– Возможно, – согласился генерал. – Что по его родственникам?

– Мать. По возвращении Эйтан жил у нее несколько месяцев.

– Ясно, – Кутесов задумчиво пробарабанил пальцами по столу. – И все же чувствую, что тут не все чисто. Судя по документам из академии, этот аэр-лейтенант не был каким-то гением, а тут такое… – Он выдвинул ящик стола и, достав из нее стопку фотографий, на которых был заснят пролетающий над палубой корабля крылан, пару минут их перебирал, затем сунул на место. – Ладно, надо еще поискать членов его бывшей аэрогруппы, вдруг кто-то выжил и помнит этого Эйтана.

– Слушаюсь.

Кутесов поморщился и, покачав головой, отправил принесенную руничим папку в ящик вслед за фотографиями.

– Нет, Алай, это задание не для тебя. Тебе будет другое…

Глава 5

Две металлические гофрированные трубки с широкими жестяными раструбами на концах, края которых отделаны материей. Одна из них изгибается к уху, вторая болтается перед лицом, постоянно грозя при неловком движении врезаться своим краем в переносицу, – не бог весть что, но лучшей системы связи между пилотами Сергей придумать пока не смог. Слышно было, правда, довольно паршиво, и иногда приходилось буквально орать, дабы перекрыть стрекот мотора и шум ветра, но она хоть как-то позволяла управлять его новоявленными пилотами во время учебного полета.

Вот и сейчас Сергей пару раз прокричал команду в раструб, а затем, коротко выругавшись, привстал со своего места, похлопав сидящую в передней кабине Тейрину по металлическому куполу шлема. Девушка обернулась, вопросительно посмотрев на Ратного, и, увидев, что тот указывает пальцем вниз, кивнула. Биплан тут же резко пошел вниз, а Сергей, судорожно ухватившись за борта кабины, поспешно уселся на свое место.

– Когда-нибудь она меня угробит, – пробормотал он себе под нос, на краткое мгновение перехватывая управление идущим на посадку самолетом и выравнивая его полет.

Тем не менее машина, коснувшись земли, дала большого «козла», после чего резво побежала по полю, замерев практически у дверей ангара. Ратный выбрался из кабины и, встав у крыла, поймал буквально прыгнувшую в его объятия Тейрину. Поставив девушку на землю, он, нахмурясь, посмотрел в ее сияющие радостью лицо и, вздохнув, махнул рукой:

– Ладно, свободна.

Тейрина, продолжая улыбаться, вскинула руку к козырьку и умчалась к стоявшим неподалеку подругам, по-видимому, делиться впечатлениями от своего первого почти самостоятельного полета.

– Ты как, живой? – поинтересовался подошедший Роханцев.

– Едва, – сознался Сергей, неожиданно ощущая дикий голод, который приглушил даже ломоту в уставшем теле. Это был уже шестой учебный вылет за сегодняшний день, причем в небо он поднимался практически без перерыва, только меняя своих учеников, да один раз сбегал по нужде, пока солдаты заправляли биплан горючим.

– Поесть бы, – бросил он, стягивая шлем и перчатки. – А то в желудке как-то пустовато.

Комендант понимающе кивнул.

– Ну, тогда прогуляемся до тебя, или ты еще разок слетать хочешь.

– Нет уж, на сегодня хватит, – усмехнулся лейтенант, жестом подзывая к себе одного из своих курсантов. – Элик, закатывайте аппараты в ангар и на сегодня можете быть свободны.

– Слушаюсь, господин лейтенант.

Ратный несколько минут наблюдал за тем, как его ребята при помощи солдат закатывают бипланы в ангар, затем повернулся к капитану.

– Пойдем, Андре, – бросил он. – Я так понимаю, ты меня тут не просто так дожидаешься?

– Да уж не на кружку тайкла[12] забрел, – ответил тот, доставая из кармана неизменную пачку с аромами и закуривая. – Впрочем, это тоже не помешало бы.

Сергей усмехнулся.

– Ну, тайкла не обещаю, а вот лайкоса налью. Густав вчера вернулся из своей деревни и привез пару пачек.

– Балует он тебя, – усмехнулся комендант. – Точнее подкармливает, дабы ты от его дорогой племянницы не сбежал.

Ратный покосился на капитана, неожиданно почувствовав, как кровь прилила к щекам. С Тейриной у него действительно установились довольно-таки тесные отношения, и многие из сослуживцев уже считали их парой, хотя на самом деле до какой-либо интимной близости дело пока не дошло, хотя девушка явно была не против. И все же Сергея что-то постоянно останавливало, а пару раз, обнимая Тейрину, он ловил себя на мысли, что воспринимает ее прежде всего как инопланетное существо, а его глаза и руки невольно выискивают физиологические различия, – в такие моменты он был противен самому себе.

– Да ладно тебе, Серг, – Андре хлопнул Ратного по плечу. – Дело-то молодое, милуйтесь, пока время есть, а то чую недолго осталось…

– А что случилось? – парень с беспокойством посмотрел на коменданта.

– Давай поднимемся к тебе, там и поговорим.

Они зашли в казарму, и Сергей, крикнув дежурную, поинтересовался у нее насчет обеда. Обычно еду на аэродром доставляли из крепости, но в последнее время девушки приспособили одну из пустующих комнат на втором этаже под кухню и готовили сами. Сергей возражать не стал, тем более что его подчинённые готовили гораздо вкуснее гарнизонных поваров. Вот и сейчас, узнав, что из крепости привезли вареное мясо с пюре из кироса, но кроме этого остался вчерашний суп и немного овощного рагу, он приказал принести пару порций последнего в его комнату, а также вскипятить воду.

– Рассказывай, – бросил Сергей, едва закрылась дверь за дежурной, принесшей кастрюльку с рагу и пару тарелок.

– Сперва прочитай это, – комендант достал из внутреннего кармана кителя сложенный листок бумаги и протянул его Ратному. – Пришел вместе с твоими счетами, как всегда полностью подписанными.

– Что это?

– Приказ о присвоении тебе очередного звания.

– Ого, – Сергей улыбнулся. – За какие это заслуги?

– А то ты не догадываешься, – хмыкнул Роханцев, открывая крышку кастрюльки и накладывая себе дымящегося рагу. – Там, – он ткнул вилкой в потолок, – наверняка уже знают о твоих «птичках», одного вот не пойму, почему они тебя до сих пор отсюда не вывезли?

– Кто знает, – Ратный отложил приказ в сторону и последовал примеру коменданта, наполнив свою тарелку. – Может быть, хотят посмотреть, что у меня получится, может, еще что – смысл гадать?

– Тоже правильно, – согласился Андре, вытирая губы салфеткой. – Вкусно твои девчонки готовят.

– Угу, мне тоже нравится, – кивнул Сергей, с помощью вилки отправляя очередную порцию рагу в рот.

– Кстати, это еще не все. – На белый свет появился еще один листок бумаги, украшенный имперским гербом. – Прочти.

Ратный вытер руки лежавшим на краю стола полотенцем и, взяв протянутый документ, пробежался по нему глазами.

«Коменданту Наймарской крепости капитану Андре тер Роханцеву!

Настоящим приказывается:

1. В течение недели доложить о состоянии инфраструктуры и фортификационных сооружений вверенной вам крепости, а также процент ее готовности к возможным боевым действиям.

2. Провести ревизию установленного и размещенного на временное хранение вооружения и быть готовым к принятию пополнения.

3. Оказать всю