По мнению Boston Consulting Group рынок роботов к 2025 году вырастет до 67 млрд долл. Предполагается, что с 2013 по 2018 годы сегмент военных роботов вырастет более чем на 10 %.[182]Некоторые аналитики прогнозируют, что к 2023 году военных роботов будет больше, чем живых солдат.

Одна область на протяжении многих лет остается довольно актуальной, и ассигнования на ее нужды все увеличиваются. Это беспилотные летательные аппараты (БПЛА) самой различной конфигурации. Возможно, развитие этого сектора и, соответственно, непосредственное исполнение, возложенное на ВВС США, связаны с упором на развитие Air Power (господства в воздухе) после Второй мировой войны как основного компонента военной мощи Америки, что обусловлено успехом этого рода войск в авианалетах на Германию и бомбардировке городов Японии.

На данный момент в мире около 50 государств имеют беспилотные летательные аппараты, в основном предназначенных для разведывательных и наблюдательных целей, но с учетом военного бюджета США в этой стране разработки БПЛА и их применение значительно превосходят другие.

Интерес к БПЛА резко возрос в последние годы в связи с рядом причин. Это наличие тайных аэродромов американских БПЛА в других странах; большое количество жертв среди мирного населения, которое подвергается атакам с дронов в таких странах, как Афганистан и Пакистан; их стратегический потенциал; начало применения летающих роботов непосредственно внутри США.

В июне 2011 года газета «New York Times» посвятила обширную публикацию теме беспилотных летательных аппаратов. Она начинается с обзора внешних технических характеристик, и читатели узнают, что в США упорно работают над уменьшением размеров БПЛА и придании им формы птицы или насекомого. В конце июля 2011 года армия США уже продемонстрировала журналистам подобный аппарат, сделанный в форме птицы колибри. Ранее его презентацию устроили ученые фирмы Aero Vironment. Элизабет Бумиллер и Том Шенкер из New York Times со ссылкой на военные ведомства и исследовательские компании США указывают, что Пентагон прогнозирует к 2030 году появление новейших микро-БПЛА по типу мух-шпионов, ранее описанных в научной фантастике. Авторы пишут, что у каждого беспилотника свои особые функции: одни созданы исключительно для слежения за определенной территорией и передачи информации (например, зонды-аэростаты), другие более мобильны и способны осуществлять маневр в воздухе. К таким можно отнести относительно небольшой БПЛА Raven и большой аппарат Global Hawk, один из которых наблюдает за ядерной программой Северной Кореи, a Predator и Reaper являются боевыми беспилотниками-истребителями и несут на себе ракеты.[183]

Чтобы понять, куда будет двигаться эта отрасль в США, достаточно обратиться к основным официальным документам по этой тематике. В специальном исследовании Конгресса США, изданном в июне 2011 года, было указано, что в течение следующих 10 лет Пентагон планирует закупить 730 новых беспилотных летательных аппаратов среднего размера на базе тех моделей, которые задействованы в текущих операциях. По подсчетам бюджетного отдела Конгресса США на это потребуется около 36,9 млрд долл. США. В 2011 году Минобороны США имело 6000 БПЛА – большинство из них это машины с небольшим радиусом действия, представляющие собой системы обнаружения с ручным контролем управления, которые применяются небольшими боевыми подразделениями для того, чтобы узнать, что находится «за углом» или «ближайшим холмом». На такие модели БПЛА планировалось выделить относительно небольшое количество средств. Основные ресурсы Пентагон хотел потратить на беспилотные системы средних и больших размеров, которые предназначены для разведывательных миссий или атак по наземным целям (в запросе на бюджет 2012 года Пентагон прописал на исследовательские и экспериментальные цели 4,6 млрд долл. США только для БПЛА средних и больших размеров, что составляет 90 % всех средств Пентагона, необходимых для дронов в следующем году).

На данный момент ВВС применяет RQ-4 Global Hawk, MQ-1 Predator и MQ-9 Reaper, армия США использует три БПЛА среднего размера – RQ-7 Shadow, MQ-4B Reaper и небольшое количество разных вариантов Predator. ВМС и морская пехота имеют на вооружении БПЛА MQ-4C Triton, предназначенный для разведки, беспилотный вертолет MQ-8 Firescout, чьей задачей является ситуационная осведомленность (он также состоит на вооружении сил специального назначения) и новый вариант Global Hawk – самолет, относящийся к классу Broad Area Maritime Surveillance (морская разведка с большим радиусом действия), сконструированный специально для операций на море.[184]Вертолет также имеет модификации В и С. В 2013–2014 годах была успешно протестирована модель БПЛА Х-47В. В 2013 году ВМС провел в общей сложности 37 палубных приземлений, 30 точных посадок с применением сенсоров и многократные запуски катапульты. В 2014 году прошли первые летные испытания Х-47В совместно с пилотируемыми летательными аппаратами вблизи от авианосца.

Беспилотные летательные аппараты среднего и большого размеров, предназначенные для наблюдения, а также обнаружения и уничтожения наземных целей

Беспилотный вертолет MQ-8C Fire Scout в конце 2014 года был протестирован в полетах морского базирования. Он успешно взлетел с палубы ракетного эсминца Jason Dunham 16 декабря у берегов Вирджинии. Всего MQ-8C сделал 22 взлета и точных посадок под контролем наземной станции управления.

Операции, выполняемые БПЛА (высота и продолжительность)

Руководитель программы военно-морской авиации системы командования (NAVAIR) капитан Джефф Додж отметил, что «полеты MQ-8C Fire Scout с авианосца Данхэм представляют собой значительный успех военно-морского флота. Это первый полет MQ-8C с морского базирования и первый беспилотный вертолет, запускаемый с эсминца».[185]

Компания Northrop Grumman Aerospace Systems, являющаяся разработчиком данного БПЛА, рассчитывает, что их продукция будет работать на любом корабле, который предусматривает возможности для взаимодействия с авиацией. «Мы на верном пути и проверяем все критические параметры производительности данного актива военно-морского флота и подготовки системы для развертывания и эксплуатации», – уверяет вице-президент по оперативно-тактическим комплексам средней дальности компании Джордж Вардулакис.