Облачка тумана, словно сказочные белые гусеницы, быстро сползали по скале вниз, накачивая хвойную поросль малопроглядной пеленой. Прибор, скрывающий пол-лица Бритого, негромко позудел, меняя режим, но его владелец все-таки не смог заметить ничего подозрительного и опасного.

– Ничего не вижу, – признался он. – Чисто.

Но Феникс только искривил уголок рта.

– Пересидите вон за теми глыбами, – сказал он. – Я скоро буду.

Не говоря больше ни слова, проводник ушел в разведку. Короткими перебежками быстро добрался до ближайшего скопления кустов и совсем пропал из виду. Дракон без разговоров проследовал к указанным каменным глыбам, и его подручные так же молча потянулись за ним. До огромных камней, поросших голубым мшаником, было не больше полусотни метров, и, преодолев расстояние до ближайшего обломка скалы, вожак остановился, взяв на изготовку автомат, чтобы принюхаться, присмотреться, вчуяться, всканиться…

– Живых там нет, Жук, – подтянулся Чеса, который обрадовался, что можно уже не скрывать свои настоящие прозвища; особенно в отсутствие Феникса. – По крайней мере мой прибор говорит так.

– Мой сканер тоже не кипишует…

– А я бы положил с прибором на ваши приборы, – скептически высказался Цыган. – В Зоне лучший прибор – собственные чувства… ну и предчувствия, понятно.

– Ты просто чайник, Макар, и тебе стыдно признаться, что не хочешь учиться разбираться в новой электронике, – парировал Чеса. – Хочешь, я тебя натаскаю? Не бзди, не буду никому базарить, какой ты баклан необразованный.

– Ну-ну, чеши-чеши жалом… на то ты и Чеса, – вернул словесный удар Цыган. – Это он взрывнику говорит, что не разбираюсь в…

– Зомбакам один хрен, кого жрать, обученных или нет, – прервал их научный диспут Олег Иванович. – Хавальники прикройте, не то услышат еще… У них слух фурычит похлеще нашего. Надо ж чем-то замещать отсутствие думалки, вот органы чувств и обостряются…

– Да, да, у свежих мертвяков завсегда жор, – сказал Чеса на порядок тише. – Первое время они не по-детски хотят жрать и чуют жратву за километр.

Группа закрепила позицию среди каменных глыб. Чеса полез на одну из них, чтобы устроить там снайперское гнездо.

– Ох, ё! Трупаки пируют вдоволь, – сообщил он своим по встроенной в шлем рации, благо канал связи на удивление стабильно работал. – На шесть часов вижу большую стаю мутосвиней, но им не до нас.

– Куда делся гребаный Феникс?.. – задал Дракон вопрос. Хотя это получилась скорее мысль вслух, ответа от младших он не ждал.

– Ушел, значит, учуял что-то, – высказался Макар. – Жук, по-честняку, он мне не сильно нравится. Не наш он, совсем не… Блин, от него конторой прет за километр!

– Ты забываешь, мы не ту Зону топчем, – осадил его Дракон. – Нам сейчас тут свой человечек дозарезу нужен. Коренной сиделец, так сказать. Не в обиду тебе скажу, ты пацан крепкий и проверенный, но как сталкеру до него…

– Без базара, тебе виднее, – согласно склонил голову Цыган, – ты ж ведешь, мы с Чесой твой авторитет признаем без понтов.

– Он кличет, – ожила рация. Чеса сверху первым увидел возвращение Феникса.

Олег Иванович выглянул из-за края валуна. Вдалеке среди редких деревьев появился движущийся Феникс, и он махал рукой в их направлении, призывая к себе.

– Сука, не нравится мне что-то, – выглянул и Цыган.

– Ты опять за свое…

– Не, не, я просто подумал, а не имитатор ли нас зовет.

– Многовато имитаторов для одной ходки, – нахмурился Дракон, но с места не сдвинулся.

– Корефан, спускайся, – позвал Макар по рации.

Но снайпер медлил присоединяться к подельникам. Он заметил движение вдалеке и прильнул к прицелу своей винтовки.

– Братаны, там несколько «неверных», хрени типа дымной амебы или медузы, приперлись и окружили наших трупаков, – сообщил он. – Валить нам пора отсюда.

– С-спускайся, тебе говорят, – прошипел в микрофон Цыган.

– Не рви глотку, – шепотом осадил его Дракон, – вы задолбали, пересмешники хреновы. От вашей болтовни скоро сюда все твари с округи подтянутся.

– У-уф… я такого еще не видел, – сообщил запыхавшийся Чеса, в срочном порядке соскользнувший со скального обломка. – Там «неверные» анормали, сразу восемь штук, как стая долбаных волков, окружили толпу мертвяков и накрыли их.

– Валим, – согласился Цыган. – Сожрут, начнут искать новых жертв.

– Они начали охотиться сообща, – прямо как Чеса, почесал встревоженный Дракон руку. – Это новость херовая… Твои грабли как? – спросил он младшего.

– Зудят, как нанятые, блин, – мрачно ответил Чеса. Он держал на изготовку свою гордость с оптическим прицелом и только поэтому не чесался сейчас.

– А откуда опасность, спереди или сзади? – с надеждой уточнил Дракон.

– Ты чё гонишь, – раздраженно прошипел Чеса, – откуда ж я з-знаю…

– Вилы, короче, – сказал Макар. – Но куда денешься… Только вперед!

Согнувшись пополам, он выскочил из-за глыбы и устремился к Фениксу. Бритый, повертев головой по сторонам, тоже согнулся в три погибели и припустил за напарником. Дракон сообразил, что остался в одиночестве, признал, что Цыган прав, и принялся догонять своих. Бежать было недалеко, и через пару минут чернявый уже добрался к Фениксу. Тот оказался настоящим, и остальные без проблем присоединились.

– В темпе за мной, – скомандовал Феникс. – Не тормозите, коллеги, тут полно анормалей, и очень сильно подозреваю, что они уже нас учуяли. Я первый, вы следом.

Он выдвинулся, напарники плотной цепочкой последовали за ним вдоль стены-перепада, вздымающейся ввысь по правую руку. Теперь Цыган стал замыкающим, так как Дракон увязался сразу за Фениксом. Бритый стартовал третьим, и Цыгану ничего не оставалось, как прикрывать тыл. В этот раз дистанция длилась долго, около получаса. Проводник вел группу петлями; в целом продвижение проистекало медленно, а достигнув широченной трещины в земле, сталкер вообще в нерешительности остановился.

– Я такого не помню, – сказал он озабоченно, – о-ох, не нравится мне это препятствие…

Трещина радиально отходила от скальной пограничной стены, видневшейся справа. Раскол тянулся в сторону эпицентра и был, по сути, пропастью – ровные, будто ножом аккуратно срезанные две параллельные поверхности уходили вниз гораздо дальше, чем хватало обычного взгляда. Дна не просматривалось и не определялось даже с помощью оптики и сканирования.

– Моя электроника фиксирует протяженность до глубины пять запятая четыре семь километра, – проинформировал Бритый, – но это не предел, глубина гораздо больше.

– Моя тоже, – буркнул Дракон.

Цыган взял увесистый булыжник, валявшийся неподалеку, и скинул его в бездну.

– Проверим, может, это иллюзия, – сказал он, когда камень уже канул.