— Леди Ирэния. — ко мне внезапно приблизилась Оливия Байет. Она с интересом и с той же легкой настороженностью рассматривала меня, но вела себя явно решительнее многих. Она держала в руке бокал с шампанским и улыбалась мне ярко накрашенными губами. Было по-прежнему странно видеть ее настолько юной. — Выглядите замечательно сегодня. Неужели вы приехали… одна?

Я задумчиво посмотрела на нее. Почему она подошла ко мне? Она ведь должна крутиться возле Анаис.

Поему-то Оливия будто смутилась от моего взгляда.

— Вопрос без подоплеки. Я в курсе сплетен, не буду отрицать, просто удивительно увидеть вас в таком великолепном наряде без спутника.

— Боюсь, любой мужчина померкнет рядом со мной сегодня. — ответила я. — Поэтому не стану рушить чье-нибудь самолюбие и наслажусь праздником одна.

Леди Байет внезапно весело рассмеялась.

— Вы мне нравитесь, леди Ирэния. Среди нас нечасто встретишь женщину, которая искренне себя любит. Однако… — она улыбнулась, изогнув по-лисьи глаза. — Кажется, я знаю единственного мужчину, который рядом с вами не померкнет. Хорошего вам вечера, и, надеюсь, еще поговорим.

Она отошла, и я приподняла бровь.

О чем она?

Ладно. Надо поприветствовать сестру по этикету. Если я ее проигнорирую, это будет крайне странно. Я направилась в сторону, где должна была находиться она, и люди передо мной расступались, пропуская вперед, и кое-кто успевал задать мне вопрос.

— Прекрасное платье, леди Ирэния. Где покупали?

— Это подарок.

— У этого человека явно есть вкус.

— Даже не знаете, как называется магазин?

— Если честно — даже не спросила. Но обязательно узнаю.

Последние пара человек отошли в сторону и я замедлила шаг, переведя взгляд на Анаис.

На самом деле, в какой-то момент я едва не споткнулась, потеряв всю грацию, и не поверив своим глазам.

Анаис.

Моя сестра, метящая в императрицы.

Моя бровь снова изогнулась, когда я посмотрела на нее. Виновница сегодняшнего торжества была ярко-розовом пышном платье, усыпанном рюшами. Ее крупно завитые волосы. Собранные на голове в прическу, украшала диадема, усыпанная большими камнями. Розовый был на ее губах и глазах. На украшениях тоже.

Честно говоря, она выглядела, как маленькая девочка. Маленькая девочка в форме капусты, потому что ее платье было слишком пышным.

Насколько же сильно я выделялась на фоне нее. Как злая мачеха, пришедшая, чтобы проклясть сиротку-принцессу. Боже.

Мне захотелось закатить глаза, зато глаза сестры округлились.

— И-ирэн…

Почему она заикалась?

Не успела она ничего пояснить, как я саама неожиданно поняла.

На самом деле Оливия Байет была неправа. Анаис сегодня затмила всех, потому что в противном случае я бы сразу заметила рядом с ней кронпринца. И лучше бы я это сделала, зайдя в зал, чтобы развернуться и тихо пойти переодеться обратно.

Проблема была в том, что сидящий на троне кронпринц, с легкой усмешкой наблюдающий за мной, был одет примерно в те же цвета, что и я. Этот наряд, и украшения, прилагающиеся к нему, были похожи на парные. Черт побери. У меня вырвался вздох.

Рядом с ним Анаис смотрелась как недоразумение, случайно забежавшее на бал.

— Приветствую, Ваше Высочество. Надеюсь, Его Величество идет на поправку, мы молимся за его здоровье. — подавив в себе все эмоции, рвущиеся наружу, склонив голову, я выпалила это вежливое приветствие и перевела взгляд на сестру, которая сейчас выглядела бледной, как полотно. По-моему, она даже немного дрожала. В зале вообще была странная тишина. И я, кажется, понимала, почему. — Приветствую, сестра, и спасибо за приглашение. Как твое самочувствие?

Она судорожно выдохнула.

— Мое самочувствие прекрасно. — процедила она. Ее выдержка, в отличие от моей, трещала по швам. Мало того, что я появилась на балу вопреки слухам. Так еще и мой наряд. — Твой жених, кстати, очень давно ждет тебя. Надеюсь, ты не забыла про него?

Она еще раз окинула яростным взглядом мое платье, а я взяла с подноса бокал с шампанским, чтобы скрыть невольную улыбку.

— Кажется, у тебя плохое настроение. Ты устала, сестра? Подойду немного позже.

Анаис не нашлась, что ответить. Когда я уходила, она растерянно открывала рот.

Так вот почему леди Байет подбежала ко мне и начала заигрывать!

Она увидела, во что одет кронпринц, и во что я, и решила, что мы с ним связаны какими-то отношениями.

Это не очень хорошо, конечно. Зачем кронпринц подобное сделал? Неужели взыграло какое-то мужское самолюбие и желание отметить меня?

Я немного выпила шампанского, чтобы расслабиться. Все же, у меня не было навыков постоянно находиться под прицелом внимания от других людей, поэтому я начала немного нервничать. Я перекинулась парой слов с другими аристократами, до тех пор, пока не заметила неожиданно отца и мать, смотрящих на меня. Рядом с ними был Фавст. Впервые за долгое время я видела его на таком мероприятии.

Я замерла с бокалом у губ.

— Ирэн. — произнес Фавст, и, опустив бокал, я пошла в его сторону.

С мамой и папой я не хотела общаться. Но, все же, вежливость никто не отменял.

— Как вы живете? — спросила я, окинув их взглядом. Папа выглядел немного постаревшим за эти дни. Видимо, усталость от внезапных новостей сказалась.

— Все хорошо. — ответил отец, ощупывая меня взглядом в ответ. Он хмурился, как обычно делал это, когда о чем-то переживал и глубоко думал. — Ты…

— У меня тоже все хорошо. — предупредила я его вопрос. Фавст, кажется, догадался о моем настроении, потому что он тут же подошел ко мне, и, подхватив за руку, потянул в сторону.

— Я заберу Ирэн и поговорю. Соскучился по ней. — пояснил он и повел меня в сторону дверей, ведущих в один из коридоров дворца. Я не слышала, что сказал отец, но чувствовала его взгляд спиной.

Когда мы проходили мимо трона, Анаис там уже не было. Виновница торжества куда-то пропала.

— Ты не отвечаешь на звонки. — произнес Фавст, когда мы отошли от толпы. — Что у тебя случилось? Только не говори, что все хорошо, я — не родители. Из-за тебя я сегодня сюда пришел.

У меня появилась усталая улыбка, и я сжала локоть Фавста.

— Мой брат самый лучший. Так беспокоится обо мне. — хмыкнула я. — Это приятно. На самом деле я действительно в порядке, но мне нужно было переехать. Не говори об этом никому.

— Ты называешь это “в порядке”? Похоже на побег от чего-то.

— Ты догадливый. Но я не могу рассказать подробности.

Он вывел меня за двери зала и остановился, отпустив меня. С нами была охрана кронпринца, поэтому я не сильно волновалась, покинув зал.

— Это как-то связано с Анаис? — задал