– Голубчик, видишь, какой у меня гость, сам господин Майсер, – канцлер нравоучительно поднял указательный палец вверх, заставив парня вытянуться в струнку, одновременно преданно «пожирая» взглядом своего начальника. – Ну-ну, не надо так волноваться, – хозяин кабинета ласково потрепал солдата по щеке, – господин инженер, конечно, знаменитость, но человек он простой, так что сделай нам по кружечке лайкоса и можешь отдыхать.

Парень щелкнул каблуками и вновь скрылся за портьерами, чтобы через несколько минут напряженного молчания появиться с подносом, на котором стоял небольшой заварник и пара фарфоровых кружек. Поставив все это на стол, он коротко поклонился и, к удивлению Отто, развернувшись на месте, покинул кабинет через входную дверь.

– Хороший у меня ординарец, исполнительный, – усмехнулся канцлер, собственноручно наполняя бокалы, – только несколько нервный. – Он пододвинул кружку к инженеру. – Угощайтесь, господин Майсер, чистый кантарский, поверьте, лучше него во всей империи не найдете.

Отто взял пододвинутый бокал и, автоматически кивнув в знак благодарности, отхлебнул из него. Лайкос действительно был превосходным. Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому как пристально наблюдавший за ним канцлер расплылся в довольной улыбке и, откинувшись на стуле, пригубил из своего бокала.

– Я что вас позвал, господин Майсер, – сказал он. – Хочу показать вам небольшое кино.

– Кино? – рассеянно переспросил инженер.

– Именно, мало того, попрошу прокомментировать этот фильм вашего старого знакомого. – Грейнс поднялся с места и, пройдя в конец стола, где находилось его рабочее место, что-то нажал под столешницей. Тут же одна из портьер пошла вверх, открывая расположенное за ней белое полотнище экрана, а входная дверь отворилась, и в нее вошел Эрнес Менал, одетый в форму тайной стражи империи.

– Здравствуйте, господин Майсер, – сказал он с легкой улыбкой, смотря на несколько опешившего инженера. – Спешу доложить, что ваши указания касательно образцов выполнены полностью…

– Даже перевыполнены, я бы сказал, – перебил Эрнеса канцлер, коротко хохотнув. – Согласно официальной версии пожар на аэробазе возник в результате «небрежного обращения с заправочным механизмом, что привело к воспламенению газовой смеси». Бах-х-х – и все ваши аппараты в пыль, плюс еще пара ястанских. Жаль, конечно. Однако что с этих ястанцев возьмешь – криворукие, правда ведь, господин инженер?

Майсер покосился на канцлера, лицо которого прямо сияло довольством, и коротко кивнул. Он, естественно, не хотел оставлять свои творения в руках так называемых «союзников», но ликвидация их таким способом… это было как-то чересчур радикально.

– Впрочем, мы вас позвали не за этим. – Лицо Грейнса неожиданно стало серьезным, а маленькие глазки сверкнули стальным блеском, заставившим Майсера внутренне поежиться. – Докладывайте, полковник.

Эрнес вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, развернулся к экрану. Свет в комнате тут же погас, а на белом полотне запрыгало черно-белое изображение плывущего среди облаков аэростата.

– Съемка идет с ястанского флагмана «Небесный хищник», – пояснил Менал. – Снято примерно неделю назад.

Изображение неожиданно дрогнуло, на краткий миг смазалось, мелькнули элементы внутренней отделы гондолы и люди, столпившиеся у иллюминаторов, словно оператор срочно перемещался в другую точку, при этом забыв отключить камеру. Через какое-то мгновение на экране вновь появились облака и идущий параллельным курсом ястанский аппарат.

– А теперь внимание, смотрите…

Ястанский аэростат резко ушел вверх, а среди облаков замелькала небольшая черная точка, похожая на огромную птицу, летящую в отдалении параллельным курсом. Неожиданно эта странная «птица» как-то боком нырнула вниз, на краткое мгновение продемонстрировав неподвижные крылья и торчащие из своего брюха палочки колес.

