Я посмотрела туда, где должен быть стоять Арий. Черные глаза сверкали непонятными чувствами: злость, ненависть (с чего бы?), что-то еще странное. Я спокойно и открыто смотрела ему в глаза ровно до того момента, как мы остановились, а затем абсолютно равнодушно перевела взгляд на Императора, который наблюдал за всем этим перемещением с веселым изумлением, улыбнулась и сделала глубокий реверанс, в то время как моя обожаемая троица поклонилась.

Мы молчали.

Первым заговорил Император.

— Я рад приветствовать столь доблестных воинов и магов и моих подданных на нашем празднике. Лорд Рональд, наконец-то мы видим вашу дружескую… коалицию в обществе прекраснейшей леди. Просто замечательно, что вы наконец перестали скрывать свою сестру: такое… необычное появление столь прекрасного цветка порадовало меня. Она украсит наш дворец, а ее магические способности укрепят нашу славную Империю.

Вот так. Одной фразой и достаточно ясно Император Геллард дал понять, что одобряет все действия Рона, верит ему, признает меня и даже понял нашу выходку с нарядами. Я в общем-то была уверена, что все проходит с полного одобрения правителя, но хорошо, что он сказал это всем находящимся в зале людям, надеюсь, это несколько приуменьшит их нападки на меня. Еще раз поклонившись, мы отошли в сторону, к своей ложе, и были атакованы друзьями и приятелями, многих из которых я знала.

Мне вручили бокал, который я тут же выпила и расслабилась. Я не была простушкой или наивной, умела общаться с людьми разного дохода — жизнь в большом городе многому меня научила. Я могла не знать каких-то нюансов поведения или манер, но я была сильным магом, представителем высокородной семьи и весьма общительным человеком. А Император наконец-то выдал мне мой мультипаспорт. Поэтому минут пять спустя я уже с легкостью флиртовала, улыбалась и остроумно язвила под одобрительным взглядом брата. Неудивительно, что вскоре вокруг нас собралась целая толпа, жаждущая общения и предлагающая свои услуги — накормить, погулять, потанцевать. Но я не спешила раздавать обещания, разве что довольно милый родственник Ари успел шуткой его у меня вырвать.

— Рон, а где Императрица?

— В отдельной ложе. Видишь? Там сестра Императора, его семья и их фрейлины.

Кажется, стоило мне туда посмотреть, как обсуждающие — и осуждающие — нас дамы отвернулись.

— Надеюсь, мне не надо будет искать их расположения?

— Нет. Те еще змеи, — рассмеялся Рон. — Хотя Императрица получше многих. Но ты вообще не волнуйся ни о чем. Тебя признал Император, ты под защитой рода, и ты в мире мужчин.

Эх, не знает он, на что способны женщины.

Заиграла музыка. Первым шел степенный и церемониальный тарет, похожий на дворцовые танцы, которые я видела в фильмах. Абсолютно благопристойный — его надлежало танцевать с родственниками. Вот только благопристойность танца никак не учитывала моего платья — там, где другие дамы просто колыхали своими широченными юбками, ткань моего наряда обтекала и очерчивала всю фигуру. Затем атрель — почти вальс, который мы танцевали с Ариэлем, как и было условлено, снова церемонный вариант с Фарном. Хоть я до этого старательно заучивала все возможные фигуры, но постоянно ошибалась и действовала весьма неуклюже. Хорошо, что мне повезло с партнерами: их умение и, надеюсь, моя природная грация очень помогали. Все, еще парочка танцев — и я с чистой совестью смогу отдыхать и какое-то время отказывать потенциальным партнерам.

Дальше началась легкая, чуть нервная музыка. Вообще было просто — танец был чем то средним между хороводом и прыжками вверх, практически не содержал фигур.

— Позволите?

Арий? Он-то с чего присоединился к нашей компании? Меня слегка передернуло от его голоса и собственных мгновенно всколыхнувшихся эмоций, но я повернулась к нему со спокойным лицом:

— Простите, нет.

Казалось бы, Тень должен оскорбиться, что ему отказали, но нет, просто поднял совершенную бровь и с язвительной усмешкой протянул:

— Боитесь?

Серьезно рассчитываешь сегодня меня переиграть? Я спокойно посмотрела ему в глаза и слегка недоуменно улыбнулась:

— Я обещала этот танец другому.

Наконец-то подскочил тот самый дальний родственник Ари, ничуть не смущаясь, схватил меня за руку и утащил к танцующим. А он не должен, как все эльфы, быть поспокойнее? Но после танца мы вернулись к ложе, и я поняла, что Арий так и не двинулся с места, наблюдая за мной с непонятным прищуром.

— Простите, Правящий, леди выполняла мое обещание, но теперь-то вы сможете потанцевать с ней! — воскликнул этот недоэльф и просто всучил мою руку Арию.

Жизнерадостный идиот! Так бы и стукнула, но теперь вырываться будет совсем неприлично. Мы двинулись в сторону стоящих пар, и моя рука вздрогнула, когда заиграла музыка. Другая музыка! Я внутренне застонала. Ну конечно, везет как утопленнице — это был самый интимный, непредсказуемый парный танец наподобие нашего танго. Те же резкие паузы, тот же страстный стиль — выдержу ли я его с таким противником? Лучше бы скакала с ним в хороводе!

Или он знал?

Не было смысла об этом думать. Мы стояли уже среди танцующих, которые, правда, постарались отойти немного, чтобы образовать круг побольше. Ну еще бы. Всем было страшно. Одной мне весело. Тень сжал мою руку правой рукой, левой обнял за талию и перешел в наступление. Меня тут же охватил жар. Раньше, когда я читала о том, что тело может предать, я никогда не верила. Ну как может предать то, что управляется разумом? И тем не менее. Неужели опять стихии нас подталкивают друг к другу? Нельзя, нельзя, черт возьми! Нельзя поддаваться этой музыке, этому танцу, этому телу. Он презирает меня, говорит гадости, и я не должна открываться ему только потому, что у нас может быть фантастический секс!

Да, я понимала причины его поступков. Правящий. Холодный, жестокий, привыкший получать все, что хочет. Привыкший, что ему подчиняются. Привыкший, что женщина тиха и послушна. Ну, то есть совсем на меня не похожа. Да, он меня хочет, но я его бешу; уж не знаю, что его бесит больше — то, что у меня есть свое мнение, или то, что я влезла со своим непонятным происхождением в высший род. Но факт остается фактом. Единственное, в чем следовало отдать ему должное, в ситуации с Элем он делает все, чтобы тот на мне не женился. Пусть и по другим причинам, нежели я. Но здесь его понимание, что нам с его племянником большого счастья не грозит, было мне на руку.

Его движения, за которыми я старательно следовала, становились все более сложными и страстными, я чувствовала, что мой внутренний огонь начинает меня пожирать — еще немного, и я начну делать глупости. Я закусила губы. Мой разум метался в поисках выхода. Танго — или местный ардан — это танец страсти, танец подчинения женского мужскому. Если мы продолжим в том же духе, то придворных ожидает представление в виде вертикального секса. Так может, что-то изменить в этой схеме? Мне не обязательно быть покорной, если я начну борьбу, то мне удастся подчинить себе тело и эмоции.