средненький, в кавалеристах таких не жалуют. Зато ноги сильные, взрывные, уперевшись ими на стремянна, ты произведешь фурор. Хотелось бы на это посмотреть. Подходишь.

Бэринон обходил низкорослых юношей, едва удостоив их взглядом. Он прекрасно понимал, что кавалеристу необходимы рост и длинные конечности, чтобы быстрее доставать до противника, нежели чем эта инициатива перейдет к нему. Бэринон набирал опытных юношей, тех, кто с детства сидел в седле. Во время недостатка кадров рассматривались и те, кто способен самостоятельно сесть на лошадь, но сейчас опытных кандидатур хватало в избытке. Молодые люди с нетерпением ждали этого момента, посвящая себя тщательной подготовке, желая пополнить элитные ряды воинов Лострада.

Капитан продолжал свой ход, переходя от одного перспективного кандидата к другому. Ближе к полудню Бэринон вместе со своими офицерами отсеяли лишних претендентов.

— Время дорого, меня ждет мой сын, — заявил Бэринон своим офицерам. — Начнем сразу с самого страшного — со строевой рыси.

— Строевая рысь? Не слишком ли сложно им будет, — спросил Авиль.

— Ну ты сам сказал, что ребята все талантливые, тем более они знали, куда они идут, — ответил капитан и, поднявшись на укрытый от дождя помост, бережно сел в кресло. В центр площадки стали выводить лошадей.

— Оседлали! — прикрикнул капитан.

Молодые люди послушно сели на коней. Проницательный взгляд Бэринона придирчиво оценивал каждого, жестом показывая на одобрение или отказ.

— Строевой рысью, пошли! — скомандовал капитан, его аккуратно уложенные светлые волосы колыхались при этом.

— Облегчаемся под правую ногу! — в голосе капитана звучал элемент строгости, его пристальный взгляд не ослабевал.

Когда лошадь шагала с правой, молодые люди опираясь на коленях привставали на ее правый шаг, чтобы лошади было легче.

— Облегчаемся под левую! — продолжал бдительно отдавать указания капитан, не сводя взгляда с каждого участника. — Отлично, продолжаем дальше. Строевая рысь без стремян!

Стремена были отстегнуты. Если новички обычно полагаются на стремена для устойчивости, то без них можно было обойтись, опираясь на колени. Так началось тяжелое испытание для добровольцев, в ходе которого напрягались дремлющие в повседневной жизни мышцы.

— Подложите им под колени монетки, посмотрим на оставшихся, — предложил капитан, наблюдая за тем, как всадники стараются сохранить осанку, равновесие и координацию, одновременно поднимаясь на колени и управляя лошадью. — Если монета выпадает, пусть проходят заново еще круг, — добавил он, задумчиво потирая подбородок.

Многих всадников уже трясло от боли. Кто-то не выдерживал и отказывался от подобных мучений и уходил добровольно. Некоторые без каких-либо проблем проходили это страшное испытание. Другие валились из седел от своего бессилия.

Однако внимание капитана привлек молодой человек, у которого монета раз за разом выскальзывала из-под левого колена. Но каждый раз он сходил с коня, подбирал монету, снова садился в седло и продолжал упорствовать. Снова и снова, не останавливаясь, превозмогая жуткую боль, претендент забирался на лошадь.

С наступлением вечера на месте остались только двое: Бэринон и несгибаемый всадник. Еще через сорок минут рядом с креслом капитана поставили второе, и старший лейтенант О́скил, которому Бэринон сам доверил всю северную кавалерию, удобно устроился в нем. Оба командира наблюдали за неугомонным кандидатом во всадники.

— Зачем ты его мучаешь? — спросил Оскил, волосы которого, как темно-русые перья, вздыбились под напором ветра во время его пути. — Если он тебя так заинтересовал, то либо возьми его в свои протеже, либо прекрати это тягостное испытание.

— Я его уже взял под свое крыло, правда, он об этом не знает. Просто хочется понаблюдать за трудолюбием, энтузиазмом, упорством и рвением. Этих качеств все меньше и меньше, и наблюдать их — это счастье. Рад тебя видеть, Оскил. Судя по беспорядку в волосах, ты, наверное, опять ездил без шлема? — заявил капитан, не отрывая взгляда от стараний мальчишки. — Я надеюсь, ты прибыл с добрыми вестями.

— Отнюдь, но новостей достаточно, — ответил старший лейтенант. — С каких стоит начать?

— Давай с хороших, ну или хотя бы не с совсем плохих, — ответил Бэринон, смотря на падающую монетку из-под коленки всадника.

— Пусть так, — заявил крепкого телосложения Оскил. — Начнем с того, что провизии у нас в достатке, воины и лошади сыты, а наши склады полны. Арсенал и вооружение тоже в полном порядке.

— Отрадно слышать, — признал Бэринон, на мгновение переведя взгляд на осанку старающегося всадника.

— Меня настораживает растущая численность разведчиков Адайна на северных территориях. По моим оценкам, их уже несколько сотен. Их поведение своеобразно, они пытаются утвердить свою власть и суют свои носы куда им двери закрыты, — продолжил свой доклад О́скил. — Разведчики фривольно разгуливают по стене, их часто замечают в городах и деревушках. Как думаешь, сколько всего разведчиков в подчинении капитана Адайна?

— Я бы поставил на то, что их не больше тысячи; в этом я уверен. Вызывает недоумение, что они так открыто выставляют себя напоказ. На них это не похоже. Видимо, они умеют действовать лишь в одиночку, на большое скопление своих же они не рассчитаны, — поведал капитан Бэринон.

— Это не все, — тяжело вздохнув изрек старший лейтенант. — С той стороны стены вернулся лейтенант Дайрок со своим отрядом. Но они не одни: с ними военнопленный и разведчик Адайна.

— Что же их привело? — озадаченно задал вопрос Бэринон.

— Гадкие события, — горестно ответил Оскил. — Северный гарнизон разбит, а посланное на север подкрепление было уничтожено в лесу.

Бэринон не подал виду. Он продолжал наблюдать за усердием всадника.

— Военнопленного сейчас допрашивает Дайрок. Но я бы посоветовал тебе поторопиться: разведчики скоро доберутся до него, и тебе хорошо известно, что от него останется, — дополнил Оскил, наблюдая за тем, как молодой человек желающий попасть в ряды всадников, почти достиг финишной черты.

Бэринон затаил дыхание. Претендент добрался до своей цели и повалился на загривок лошади. Поднявшись со своего места, капитан направился к Авилю. Дойдя до младшего лейтенанта, Бэринон распорядился срочно собрать небольшой отряд.

— Авиль, остаешься за главного. Позаботься о тех, кто успешно прошел испытания, а этого старательного паренька прими с особым почетом, — распорядился Бэринон. После этого он покинул лагерь вместе со своими кавалеристами, отправившись на север.

Тем временем Дайрок допрашивал пойманного мужчину. Младший лейтенант ходил взад и вперед по темному каменному подвалу, задавая ему разнообразные вопросы.

— Что вы делали на месте сражения? — спокойно поинтересовался Дайрок, расположившись за спиной опешившего человека, сидящего на стуле.

— Ничего, — замялся захваченный. — Я… Я ничего не знаю насчет битвы… Мы… Мы просто проходили рядом. Мы… живем в лесу.

— Вы разбойники? — спросил Дайрок, держа руки на груди.

— Нет, что вы, мы просто живем в лесу, уйдя туда от всего мира. Один из наших случайно наткнулся на место сражения