— Думаешь, что я не смогу их пресечь?

— Даже боюсь предположить, как вы будете это делать.

— Тебе и не нужно, Ирэн.

— Но все же я считаю, что мой способ более действующий. Ну или, как минимум, менее кровавый. Но тут дело не только в моей репутации. Нужно попробовать вывести Анаис на чистую воду. Возможно, это подходящий случай.

Бал

— Хорошо. — спустя паузу ответил мне кронпринц. — Но ты не должна покидать бал без моего ведома и сопровождения. Пока ты будешь в главном зале — ты в безопасности.

Я вспомнила, как в прошлой жизни я отлучилась с бала из-за ссоры с Рейнардом, и что произошло после этого, и кивнула. Даже в императорском дворце есть много способов сделать нехорошее.

— Как чувствует себя… Его Величество? — решила я перевести тему. В прошлом дама Кровей предсказала выздоровление императора, в настоящем все изменилось и подобного предсказания не было. Поэтому, внутри я переживала, что все может измениться.

Да и не особо я знала, как протекала болезнь императора в прошлой жизни, и что императорская семья делала для его выздоровления.

Кейл прислонился к подоконнику и я услышала легкий вздох. Его лицо сразу же стало выглядеть уставшим, когда он заговорил на эту тему.

— Пока без изменений. Однако, не обсуждай это ни с кем. Я пустил слух, что он идет на поправку. Если среди аристократов продолжат болтать, что его жизнь по-прежнему под угрозой, это вызовет ненужные волнения.

— Я знаю. Естественно, я никому не скажу. — Почему-то усталость кронпринца, проявившаяся при ответе на этот вопрос, заставила что-то шевельнуться в душе. У меня неожиданно вырвалось: — Тебе, наверное, тяжело сейчас? То есть…

Зачем я это спросила? Я осеклась. Мы не были так уж сильно близки, и еще неделю назад я ненавидела его, а он подозревал меня во всех грехах этого мира. Разве этот вопрос уместен…

— Нет. — внезапно услышала я и подняла взгляд. — На меня легло больше обязанностей, но меня учили этому с детства.

“Но…” — мелькнуло в мыслях. — “Я ведь спрашивала немного про другое”. Если бы мои родители заболели, мне бы было тяжело на сердце.

Я не стала развивать эту тему дальше.

— Мне нужно подготовиться к балу. — сказала я, а он кивнул.

— Хорошо. Занимайся этим, я скажу прислуге, чтобы помогла тебе.

***

Перебирая платья к балу, я выбирала что попроще, чтобы не сильно выделяться в толпе гостей и не привлекать внимание. Моей персоне, к сожалению, и так достаточно внимания, благодаря слухам Анаис.

Я приняла ванну, затем попросила служанок нанести мне легкий макияж и просто, элегантно уложить прическу. До бала оставалось часа три, когда в дверь внезапно постучали. Прервавшись, я обернулась. В комнату заглянула одна из служанок с большой коробкой в руках.

— Что это? — растерянно спросила я у девушки, а она едва улыбнулась в ответ.

— Это попросил передать Его Высочество.

— А где он сам? — я была удивлена. Почему он не пришел самостоятельно и что в этой коробке? Я надеялась, что не чей-то труп, потому что размеры были большими. Хотя, если бы это были части тела, то служанка не смогла бы так легко держать коробку.

Что вообще за мысли мне лезут в голову?

— Он уехал пораньше в императорский дворец.

Хм… Ладно.

— Хорошо, поставь, я сейчас посмотрю, что там. — произнесла я, вставая со стула. Незакрепленные волосы тут же рассыпались по плечам, но мне было интересно, что внутри этой коробки. Я подошла, и, сдернув крышку, замерла. Платье?…

— Ох… — раздалось за плечом у меня. — Такое красивое!

Я растерянно смотрела на коробку какое-то время, а затем провела рукой по платью. Это было великолепное черно-белое платье, где один цвет плавно переходил в другой, а ткань переливалась при свете ламп, словно сделанная из драгоценных камней. Подобное я не носила даже тогда, когда заказала платье у подруги, работающей в императорском ателье. Это выглядело слишком дорого и величественно.

Кронпринц хочет, чтобы я пошла в нем?

— Вы примерите его? — засуетились вокруг меня восторженные девушки. — Леди Ирэния, оно так вам подойдет! Только макияж нужно будет сделать немного ярче. Но мы все успеем, не переживайте. Даже старый не придется исправлять, мы просто добавим яркости.

— Придется примерить. — ответила я. Хотя это прозвучало сухо, но внутри, на самом деле, у меня все дрожало от восторга. В какой момент я превратилась в сороку, любящую все сверкающее и роскошное? Наверное, я компенсирую. За предыдущую жизнь, в которой Рейнард вставал на дыбы, стоило мне одеться чуть привлекательнее табуретки.

Девушки забегали вокруг меня, помогая надеть его, будто бы я сама не смогла это сделать. От этого я чувствовала себя странно, как ребенок, но когда повернулась к зеркалу и увидела образ целиком, то у меня перехватило дыхание и все забылось.

Платье сидело идеально. Более того, оно подчеркивало все, что можно было подчеркнуть, а кожа, казалось, светилась тоже.

— Вам принести украшения?

— Нет. — покачала я головой. — Тех, что на мне, достаточно. Или я буду слишком сверкать. Это бал в честь Анаис, все же.

От моего ответа я увидела, как одна из служанок немного скривила лицо, словно имя Анаис было чем-то кислым, вроде лимона.

Мне хотелось спросить у них — насколько много они знают о ситуации, или это просто их личная неприязнь к моей сестре? Но о подобном обычно не болтают. Неприлично. Жаль. Будь это мои личные служанки, я бы нарушил это правило.

Мне переделали макияж, сильнее выделив губы, и уложили иначе прическу, чем планировалось. В отражении на меня смотрела почти что незнакомая девушка.

— Ладно. — вздохнула я. — Я готова.

Без Кая было страшновато ехать куда-то, но кронпринц его не отпустит даже если я встану на колени перед ним, умоляя. Тем более, если я появлюсь с ним, то слухи вспыхнут еще сильнее.

— М? — отреагировал Деон, когда я распахнула дверь в его комнату после стука. Его взгляд тут же остановился на платье и он отложил книгу в сторону. Я заметила, что он читал историю империи. Очень странно. — Красиво выглядишь.

— Ты поедешь со мной на бал? — задала я вопрос в лоб, а он приподнял брови.

— В качестве кого? Сына? Императорская семья не оценит такое скорое появление внука.

— Нет. — я хмыкнула. — Разве ты не можешь представиться Ричардом… Или кем ты представлялся?

— Проблема в том, что я и сам уже не помню. Будем неудобно, если мы снова встретим эту девушку, и я окажусь не Ричардом. — иронично ответил