– Неужели тоже укачивает? – удивился Майсер.

– Сейчас нет, привык уже, а раньше бывало.

– Надеюсь, я тоже когда-нибудь привыкну, – Отто со стоном сел и судорожно сглотнул, почувствовав, как содержимое желудка устремилось вверх.

Менал с беспокойством посмотрел на инженера, лицо которого на мгновение приняло какой-то синюшный оттенок, и, оглядевшись, пододвинул к кровати стоявшее в углу ведро с каким-то мусором.

– Спасибо, но вроде отпустило, – поблагодарил Майсер.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился сержант с большим зеленым подносом, на котором стояла пара тарелок, кружки и небольшая кастрюлька с исходящим паром лайкосником.

Поставив все на стол, он отошел назад к двери и, заложив руки за спину, застыл у нее с каменным лицом. Эрнес покосился на солдата и, взяв одну из кружек, плеснул в нее лайкоса, после чего протянул ее аэроконструктору.

– Можете быть свободны, сержант, – бросил он, поворачиваясь к невозмутимому ястанцу, – как появится капитан Нацуро, сразу ведите его к нам.

Дождавшись пока за солдатом закроется дверь, он криво усмехнулся и покачал головой:

– Слишком прямолинейно работают. Буквально заявляют в открытую: «мы вам не доверяем».

– Думаешь, боятся, что мы уведем все самое интересное у них из-под носа и не поделимся, – вымученно улыбнулся Майсер, чувствуя, как от падающего в желудок теплого лайкоса по телу разливается приятная истома, а тошнота отступает куда-то на задний план.

– Естественно, – Менал пододвинул табурет к столу и, усевшись на него, открыл кастрюльку. – Рыбный суп с овощами, – прокомментировал он, накладывая себе в тарелку. – Не хотите отведать, господин Майсер?

– Нет, спасибо, – Отто поставил кружку на пол рядом с кроватью, а сам вновь растянулся на ней, неожиданно почувствовав липкую сонливость, наливающую веки свинцом.

– Какие у нас дальнейшие планы? – Голос Эрнеса звучал словно через несколько слоев ваты.

– Думаю, нам перво-наперво нужно выяснить примерную зону действия этих крыланов, чтобы позднее вычислить место их базирования.

– Большая территория получится.

– Не очень, – Отто протер глаза и, зевнув, решительно сел на кровати, усилием воли отгоняя упорно подступающий сон. – На самом деле радиус действия крылана небольшой. Посуди сам, много ли он топлива может унести?

Менал на секунду задумался, потом понимающе кивнул.

– Вот и я о том. Скорей всего, речь идет о зоне радиусом в сто-двести терров – не больше.

– Ничего себе «не очень»… – Разведчик покосился на Майсера и саркастически хмыкнул.

– Для этого я и хочу поговорить с ястанскими аэронавтами, видевшими эти крыланы, – это позволит сузить зону поисков. Или есть другие идеи?

– Есть, – Эрнес отложил ложку и отодвинул от себя опустевшую тарелку. – Попробую задействовать наших агентов, думаю, так быстрее будет.

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Отто. – Наша главная задача – попробовать поймать эту птичку, а для этого желательно найти ее гнездышко.

– Разрешите? – дверь приоткрылась, и в комнату вошел высокий пожилой офицер. – Капитан Нацуро прибыл, – доложил он, прижимая ладонь правой руки к левому плечу и коротко кланяясь.

* * *

– И что это такое? – штаб-канцлер Карнот кинул папку на стол и угрюмо посмотрел в сторону стоявшего навытяжку личного секретаря императора.

– Доклад генерала Кутесова его величеству по поводу некоего аппарата под названием… – юноша на мгновение замялся.

– Крылан, – услужливо подсказал ему начальник внешней разведки. – И что?..

– Но… – секретарь явно растерялся. – Но вы же требовали, чтобы я вам докладывал обо всех документах, присылаемых из штаба УВРа[15].

– Обо всех, но не о подобной ерунде! – Карнот почувствовал, что злится, и, заметив в глазах секретаря огонек испуга, попытался взять себя в руки, продолжив уже спокойным голосом: – Я знаю об увлечении нашего государя всякой технической лабудой, и если господин Кутесов решил ему потакать в подобных прихотях, то это его дело, меня подобное не интересует. Понятно?

– Так точно, господин Карнот.

– Вот и замечательно, мой мальчик, – канцлер улыбнулся и подтолкнул папку к краю стола. – Можешь отнести её императору.

Юноша щелкнул каблуками и, схватив документы, буквально выбежал из кабинета, заставив Карнота усмехнуться.

– Когда подчинённые боятся, это хорошо, – пробормотал он, возвращаясь к раскладыванью пасьянса.

На миг его рука замерла в нерешительности над стопкой фишек домно, и он пару минут раздумывал, правильно ли поступил, не став вникать в суть доклада Кутесова, – генерал был старым разведчиком и наверняка не стал бы беспокоить императора по пустякам. Но затем он решительно тряхнул головой, отгоняя прочь дурацкие сомнения. В конце концов, еще один несбыточный прожект очередного проходимца, щедро оплаченный из скудной казны империи, – это еще один черный камень на весы доверия этому молодому идиоту в короне.

Он ухмыльнулся и, подняв из стопки очередную фишку, пристроил ее к вершине выложенной на столе причудливой пирамидальной фигуры, после чего расплылся в довольной улыбке – пасьянс сходился.

* * *

Аэростат завис над платформой, а сброшенные с него концы причальных тросов были подхвачены матросами причальной команды и вставлены в распахнутые жерла притяжных машин. Заурчали невидимые моторы лебедок, и машина медленно опустилась вниз. Из днища гондолы выдвинулись швартовочные полозья, которые с лязгом вошли в специальные углубления, а громкий щелчок фиксаторов оповестил об окончании процедуры причаливания.

– И откуда вы этот хлам взяли? – кончик профессорской трости указал в сторону причалившего аэростата.

– Откуда я знаю, – пожал плечами Алай, подхватывая тяжелый саквояж ученого и направляясь с ним к платформе.

Профессор Ленс тер Кунгуров бросил взгляд из-под нахмуренных седых кустистых бровей на своего новоявленного помощника и, возмущенно буркнув себе под нос пару нелестных фраз в его сторону, направился следом. Поднявшись по металлическим ступеням на платформу, они подошли к приветливо распахнутой дверце гондолы, рядом с которой застыла высокая стройная фигура в светло-синем мундире.

– Капитан Анюткина, рада приветствовать вас на борту нашей «Надежды», господин профессор.

– «Надежды»… – профессор саркастически хмыкнул. – Это скорее уж «Отчаяние», милая, – бросил он, поправляя сползшие к кончику носа очки и исчезая внутри гондолы.

Алай тяжело вздохнул и, виновато улыбнувшись капитану воздушного корабля, в глазах которой зажегся гневный огонек, последовал за своим подопечным.

Приказ генерала сопровождать профессора аэронавтики в Наймарскую крепость для того, чтобы тот дал наиболее точную техническую оценку разработкам Этана, был для Алая полной неожиданностью. По всей видимости, Кутесов действительно считал разработки этого аэр-лейтенанта чем-то стоящим, и, судя по косвенным данным, не только он один. Сведения о появлении крыланов были засекречены, а распространение слухов пресекалось. Мало того, с экипажей кораблей, видевших их в действии, была взята подписка о неразглашении государственной тайны.

По идее, этого Эйтана надо было давно брать за грудки и переправлять с полуострова вместе с его аппаратами, но генерал почему-то не спешил этого делать.