– Не может быть! – бокал с остывшим лайкосом, который Майсер все еще держал в руках, рухнул на пол, выплеснув оставшуюся жидкость на зеленое полотно дорожки. – Это… это… неужели?..

– Крылан, – кивнул Менал. – Сомнений быть не может.

– Но чей он?!

– По всем данным руссарский, – ответил вместо Эрнеса канцлер.

– Какой-то экспериментальный образец?

– Возможно и так. Правда, по некоторым сведениям, этот «образец» уже успешно уничтожил несколько ястанских аэростатов.

– Демон их раздери… – Майсер обхватил голову руками, с силой дернув себя за волосы. – Этого просто не может быть! Кто мог его создать: Кайнский, Гинзвер… нет, бред, они не рискуют браться за что-то новое, это видно по их аппаратам. Может, Уйточкин?.. – он вопросительно посмотрел на канцлера.

– Нам это не известно, – развел руками тот. – Однако я хотел бы услышать ваше мнение: что случится, если Руссария массово поставит себе на вооружение подобные аппараты?

– Что случится? – Отто усмехнулся. – Катастрофа случится, господин канцлер, катастрофа. И поверьте, я не преувеличиваю, – он вскочил со стула и принялся нервно расхаживать вдоль стола. – Дешевизна, маневренность и скорость – вот главные козыри крыланов. Наши аэростаты вооружены в основном тяжелым оружием, направленным на уничтожение себе подобных, а против этого, – он ткнул пальцем в давно погасший экран, – все это малоэффективно. Канониры просто не будут поспевать наводить свои орудия.

– Можно усилить вооружение наших аппаратов пулеметами, – подал голос Менал.

– Можно, – кивнул Отто, покосившись на своего бывшего помощника, – однако вы забываете о маневренности. В отличие от аэростатов, которым доступен быстрый маневр лишь на вертикалях, крылан может спокойно осуществлять их во всех трех плоскостях.

– У аэростатов преимущество в огневой мощи, мы просто не дадим ему подойти близко, не думаю, что он вооружен орудиями.

– Вы правы, полковник, – усмехнулся Майсер, – только… господа, мы говорим об одном аппарате, а представьте, если вы встретитесь с десятком ему подобных.

– М-да… – канцлер нахмурился и пару минут сидел молча, подперев подбородок левой рукой, а правой щелкая указательным пальцем по пустому бокалу. – Ну, хорошо, – сказал он, наконец, – значит, угроза действительно реальна, а посему, полковник…

Эрнес невольно вытянулся по стойке смирно.

– Приказываю вам сопровождать господина Майснера в его новую командировку…

* * *

– Так, с этим разобрались, – Кутесов собрал документы в кучку и, постучав ими о стол, дабы немного подровнять получившуюся стопку, примостил ее на край застеленного коричневым сукном стола, после чего вопросительно посмотрел на стоявшего напротив рудничего. – Что-то еще, Алай?

– Да, господин генерал, – молодой высокий мужчина с коротким ершиком белоснежных волос коротко кивнул и положил перед главой военной разведки Руссарии тоненькую папку.

– Что это? – поинтересовался Кутесов, приоткрывая ее и бегло просматривая лежавшие внутри документы.

– Запрошенные вами сведения по аэр-лейтенанту Сергу тер Эйтану.

– Понятно, – генерал перелистнул пару страниц, затем бросил папку на стол и, мотнув головой, задумчиво хмыкнул. – Странная ситуация получается. Судя по документам Второй имперской аэрогруппы, лейтенант Эйтан погиб во время битвы за Табрусский перешеек, а судя по этим… – он постучал указательным пальцем по папке, – господин аэр-лейтенант вполне жив, успешно вернулся домой и вновь был призван на службу. Как такое может быть?

– Как всегда, бардак в документации, – пожал плечами