бака и перекинула обе ноги на стоявшую рядом лавку. Спрыгнув с лавки на землю, она быстро пересекла двор, а затем затерялась в раскинувшихся неподалеку зарослях кукурузы.

***

Рики припарковал патрульную машину за зданием участка.

— Так, что, подберешь меня завтра по пути на работу, а то брат с меня не слезает. Можно подумать, если он приедет на собеседование на моей тачке, то будет выглядеть солиднее! Лучше бы вставил себе недостающие зубы, придурок!

— Видимо, для этого ему и нужна работа. — заметил Рики с улыбкой.

— Видимо! Вот только я здесь причем? — посетовал Фил. — Так мы договорились, Рики?

— Конечно, без проблем.

— Ок, тогда буду ждать тебя к девяти.

— Заметано!

Рики с Филом попрощались и разошлись в разных направлениях. Фил сел в свой автомобиль и поехал домой, а Рики зашел в участок, чтобы забрать со стола забытый утром мобильник. Без телефона он весь день ощущал себя не в своей тарелке, по большей части из-за матери. Он, разумеется, предупредил сиделку о дежурстве, и с оплатой на этот раз все было в порядке, но если бы его маме вдруг стало плохо, никто не смог бы до него дозвониться.

Когда вожделенный мобильник наконец оказался у него в руках, Рики помрачнел и чертыхнулся. Аккумулятор оказался разряжен, а что еще более печально, позавчера он случайно унес с работы USB кабель, да так и оставил его дома. Рики начинал думать, что коллеги не зря над ним посмеиваются. Ну вот почему у него все время все идет наперекосяк? Если забыл телефон, значит он еще и сядет, а если сядет, значит зарядки под рукой не окажется. Что дальше, у него угонят автомобиль? Впрочем посокрушаться он еще успеет в дороге. До него и так весь день было не дозвониться, лучше уж поскорее вернуться домой.

Рики сунул телефон в карман и поспешил на парковку. Сев за руль своей старенькой хонды, он на всякий случай пошарил в бардачке (что, если там обнаружится запасной провод?), но к сожалению ничего такого там не оказалось — лишь фонарь, да древняя пачка некогда влажных салфеток.

В дороге из-под капота то и дело раздавалось ворчливое покряхтывание, но это было в порядке вещей. Лампочка «проверьте двигатель» загорелась еще два месяца назад, однако оказавшись перед выбором — чинить машину или расплатиться с рассерженной сиделкой, Рики выбрал второе и до сих пор жалеть об этом не приходилось.

Мимо проносились невысокие кирпичные здания, с темными, по большей части стеклами, впрочем, то здесь то там на угрюмом фасаде, кошачьим глазом светилось одинокое окно.

Когда сонные дома сменились высокими соснами, двигатель автомобиля надсадно затарахтел. Это было уже необычно. Рики на всякий случай сбавил скорость, прижался поближе к обочине, и моля небеса о том, чтоб его старый драндулет дотянул до дома, продолжил свой путь. Еще минут десять старушка-хонда героически сражалась с недугом, затем под капотом что-то громко хлопнуло и двигатель заглох.

— Ну естественно! — на автомате Рики полез в карман за телефоном, но тут же вспомнил, что аккумулятор разряжен. С досады он стукнул ладонью по приборной панели, но ему не полегчало и он ударил по ней еще раз. Затем набрал полную грудь воздуха и повернув ключ в зажигании, попробовал снова завести машину, однако она не подала ни единого признака жизни. Совершив еще несколько бесплодных попыток, Рики наконец смирился с неизбежным и задался вопросом, куда быстрее добираться — назад, до города или вперед, до дома. В результате пришел к выводу, что застрял ровно посреди маршрута. При таком раскладе ему показалось, что лучше будет пойти домой.

Рики вытащил из бардачка фонарь и выбрался из автомобиля. Его сразу окружил свежий ночной воздух, густо пахнущий хвоей. Запрокинув голову, Рики завороженно уставился на ночное небо. Мириады звезд рассыпанных в бездонной синеве, горели сегодня особенно ярко. Рики вспомнилось, как еще ребенком, он с отцом выходил во двор по вечерам, полюбоваться звездами. Отец не слишком разбирался в астрономии — мог показать Рики где находятся ковши медведиц, и еще научил однажды, как отыскать на небосводе полярную звезду. Однако же им обоим нравилось просто глядеть в ночное небо и беседовать обо всем на свете. Когда отец ушел от них с мамой, Рики перестал смотреть на звезды. Не то чтобы осознанно, это вышло само собой. Сегодня он впервые любовался ими за долгие годы и сегодня они впервые показались ему такими же большими и яркими, как в далеком детстве. Впрочем, его поразили не только звезды, но даже и само небо. Оно казалось таким глубоким, таким бескрайним — настоящая бездна! Рики улыбнулся этой мысли — когда люди используют слова бездна, они подразумевают что-то, что должно разверзнуться у них под ногами, какую-то яму или впадину. Однако же, настоящая бездна постоянно находится у нас над головами. Мы живем, как суетливые муравьишки, прилепившиеся к крошечному комочку земли, а над нами распростерлась бездонная, ледяная мгла без конца и без края. Мы понятия не имеем, что она в себе таит, да нам и не интересно — маленькие муравьишки слишком заняты насущными делами, но стоит лишь изредка поднять глаза к небу и ты сразу все понимаешь. Понимаешь насколько ты мал и незначителен в масштабах вселенной.

Рики вдруг стало грустно и, опустив взгляд, он включил свой фонарь и пошел по обочине в сторону дома. Луч света плясал впереди в такт его шагам. Рики старался не смотреть по сторонам, на темные громады деревьев у дороги, так как при одном лишь взгляде на них, ему вспоминалось недавняя встреча с «лесным монстром». Конечно, сегодня он заявил Хитону, что речь шла вовсе не о монстре, но находясь теперь в лесу среди ночи, да еще и в полном одиночестве, Рики не видел смысла врать самому себе. Что бы он ни увидел в ту ночь, человеком оно не было… да и животным тоже.

Рики вдруг подумалось, что с фонарем ему не то чтобы сильно спокойнее. Жалкие куски света, выхватываемые среди кромешной тьмы, постоянно наводили на мысль, а что же там, за пределами светового круга?

В глубине леса что-то щелкнуло. Рики вздрогнул и направил фонарь в сторону звука. Луч резко подпрыгнул и осветил пространство меж деревьев. Разумеется там никого не оказалось. Рики пришел к выводу, что если он хочет добраться до дома не поседев и не обделавшись, ему придется подумать о чем-то другом. Он начал перебирать в уме любимые фильмы, затем вспомнил об