Громкий звук заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела, что Эрдан поднялся с кровати, и, схватив тарелку с едой, бросилась к нему.

— Тебе нельзя! Рана снова откроется!

Он сел обратно на постель, поморщившись. Взялся за чашку и всю её опустошил.

После поднял на меня глаза.

— Эль… — произнёс тихо. — Ты не стала обновлять печати.

Его взгляд снова скользнул по ногам, и жар прилил к моим щекам. Что-то внутри дрогнуло от этого хриплого «Эль».

Да, не стала. И главный аркан не надела.

Его слова побудили заглянуть внутрь, проверить, в каком состоянии находятся руны и печати.

И я внезапно увидела, поймала то, что тревожило с момента, как мы здесь оказались.

Я вдруг узнала силу, соотнесла, рассмотрела… и поняла.

Эти первые сложные печати ставил он! Старик-отшельник!

Эрдан

Тело словно раздирали изнутри мелкие зубастые зверьки. Особенно крупный поселился в спине под лопаткой, и драл, нещадно драл когтями и зубами плоть.

Бывало и хуже, Эрдан давно уже привык ко всякому. Но сейчас организм ещё и сжигала жажда. Казалось, он просто не может напиться, настолько горело всё внутри.

И лишь сильнее вспыхнуло при виде стройных ног, распущенных влажных волос.

Тёмных, с красноватым отливом. Так точно передававших её пламенную сущность.

Ему хотелось протянуть руку. Коснуться.

Эль. Как тот огненный напиток, что веселит и вместе с тем прожигает душу.

Он был полностью в её власти. Она могла восстановить все печати! И даже поставить сверх ещё с десяток.

Взять под контроль, подчинить, заставить делать то, что нужно ей.

Могла, и всё же не стала.

Будущая королева. И почему его так злило, когда принц Араберг об этом говорил?

По-хорошему, надо бы поблагодарить. Но Эрдан не мог её понять. Вся его жизнь, весь предыдущий опыт кричали: если тебе делают что-то хорошее, то только для того, чтобы усыпить твою бдительность.

И нанести удар, когда ты расслабишься и не будешь ждать. Когда захочешь поверить.

Поэтому он молчал. Разглядывал её.

И сразу же заметил, когда в лице что-то переменилось.

Эрдан тут же насторожился, продолжал смотреть внимательно, не сводя с неё взгляда.

— Поешь, — предложила Эльвин, протянув ему тарелку.

Снова еда. Нормальная, человеческая еда, а не те помои, которыми пичкал его Мерс со своим принцем!

Ведь даже питательную смесь можно приготовить вкусно. Но нет, раб должен знать и помнить своё место.

Запах щекотал ноздри, хотелось накинуться, забыв любые приличия! Которым его никогда не обучали.

Зато обучали Ниссвила. А связь позволяла и Эрдану иногда прикасаться к этим знаниям. Ко многим знаниям.

Эрдан принял тарелку, очень стараясь, чтобы руки не дрогнули. Чтобы в глазах ничего больше не отразилось — ни растерянность, ни недоверие. Как тогда, со шресовым печеньем.

Судя по взгляду девчонки, вышло не очень.

Да что она может знать! Для неё это слишком простая еда, куда там дворцовым изыскам!

А он такой вкусной, наверное, и не ел со времён крепости.

Голод просто выкручивал, организм требовал восстановить затраченные силы. Не наброситься на кашу с овощами было почти невозможно.

— Ты… помнишь, что произошло? — осторожно спросила Эльвин.

— Помню, — отозвался Эрдан лаконично.

Память действительно уже вернулась. Только эту странную пещеру он никак не мог опознать.

— Тогда расскажи. Что случилось на поляне?

— Ты всё видела.

— Что я видела, Эрдан? Все легли спать… почти друзьями. А когда я проснулась — вы с принцем и его воинами… будто собирались сражаться. Что произошло?

Очень хороший вопрос. На который у него не было однозначного ответа. Он и сам не ожидал, что так обернётся.

— Их драконы… взбесились. Наверное, принц испугался, что не справится с ними. Потому предпочёл улететь.

— Почему они взбесились, Эрдан?

— Откуда мне знать.

— Они стояли вокруг тебя. Что ты сделал? Ты ведь сам говорил, что призвал Ал-Ис. Она, к слову, не бесилась. Наоборот, спасла нас!

И всё же Эльвин слишком проницательна. Идиот Ниссвил: не увидел, не оценил. Просто попытался использовать, ещё и обманом.

Эрдан молча вернулся к еде. Несколько минут девушка смотрела, как он лепёшкой вымакивает остатки со стенок тарелки.

— Пожалуйста, расскажи мне! — не выдержала.

— Зачем?

— Хочу помочь.

— Или вернуться к принцу с ценной для него информацией? Ты ведь всё ещё не распрощалась с мечтой стать королевой?

Он не щадил, хлестал болезненными словами, злясь на самого себя. Почему так хочется рассказать ей хотя бы те крупицы, которые известны ему самому? Даже зная, что другого шанса освободиться не будет. Что она в любой момент может применить печати, которые всё ещё остались на нём. Вернуть его в Лаор.

Глаза её расширились, будто она еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. А после в них снова стали собираться искры.

— Это давно уже не мечта, шрес тебя дери! — отозвалась яростно. — Я хочу помочь Атавии! Это моя страна, мой дом! В котором умирают люди! Я хочу понять, что случилось с драконами, узнать, остались ли они где-то ещё! Если есть Ал-Ис, то и другие должны быть. Но тебе этого не понять, ты ведь не из Атавии! Тебе нет дела до простых людей в приграничных селениях, которые принимают удары тварей на себя!

Сама того не зная, она попала глубже, намного глубже, чем целилась.

— Это он тебе так сказал? — хмуро отозвался Эрдан.

— Твоё поведение говорит о том же! Если бы я всего лишь хотела стать королевой, у меня было миллион возможностей вернуться и вернуть тебя.

— И почему же ты до сих пор не сделала этого, принцесса?

— Потому что хочу снять с тебя шресовы печати. Если бы я только знала, как сделать это, не причинив никому вреда! И хочу понять, что случилось с драконами, раз судьба дала мне такой шанс.

Правда хочет? Её слова звучали так искренне… Но в них так сложно было поверить. С самого детства он не встречал ни единого человека, который добровольно согласился бы отпустить его.

— Так сними, — он вложил всю свою волю, чтобы слова прозвучали насмешливо, а не хрипло. — Что тебе мешает?

— А что помешает тебе сразу же избавиться от меня? И как без тебя Атавия? Если мы найдём драконов… Тогда Ниссвилу не будет смысла держать тебя под печатями!