Когда это выяснилось, подвал заштормило. Никто не мог поверить, что Техас, самый сильный, ловкий и смелый, Техас, по которому вздыхали все без исключения дворовые красавицы, Техас, вот-вот готовящийся стать отцом…

Чтобы Техас – и попался? Невозможно, невероятно. Один Вермонт, доподлинно знающий, что произошло, сохранял полное спокойствие.

Для уточнения обстоятельств решили послать гонца к Мурке – вдруг Техас родов ждет – и условленным образом связаться с кэльфами. Хоть Снотра и предупредила, что эта связь на самый крайний случай, пленение Техаса ровно таким случаем и представлялось.

Гонец от Мурки явился первым: не был, не забегал, не объявлялся. Зато при Мурке обнаружился Пронька, исполняющий обязанности брата милосердия: пододвинуть миску с водой, согреть заледеневшие от неподвижности лапы.

С примчавшегося на зов кэльфа-охранника потребовали поименный список заточенных в темницу соплеменников. Тот немедленно испарился, а явившись вновь, сообщил: Мимир, Марфа, Лилит, Филя, Техас.

– Кто такой Филя? – удивились кошки. – Молодой? Почему не знаем?

– Не эрмик, – пояснил кэльф. – Из домашних. Тоже операции дожидается.

– Надо спасать! – прошамкал Тихон. – Своих не бросаем.

– Кого спасать? – ворчливо взвизгнула Синеглазка. – Марфу с Лилит? Дурех этих домашних? Да так им и надо! А то ишь, повадились глазками стрелять да хвостами крутить!

– Правильно, – согласилась Гюльчатай. – Пусть как все.

– И этого Филю – тоже не надо. Чужой.

– Я бы и Техаса спасать не стал, – высказался Вермонт. – Рано или поздно все равно шею сломает. Характер – дрянь.

Бихар и Гоа дружно закивали: полностью согласны.

– Как не стыдно! – завопили кошки. – Это вы из зависти! Один настоящий мужик на все сообщество был, так и того хотите извести? Не дадим! И Филя, если спасем, у нас останется. Наверняка достойный мужчина!

Короче, Техаса хотели спасать все кошки. До единой. Незнакомого Филю – тоже.

Коты, пораженные таким дружным проявлением женской агрессии, растерялись и смолкли. Каждый про себя знал: и ловкость, и сила, и ум одного взятого, даже самого бойцового кота – ничто перед стаей разъяренных кошек.

– Ладно, ладно, не шумите, – попытался погасить скандал Пуша. – Тихон же сказал: своих не бросаем. А Техас, как ни крути, свой. Хоть и гад. Ну и девчонок тоже тогда спасти надо. Всех так всех.

– Договорились же уже, – снова нахохлилась Гюльчатай. – Марфу и Лилит не трогаем.

– Это почему это? – ехидно поинтересовался Вермонт. – С кем это вы договорились? Хорошие кошки, красивые. Молодые.

– Поэтому и не будем, – пробормотала себе под нос элитная Ника.

– Девочки, да что вы такие злые? – подала голос Пуська. – Я бы, наоборот, их первыми спасла. Если Техас в силе будет, Лилит с Марфой нам котяток нарожают, Лилит – беленьких, как ты, Синеглазка, а Марфа – черненьких, как ты, Гюльчатай. Будут у нас общие детки. Маленькие, хорошие. Неужели не хотите? Что за жизнь без котят? Тоска…

Кошки притихли. Мадонна откровенно всхлипнула:

– Котята – это счастье, у меня были…

Вслед за ней захлюпали и Гюльчатай с Синеглазкой – вспомнили молодость, недолгое материнское счастье.

– Короче, – подвел итог Тихон, – решено: спасаем всех.

И загомонили разом, заволновались, переводя обсуждение в совершенно новое русло: выработку плана спасения.

Увы, из присутствующих никто опытом массовых наступательных боевых действий и тем более диверсионных операций не обладал. Варианты, предлагаемые на голосование, отвергались один за другим.

Последовательно были забракованы: штурм кандейки, блокада дворового пространства, массовая голодовка, нападение на охрану, перекрытие вентиляционных шахт, депутация к котофанке Гале.

– Неужели мы такие бездарные? – уныло пригорюнился Бихар.

– Был бы Техас, он бы точно придумал, – пискнула Пуська.

– Здорово, земляки! – вдруг раздался громкий голос со стороны лаза, и в отверстие ввалился Бен Ладен. – Что за траур?

Бен Ладена не ждали. С тех пор, как он переселился к элите, отвоевав свое нынешнее место буквально кровью, среди дворовых он практически не появлялся – гнушался. Поэтому все без исключения насторожились.

– Чего струхнули? – осведомился гость. – Я к вам по делу. Шона поручила Мимира найти, мы с Фигаро весь дворец обшарили – нету. Вы не видали? А чего это вы тут все вместе? Собрание? По поводу? Я уж думал, по всем подвалам шариться придется, глянь, повезло. Так, как, спрашиваю, Мимира не видали?

– Ну а если видали, – насупился Бихар, – тогда что?

– Тогда говори, где, и я тебя не трону, – самодовольно облизнулся Бен Ладен.

– Пошел ты! – отвернулся Бихар.

– Так-так-так, – Бен Ладен хотел было разозлиться, но вдруг понял, что дворовые настолько удручены чем-то, ему неизвестным, что даже не боятся. Даже кошки не прячутся по углам, как обычно, даже Гоа смотрит прямо в глаза и не мигает. – Ребята, да что у вас тут такое? – сказал он вдруг совершенно нормальным тоном. – Что случилось-то? Может, помощь нужна? Ну что мы, в самом деле, как неродные?

– А то ты нам родной, – фыркнул Вермонт. – Прямо роднее некуда! Проваливай в свои хоромы, ничего мы тебе не скажем.

Бен Ладен растерялся. Кажется, первый раз в своей многотрудной жизни. И от того, что сам это понял, растерялся еще больше. Сел, обернулся хвостом, задумался.

Когда он, изрядно оттрепав блудливого Фигаро за уши, ринулся в подвалы выполнять поручение Шоны, вроде все было ясно: дворовых следовало привести в боевое состояние, обучить простеньким навыкам ближнего боя и обороны, как сказала Шона, для минимизации числа жертв. С другой стороны, Шона отдельно предупредила, что ни одна кошка не должна переступать порог дворца, тем более входить в Египетский зал.

Слова кэльфини Бен Ладен запомнил крепко, но анализировать их стал только сейчас. Что значит «привести дворовых в боевое состояние»? Они из него и не выходят, жизнь такая. А каким навыкам ближнего боя он их научит? Навыки у всех котов одни – зубы да когти. Ну еще хладнокровие и хитрость. Так хладнокровию не научишь, хитрости – тем более. К чему готовить, к бою или обороне? Как ни крутись, вещи взаимоисключающие. И последний вопрос: с кем предстоит драться? Если с этой, Сохмет, так вход в зал запрещен строго-настрого. Тогда – с кем? Шона что-то не договорила? Может, ожидается нашествие крыс? С кем еще котам драться, не между собой же?

Ничего не состыковывалось! Видно, он прослушал что-то самое важное. Позор.

– Долго сидеть будешь? – осведомился Василий. – Не боишься, блохи заедят?

– Как бы тебя не заели, – огрызнулся Бен Ладен, продолжая усиленно думать.

– Меня не заедят, они у нас дрессированные, только на чужаков прыгают, – Василий осклабился, все остальные противно захихикали.