по ноге, и мальчик, подавляя смех, принял невинное выражение лица. Ада попыталась выдернуть свои руки из ладоней Алекса, но бесполезно.

– Да, танцевали,– просто ответил Алекс. – А что у вас там случилось?

– Кое-что помасштабней,– вздохнула Вета.– Илья и твой братец, Алекс, чуть было не подрались у входа в зал. Кажется, кто-то кого-то толкнул. Илья обозвал Викотора, и тот ему ответил. В итоге Виктор врезал Илье, разбил ему нос. Такое зрелище было… Позор на весь Комитет Незабудки.

– Илья и Виктор подрались?!– Присвистнул Алекс почти с восторгом.– И это на Празднике Солнца?

– Давайте не будем о драках,– отмахнулась Вета.– Я видела здесь просто волшебные пирожные. Пойдёмте их попробуем. Ада, ты чего так застыла?

– Вы идите, мне нужно отойти. Я вас догоню,– Ада как можно непринуждённее улыбнулась и направилась к выходу из залы.

У девочки уже голова шла кругом от музыки и шума. Хотелось просто пять минут побродить по пустынному холлу и подышать свежим ароматом цветов. Но не успела Ада насладиться тишиной, как раздались быстрые шаги. Девочка спряталась за огромную дефенбахию и выглянула сквозь листья. Это был Илья. Мальчик держал у носа мокрый платок, а глаза его недовольно бегали по стенам.

– Я тебя видел! Выходи.

«Ага, как же»,– усмехнулась про себя Ада и снова спряталась. Илья засунул платок в карман и стал медленно идти по паркету.

– Мне просто кое-что нужно прояснить. Всего-то пара фраз. Тебе ведь не жалко?

Ада поняла, что ещё немного, и он её увидит. Девочка вызвала крылья и отскочила-отлетела подальше. Илья выглядел страшно довольным.

– Жалко,– ответила Ада и, усердно заработав крыльями, скрылась в столовой.

Послышался бег, частое дыхание. Ада залетела за перегородку раздачи и спряталась под стол со шкафом-вызывалой. Илья штудировал столовую – девочка это прекрасно слышала. Очень некстати вспомнилось, как этот высокомерный мальчишка сбросил её с крыши. Не хотелось бы остаться с ним один на один.

– Где ты, мышонок? Не прячься, я покормлю тебя сыром,– издеваясь, пропел Илья.

Ада собрала волю в кулак, стукнула по шкафу-вызывале и вылетела под потолок. Илья, подбежав к шкафу, но его ослепила вспышка магии, и он поморщился, словно от боли и зло уставился на Аду, парящую в трёх метрах над землёй.

– Что ты хотел?– Спросила Ада.– Я тебя внимательно слушаю.

– У меня есть к тебе предложение. Ты ведь с верхнего яруса, дочь самого знаменитого Андрея Мельникова.... Хочу попросить одну услугу.

– Вот как?– Девочка не скрывала разочарования.– Так значит, у Регины не получилось меня подкупить на сотрудничество, и за это взялся ты?

– Нет, мышонок,– сладко улыбнулся Илья, и Аде вдруг стало не по себе.– Мне не нужны союзники. Мне нужны твои силёнки. Взаймы.

– Что?!– Выдохнула девочка.

– Мне нужна твоя энергия. Я, видишь ли, планирую найти Образ. Увы, моё положение осложняет это желание, но кто не мечтает о великом, не добивается большего.

– Я не отдам тебе мою силу. Я бы тебе и засохший цветок не одолжила.

– А зря…

– Что, наша путешественница не сдаётся?

Ада повернулась на это новый голос. В столовую вошла Рита. Она взмахнула рукой, и двери покрыл густой золотой туман. Девочка догадалась, что сбежать отсюда ей не удастся.

– Помогите,– прошептала она, но кулон не сработал.

– Ада, мне кажется, все пришли к выводу, что ты умная девочка,– произнесла Рита, и её стальные глаза недобро полыхнули.– Мы заключим контракт на полгодика. И тебе меньше мороки, и нам больше шансов спасти ту землю, на которой ты стоишь.

– Я никому не отдам свою силу!– Крикнула Ада, почувствовав, как холодеет спина.– Хватит меня преследовать! Файрону это не понравится.

– О нет, Файрон предоставил мне действовать с тобой, как я пожелаю. Великий человек…

– Мои друзья скоро хватятся меня и придут!

– Друзья,– Рита не спеша раскрыла свои крылья стервятника и взлетела на уровень с Адой.– Художник-малолетка, волонтёрка и несносный мальчишка… Скорее всего, твои друзья поздравляют Алекса. Тебя не скоро хватятся.

– Поздравляют?– Против воли спросила Ада.– Но Образ ведь получила Вета!

– Так ты даже не знаешь, что сегодня у Голубева День Рождения? Правильно, именно такое доверие у лучших друзей,– голос Риты не скрывал иронии.– А вот старший братик Алекса без причины напал на юношу.

– Сам виноват!– Парировала Ада.– А теперь мне пора в зал!

– Увы, сегодня ты туда не попадёшь. Что может такая маленькая девочка даже без перстня?

Ада перевела взгляд на руку и ужаснулась: её колечко исчезло. Где же она его потеряла?! Нужно срочно кому-то рассказать! Илья, судя по всему, об этом не знал: всё отразилось на его удивлённом лице.

– Пустите меня, иначе я буду кричать!– Угроза прозвучала жалобно, и Рита это заметила.

– Не бойся. Я всего лишь приму твою энергию, а затем верну. Тебе она сейчас не к чему,– Руки Риты окутал золотой туман.

– Ты хочешь забрать себе эту энергию?– Вдруг холодно спросил Илья.– Это не по правилам. А как же Образ?

– Образ найдут и без тебя. Ты будущий политик, Илья, учись рассуждать стратегически,– отмахнулась Рита, но лицо Ильи каменело с каждой секундой.

И тут Ада впервые увидела бой меморианов: золотые плети тумана вырвались у обоих из рук и взвились змеями в воздухе. Рита почти задела Илью за рукав, но мальчик подпрыгнул, вызвав свои крылья. Плети сверкали всё быстрее и быстрее: дуэлянты перемещались по воздуху, иногда становясь на столы или отталкиваясь от стен. Иногда в золотой пыли проскакивали кроваво-красные звёздочки, но они быстро затухали. Ада чувствовала, как в столовой скапливалась энергия.

Девочка воспользовалась тем, что на неё не смотрят, и отлетела к окну. Застеклено. Разбивать жалко конечно, но что поделать. Ада уже замахнулась, когда увидела в тёмно-чернильном небе пять ярких звёзд. Изумруд на груди приятно нагрелся. Девочка закрыла глаза и полностью отдалась этому звёздному свету.

Золотая плеть прошлась по плечу Ильи. Мальчик вскрикнул. Рита отшатнулась, осознав свой поступок: через светлый, дорогой костюм парня проступала тёмная кровь. Они оба замерли, а затем повернулись к окну, где стояла Ада.

Перед девочкой мерцала дорожка по воздуху, напоминая млечный путь. Ада замешкалась: её поразила такая дорога. Это ведь та самая, о которой говорила тогда Камелия? Она обернулась, чтобы посмотреть, как ведётся бой, и удивлённо ахнула.

Илья взмахнул рукой немного по-другому, словно смотал кокон. Белые искры покрыли Риту, и та тут же безвольно рухнула на землю. Девочка не на шутку испугалась.

– Ты убил её?!

– Нет, что ты,– процедил Илья, рукавом вытирая пот с лица.– Просто послал её