Тем не менее, к планете им удалось приблизиться без проблем. Оно и неудивительно, плотно контролировать всю систему может себе позволить только большая, развитая планета с мощной экономической и технической базой. Новый Амстердам к таким явно не относился. Соответственно, первый этап операции можно было считать завершенным. Увы, самый простой и безопасный этап.

А вот со вторым было куда интереснее и сложнее. За те несколько часов, что корабль проходил вблизи планеты, требовалось сделать то, ради чего они были сюда посланы. То есть банально собрать информацию. А вот это как раз и опасно, потому что предусматривает использование целой кучи систем сканирования пространства, как пассивных, так и, что намного хуже, активных. Последние теоретически легко засекаются средствами контроля пространства. Если, конечно, держать их наготове и знать, где искать. Как раз с последним пунктом у Нового Амстердама наверняка есть проблемы, решили те, кто планировал операцию, и не ошиблись.

Члены экипажа не могли этого знать наверняка, но по всему выходило, что собранные ими сведения вряд ли обрадуют командование. Да, аналитика не являлась специализацией тех, кто вел звездолет, но база у них была хорошая, иначе в разведке нельзя. А потому они, наблюдая за потоками информации, частью остающимися в цифровой форме, а частью преобразующейся в визуальную, в изображения на экранах, находились в легком шоке. Новый Амстердам, еще недавно захваченный, а потом отбитый внезапной и подлой контратакой длинноносых варваров, теперь вновь требовалось штурмовать, причем легкой прогулки никому не светило.

Кораблей возле планеты было немного – восемь штук, три фрегата, пять корветов. Не те силы, которыми можно противостоять флоту вторжения. Зато болтались на орбите целых три орбитальные крепости. Одна, правда, в таком состоянии, что неясно, каким образом она все еще существует в качестве единого целого, а не превратилась в набор кружащихся по орбите обломков. Расстояние не позволяло рассмотреть детали, но вокруг станции крутились десятки орбитальных ботов, а значит, работы по ее восстановлению шли полным ходом. Две другие крепости выглядели целыми и невредимыми. А главное, очень легко узнаваемыми. Построенные на верфях Нового Шанхая, они добрались в точности до места своего назначения. Правда, уже под другим флагом. И последнее обстоятельство выводило из себя даже сдержанных обычно японцев.

А еще настораживало необычно оживленное движение на орбите. Для такой захудалой планеты оживленное, разумеется. Правда, японцы не могли с такого расстояния классифицировать снующие туда-сюда объекты. Последнее обстоятельство спасало их от шока, который, несомненно, наступил бы, пойми они, с чем имеют дело. А все потому, что вряд ли они могли ожидать встретить здесь почти две сотни боевых машин – истребителей и штурмовиков, вполне способных осложнить жизнь кому угодно. Им здесь неоткуда было взяться – но они были!

У уральского флота не было пока что авианосцев за исключением разве что толком неосвоенного трофея. Зато была возможность наладить быстрое и массовое производство малых кораблей, сиречь тех же истребителей, и необходимость перебросить их сюда. Задача поставлена – а остальное командование не волнует. Вообще не волнует. И решение было найдено!

Истребители разбирали, отделяя крылья от фюзеляжей, и грузили в трюмы транспортных кораблей, благо этого добра на Урале хватало. Оставалось лишь доставить их на место, и… А вот с этого момента и начиналось самое интересное.

Когда-то давно, еще в эпоху независимости, уральцы планировали космическую экспансию. Небольшую такую, можно сказать, карманную. Звездолетов у них в тот момент попросту не было, зато имелись планеты в собственной системе, которые надо было всерьез исследовать, создавать космические опорные пункты, ну а дальше – по обстоятельствам. Для этой цели были проведены интересные и оригинальные разработки, обещающие, в перспективе, дешевый и быстрый результат, но до их воплощения в металле дело не дошло. В один далеко не прекрасный день в небе Урала появился флот Конфедерации, и история двинулась совсем иным маршрутом.

Зато сейчас нашелся один умник, интересующийся нюансами развития космических технологий, и выкопал из архива пыльную папку (если это выражение, конечно, применимо к электронным базам данных) с достижениями предков. А инженеры Отто Оттовича Берга совершили маленький подвиг, сумев за какой-то месяц реализовать старинные идеи на новой технологической базе. И Новый Амстердам послужил для них идеальным полигоном.

Восемь кораблей, войдя в систему, выбрали место на орбите небольшой, наглухо заледеневшей планеты размером чуть меньше Марса. Особой разницы, где им располагаться, если честно, не было, но людям психологически комфортнее, если под ногами у них что-то твердое. Пускай даже это мертвый камень, покрытый намертво заледеневшим аммиаком и подернутый сверху тонкой дымкой разреженной до полного безобразия ядовитой атмосферы. А после этого началось строительство.

Говоря откровенно, всерьез это строительством назвать было нельзя. Просто восемь кораблей образовали куб с километровыми ребрами, намертво сцепившись между собой легкими титановыми фермами, после чего запустили генераторы силового поля. Это было крайне сложно – синхронизировать работу генераторов восьми кораблей, причем не стандартных, а усиленных, да еще и нескольких сотен установленных на фермах выносных излучателей-модуляторов. Однако уральские инженеры справились с задачей, и вскоре грани куба уже чуть заметно мерцали в слабом на таком расстоянии свете звезды. Получился этакий силовой аквариум со стенами виртуальными, но от того не менее прочными. Оставалось лишь заполнить его воздухом, синтезированным здесь же, на месте, благо астероидов, готовых послужить источником первичных атомов, хватало, и вот станция готова. Действительно, быстро, дешево и сердито. Воистину, талантом предков стоило восхищаться и гордиться.

Теперь внутри свежеиспеченной космической станции располагалась база легких сил, где их собирали, тестировали и откуда они ежедневно вылетали на патрулирование, в основном, правда, с целью ознакомиться с будущим театром боевых действий. А в том, что война вновь – и очень скоро – придет сюда, никто не сомневался. И вот эту-то станцию с «Асанаги» и не заметили. Просто потому, что не знали, как ее искать, и вообще не имели ни малейшего представления о существовании подобного объекта.

Впрочем, даже обнаружь экипаж разведчика надежно укрытую от чужих глаз базу, это ничего бы не изменило. Просто потому, что с успехом реализовав второй этап своей миссии, они позорно засыпались на третьем. Впрочем, не их в том вина, просто существуют «неизбежные в космосе случайности». На пути корабля оказался метеорный поток – этого добра здесь хватало, картографировали «рифы космоса» постольку-поскольку и, естественно, в базе данных разведчика информации о нем не имелось. Пришлось уклоняться, а для этого задействовать двигатели и на несколько минут снять с хвостовой полусферы защитное и маскировочное поля. Этого оказалось достаточно.

Станции контроля пространства Нового Амстердама не были вершиной технической эволюции. Но и полной ерундой они, что характерно, тоже не были и подозрительную засветку вычленили сразу же. В том, что разведчики восточников будут пытаться прощупать систему, никто не сомневался, и к подозрительному объекту немедленно стартовал дежурный корвет. Так, на всякий случай. Экипаж «Асанаги» обнаружил его вовремя и принял абсолютно верное решение – дал полный ход. Теперь успеет ли корабль восточников уйти с ценной информацией, или уральский корвет догонит его, решали лишь двигатели.