страницы. — Невероятные рисунки. Ты сам это все нарисовал? — потрясенно произнес Гэререн.

— Да, — ответил Дулр. — Вам правда нравится?

— Еще бы. Где краски берешь? — заинтересованно, восхищаясь рисунками задал вопрос капитан.

— Последний раз пробрался в цветник старшего сержанта Гото и нарвал лепестки его растений. Хорошенько размолол их и залил водой, — ответил мальчонка. — Только не говорите ему ничего.

— А я все думаю, чего он такой злой ходит. Не переживай, мы не обязаны перед ним отчитываться. Рисунки и правда необычайно красивые, — ответил капитан, его внимание было поглощено изображениями городов, крепостей, разнообразного оружия, стратегических эскизов и доспехов. — Что это за щит? Я никогда подобного не видел.

— Я назвал его "Ласточкин хвост". Я задумал его как идеальную защиту для щитоносцев, увязших в длительной обороне. Он высокий и широкий, а отверстие позволяет просунуть копье для атаки в любом направлении. Кроме того, отверстие в верхней части позволяет лучникам, стоящим за щитоносцами, наблюдать за происходящим, — мальчик оживленно объяснял свои идеи, его глаза сверкали, а указательный палец акцентировал ключевые моменты замысла.

— В столь юном возрасте, ты уже придумываешь свои собственные виды вооружения. Это похвально. У тебя очень много других талантов. Возможно, твое будущее заключается не в прямых сражениях и не в физической силе, а умственной, — сказал Гарирен, ласково погладив мальчика по голове.

— Но что в этом хорошего? Папа говорит, что я обязан быть готовым, встречать предстоящие мне трудности с присущим мужеством и бесстрашием. А я даже меч в руках с трудом держу, — сетовал мальчик.

— Мужество, это не про отсутствие страха. Мужество это идти вперед невзирая на страхи, — поведал капитан, достав из кармана роскошного одеяния две карамели, одну отдав мальчику.

— Но как победа над страхами поможет мне в настоящем бою? — спросил мальчик, глядя в лазурные глаза капитана, ухватившись руками за край скамьи.

— Ты так хочешь поучаствовать в реальном сражении? Ты так стремишься на войну. Но что ты хочешь там увидеть кроме несчастья? Война — это царство трагедий, страданий и смерти. Война — это когда многие страдают, гибнут, многие будут ранены, потеряют семьи, родственников. На ней кто-то становится героем, кто-то чудовищем, а кто-то превращается в пепел.

— Если это так опасно, то почему вы пошли в армию? Разве вы не боитесь умереть? — растерянно спросил мальчик.

— Когда молодой человек выбирает путь солдата, он соглашается с тем, что ему придется отдать жизнь за свою страну. Это неотъемлемая грань солдатского долга, это неразрывная часть армейского пейзажа. Такие условия, — ответил Гэререн.

— Ну вот. Получается, что мне придется тренироваться и дальше, чтобы сражаться за Лострад, — твердо заявил Дулр.

— Служить Лостраду можно не только на поле боя. Нет необходимости бросаться с головой в войну. Война сама решит, к кому она заглянет, — произнес Гэререн, погладив Дулра по голове. — Ты бы лучше собирался.

— Куда же? — озадаченно спросил мальчик.

— Разве я не сказал? — поднявшись со скамьи, удивленно спросил капитан. — Видимо, совсем забыл. Капитан Ло́дэс зовет нас сегодня на охоту.

— Капитан Лодэс? Но… он же странный, — с легким пренебрежением сказал мальчишка.

— Еще бы, иметь двенадцать детей и не сойти с ума, довольно сложная задачка, — с улыбкой сказал Гэререн.

— Отец говорит, что Лодэс дурак, как и все его воины пьянчуги, — промолвил мальчик, взяв в руки альбом с рисунками.

— Отчасти это правда. Но в авангард другие не пойдут. Ведь они первыми встречаются со смертью. Поэтому в их ряды попадают либо невероятно храбрые, либо невероятно безрассудные, — сказал Гэререн, мысленно собираясь к предстоящей охоте. — Через десять минут жду тебя с обратного входа казарм.

Малец несколько раз ездил на охоту вместе со своим отцом. Поэтому для своих лет он был достаточно опытным охотником. В дорогу он взял лишь только самые нужные вещи. Отведенное время подошло к концу. Дулр вышел во двор, где уже собрались стражники под командованием капитана Лодэса и Гэререна.

— Ну что, Лур, ты готов отправиться на охоту? На свои руки найдем муки? — спросил гигантских размеров Лодэс, подойдя к пареньку.

— Да, только я не Лур, а Дулр, — поправив капитана Лодэса, промолвил мальчик.

— Как скажешь Друл. А теперь по коням и отправляемся на охоту! — сжав кулаки и положив их на свои бока, жизнерадостно призвал капитан. — В лесу не без зверя, в миру не без злодея.

Всадники пришпорили лошадей, покинув А́свиум. Они направились в местные охотничьи угодья одного из людей белой кости. Через тринадцать часов они добрались до нужного места. По прибытии в охотничий дворец, украшенный специально вырытыми прудами, наполненными рыбой, их встречали люди знатного происхождения и их сыновья, приехавшие на отдых, чтобы воспитать в себе воинский дух. Интерьер бревенчатого дворца удивлял богатством: хрусталь, бронза и янтарь украшали его пространство, а аромат смолы наполнял воздух. Полы были устланы пышными коврами. Военачальникам был оказан теплый и радушный прием, предоставлены все удобства для отдыха и восстановления сил.

— Перед началом охоты, стоит отметить столь значимое событие! — активно заявил Лодэс, схватив деревянную чашу, искусно украшенную резьбой. Отпив глоток, он тут же выплюнул содержимое. — Тьфу! Какая же это настойка?! Брага чистой воды! Так, теперь в баню! А егерям передайте, пусть готовятся к завтрашнему утру, а то они совсем заждались. Уверен, что первый зверь будет повален мною!

— Осторожнее с кружками, — посоветовал Гэререн, бросив взгляд на Дулра. — Вместо этой вредной жижи, непригодной даже для животных, лучше выпей воды.

— Хорошо. Гэререн, кто такие “егеря”? — спросил Дулр у капитана.

— Они отвечают за то, чтобы гнать животных к нам, — пояснил Гэререн, откусывая вафлю.

— Разве не мы должны охотиться? В чем же тогда смысл такой охоты? — любознательно поинтересовался Дулр идя рядом с Гэререном.

— Охота — это развлечение. Если мы будем сами зверей загонять — устанем, а отдых это не про усталость, — ответил Гэререн, подойдя к столу с съестным. — Не беспокойся, ты с другими детьми привилегированного сословия отправишься в противоположную сторону. Охотиться на зайцев. Не стоит волноваться, убивать вы их не будете, просто постарайтесь поймать как можно больше.

На следующий день с рассветом обе группы отправились в лес, каждая по своему пути, чтобы не мешать друг другу. Капитаны мчались с правой стороны леса. Капитан Лодэс восседал на пегой лошади необычной породы: эти животные были выведены для перевозки тяжестей, их вес не превышал двух тонн, а рост в холке — чуть больше двух метров. Остальные лошади для капитана были слишком малы. В седле средних лошадей он и вовсе сам ступал ногами по земле, а о лошадях меньшего размера не могло быть и речи.