— Войдите.

Правящий едва поднял на меня взгляд и тут же уткнулся в бумаги. Так. Странно. Даже для него. В конце концов, я наследница высшего рода и спасительница его племянника. Разве он не должен хотя бы поздороваться? Может, ему стыдно? Может — при этой мысли я похолодела, — он уже обещал меня Элю?

— Могу я поговорить с вами наедине?

Арий покосился на своего секретаря и махнул рукой. Тот испарился. Я дождалась, пока закроется дверь, и подошла к столу:

— Арий!

— Да?

— По поводу предыдущей ночи…

— А что предыдущая ночь?

Черт, в какую игру он играет? Мне точно не показалось, я с трудом хожу до сих пор. Отшить хочет? Да я вроде не навязываюсь. Но я должна уточнить, будут ли какие последствия, да выяснить, возможно, это… ну… не разовая акция. Мне он… нравился. Скрывать свои желания я не приучена, краснеть, как юная дева, тоже. Надо все выяснить, чтобы не было потом, как в мексиканских сериалах — она любила, он любил, но они женились на других людях, потому что не могли признаться.

Арий продолжал перебирать бумажки. Чувствовала, начинаю закипать. Что сказать, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию?

— Да в общем-то ничего, кроме того, что ты взял меня несколько раз и в нашем мире от этого появляются дети.

Кстати, о детях. Подумала об этом только сейчас, и мне стало действительно интересно. Отпрянул. Уже какая-то реакция, а то мистер Айсберг реально начинал меня злить.

— Я не знаю, как у вас предохраняются?

— Мы… В общем, чтобы у магов появились дети, обычного секса недостаточно, должно быть осознанное желание…

— Обычного секса?

— Да.

Блин, это был не обычный секс. Это был пугающий, яркий, сумасшедший и очень необычный… секс. С другой стороны, что я знаю? Возможно, у высокородных так всегда. Во мне боролись далеко не праздное любопытство и желание выйти, громко хлопнув дверью. Но я понимала, что у брата или друзей спросить не решусь, подруг у меня тут не было, а в книгах об этом вряд ли пишут. Выдавила из себя.

— Пойми меня правильно. Будучи магиней, я никогда и ни с кем… поэтому я… в общем, у меня это в первый раз, и… это всегда так? Мм, сильно?

Пожалуйста, скажи, что нет. Скажи, что это только между нами, только со мной, что всему виной — взбесившиеся стихии. Что ты хочешь продолжения и…

— Да.

Я вцепилась ногтями в ладони, чтобы не завизжать. Идиотка, что я о себе возомнила? Всего лишь очередная девка на его счету. Даже если не поверить ему, даже если произошедшее имеет особую окраску — он не собирается продолжать наши отношения. Хотя какие отношения? Просто секс на одну ночь. Обычный. Спустя доли секунды на моем лице уже нельзя было ничего прочесть. Что ж, я тоже могу играть в эти игры.

— Спасибо. Теперь я понимаю, что зря отказывалась от этой стороны… взаимодействия здесь. Ты открыл мне глаза.

Слегка наклонила голову в знак прощания и спокойно вышла. Как бы мне ни хотелось хлопнуть дверью, я заставила себя тихонько ее закрыть и медленно, с прямой спиной пошла по коридору в сторону библиотеки.

Ненавижу!

Занятия шли своим чередом. Тень и дознаватели уехали, Рон, наоборот, вернулся — вскоре мы отправлялись во дворец на целых две недели, период подготовки и проведения праздника. Собственно, мне необходимо было только присутствовать на балу. Но, во-первых, Рон не хотел оставлять меня надолго, во-вторых, надо было хоть как-то познакомить меня с придворной жизнью. Согласно нашей легенде, я жила затворницей среди деревенских жителей, поэтому могла не знать некоторых моментов и великосветских манер. Но краснеть мне не хотелось. Помимо уроков магии, которые мы возобновили, друзья взялись со всей серьезностью натаскивать меня на роль благородной девицы. Оказалось, что и хожу я не так, и руки не туда складываю, и голову должна поворачивать изящнее.

— Дышу-то хоть нормально?

Мне все это не слишком нравилось. Ладно верховая езда, это хотя бы полезно, но запомнить, а главное, естественно воспроизвести градус подъема руки в том или ином случае я не могла: ты с этим либо живешь годами, либо не научишься никогда.

— Стоп. Хватит. Никого я не опозорю, если улыбнусь не тем уголком рта. Ну буду немного дикаркой — пока еще мне это не мешало общаться. Давайте возьмемся за действительно важное: речь, манеры за столом и все такое.

Каждый день меня учили танцевать, ездить на лошади, присаживаться в реверансе и умело пользоваться специальными формулами и оборотам речи. А еще истории императорской семьи, всех значимых благородных родов — вот это был форменный ужас! Вереница имен и фамилий с датами рождения и особенностями родовой магии. Я ломала язык и хваталась за голову — ну невозможно это было впихать за несколько дней! Даже с помощью артефактов памяти!

У меня и обычные занятия продолжались, причем они как раз мне были гораздо интереснее.

Хорошо хоть, при такой занятости с Элем мы практически не пересекались, да и для мыслей о Правящем у меня не оставалось времени. Хотя какие мысли — сплошь розовые сопли и переживания. Он отказался от тебя, Аня, успокойся уже!

Даже не могу сказать, что влюбилась. Скорее была потрясена и очарована, хоть Арий и вел себя как скотина. Но девочки — известные дуры: нас скорее привлечет харизматичный хулиган, чем хороший парень с соседнего двора.

Я так уставала, что засыпала, едва добравшись до кровати.

Единственное «место», где я по-настоящему расслаблялась, была моя магия.

Я чувствовала ее с каждым днем все лучше. Мои формулы и плетения становились все изящнее и точнее и даже, как выразился Атриас Тер Альгори, обрели свой почерк. Я уже была способна на такие «фокусы», как делать «мягкие» стены или дождевые сферы, все лучше проникала в сознание людей: могла считывать открытые мысли или доставать воспоминания. С Фарном мы наловчились записывать наши «микрофильмы» и решили попробовать после бала неведомую до этого штуку: собрать воспоминания всех, кто там был и согласился нам помочь, соединить в мыслезаписи, а потом попробовать смонтировать это и показать!

Только вот академические успехи и моя новая открытая жизнь не радовали меня, как должны были. На душе было беспокойно. Беспокойно из-за произошедшего с Тенью. Из-за Эля и его маниакального желания жениться на мне. Беспокойно из-за посещения дворца.

Из-за того, о чем говорили шепотом, — что отступники вновь проявили себя.

Дворец Императора был невероятен. Для безопасности порталы из самого дворца и в него были настроены только на двух людей — Императора и его Тень. Они могли привести с собой семью или лично приглашенных. Любые другие самопроизвольные или организованные порталы блокировались мощнейшей многовековой магией. Высшие рода, а также различные доверенные лица могли попадать извне во внутренний периметр, и то по два-три человека. В самом же дворце существовала целая система тайных и явных переходов, а также внутренних порталов. Их было настолько много — как и комнат, залов и строений, — что ни один человек не знал достоверно все. Существовали магические карты, но и они отражали не все, также из соображений безопасности.