в переделки?! Хотя спору нет, настолько эффектно расправиться с противником и показать свою силу не каждый способен. И этому магу всего четыре цикла, можно сказать! Что же будет дальше? Рональд говорил, что девочка явно интересуется правовыми аспектами, и она действительно может стать весомой единицей в его подразделении. Вот только хочет ли он? С ней слишком много проблем. Начиная с ее поведения и заканчивая тем, что его племянник так и не оставил мысли жениться на ней. Даже потащился сегодня смотреть на дуэль.

А еще…

Глядя на ее распущенные волосы и раскрасневшиеся щеки, он не мог не думать о той ночи… Но это было безумие. Которое не должно повториться. Тень нахмурился и снова сосредоточился на работе.

Эффект от дуэли был довольно странным.

Теперь большая часть придворных меня избегала. Девушки брезгливо морщились, когда меня видели, и отходили в сторону. Мужчины смотрели плотоядно и зло, но познакомиться не пытались. Я бесилась. Рон и Ари недовольно поджимали губы. Фарн смеялся.

— Ну наконец-то всем есть чем заняться! Ты у меня событие года!

— Они ведут себя хуже малолеток в Академии, — буркнула я.

Как ни странно, поведение придворных и всякие слухи только раззадорили меня. Я уже готовилась совершить следующий ход. До бала как раз оставалось два дня, и я все успевала.

По долгу службы парни пропадали в бальном зале, следя за украшением и подготовкой — и я вместе с ними. Зал поражал воображение. Он находился в главной башне на головокружительной высоте, вмещал в себя порядка пяти тысяч человек и был похож на белоснежную пещеру без части крыши, зато подвешенную в воздухе на высоте ста метров. Ари помогал установить воздушную защиту.

— Каждый раз приходится укреплять, — ворчал он. — Пьяная публика так и норовит навалиться на барьер и совершить последний полет.

Фарн занимался, конечно, фейерверками, а Рон, наравне с главными дознавателями, — проверкой слуг. Я же бродила по залу и смотрела, как крепятся гигантские огненные цветы на потолок, как маги Воды организовывают сверкающие водопады вместо дверей и штор в ложах. Посреди возникали нетающие ледяные скульптуры, летающие столы с хрустальными бокалами, движущиеся картины. Хорошо, что я видела все это сейчас: когда здесь будет публика, я вряд ли смогу все рассмотреть.

Праздник был посвящен рождению стихий из Хаоса. И был самым главным в Империи, не считая дня рождения Императора. В том или ином виде история рождения стихий проигрывалась во время каждого бала. На этот раз — воздушными гимнастами. Они репетировали каждый день, и я с удовольствием смотрела эти репетиции. Тут и нашел меня Эль.

— Нам надо поговорить. Пойдем.

— Куда? Мы спокойно можем разговаривать здесь. Все заняты своими делами.

Эль тем не менее увлек меня в сторону одной из лож. Ари заметил это и вопросительно посмотрел на меня. Я покачала головой — не надо помогать, от разговора никому еще не становилось плохо.

— Ты должна прекратить влезать во всякие истории.

— Мм-мм? — я была в недоумении.

— Я не позволю…

— Позволишь? А почему ты мне должен что-то позволять?

— Анна, не начинай. С тобой ведь никто уже не хочет общаться из-за твоего поведения!

— И ты думаешь, я не привыкла к этому? Или меня это как-то задевает? На самом деле, что мне неприятно — это когда знакомые тебе люди делают вид, что вы вовсе не знакомы.

— Ты про кого?

— Про тебя вообще-то.

— Здесь не принято… Расцеловываться при встрече.

— Ага, зато принято приставать, как к продажной девке.

— Так этот маг…

— Ну да. Или ты всерьез считаешь, что я пошла бы на дуэль из-за того, что мне наступили на ногу?

— Надо было его убить.

Эль выглядел серьезным. Я улыбнулась.

— Эль, послушай. То, как я себя веду… Это мое дело, ладно? Я не буду перед тобой отчитываться или оправдываться. И мне надоело немного, что ты с такой уверенностью говоришь о нашей свадьбе. Я уже несколько раз пыталась сказать тебе — у меня есть… Я влюблена в другого. Я не могу пока распространяться об этом, но поверь…

— Чушь!

— Ну почему ты меня не слушаешь?

— Потому что я знаю, что это такая же чушь, как и то, что вы с Роном любовники или ты внебрачная дочь его отца и еще миллион других сплетен! Я наблюдал за тобой с самого начала — и точно знаю, что ни с кем ты не встречаешься.

Я вздохнула.

— Замуж я за тебя не собираюсь.

— Это мы еще посмотрим!

— Не посмотрим. Вы стоите слишком интимно, дети, на вас уже поглядывают.

Черт!

Тень.

Он серьезно назвал меня ребенком?!

— Я сама разберусь…

— Я сам разберусь…

Хм, хоть в чем-то мы с Элем солидарны. Эль продолжил:

— Я могу стоять со своей невестой…

— Она не твоя невеста. И не станет ею.

О, интересно. Теперь я солидарна со вторым Олардом.

— Это не тебе решать, дядя!

— Как раз мне, пока я являюсь главой рода. Я не позволю тебе взять в жены замарашку, не умеющую себя вести, о которой судачит весь дворец, как о любовнице ее брата! Какая из нее жена Правящего? Ни манер, ни стати, ни репутации. Да, сильный маг, но это не делает ее лучше.

Я в немом изумлении смотрела на Тень. Он действительно сказал все это?! Это было… больно. Так больно, что я задохнулась на несколько мгновений. Я не заслуживала такого порицания. Возможно, Арий все это говорил, чтобы отвадить от меня племянника. Но то, как он это говорил… Мужчина, перед которым я открылась так, как ни перед кем прежде. Которому я доверилась…