– Новости есть? – блондинка захлопала золотистыми ресницами.

Мариус поморщился, потянул ее к выходу.

– Идемте. Есть новости. И все они – так себе.

Уже потом, оказавшись в темной карете, когда мимо окон поплыли богатые фасады домов, что поблизости от дворцовой площади, она сразу же задала вопрос:

– Как… он?

Мариус досадливо цокнул языком. Ну конечно, Энола только про своего короля и думает.

– Флодрет? Да он-то как раз в полном порядке.

– Не злитесь, – Энола тронула его за рукав, – мне неспокойно. Он же как ребенок, только выросший.

– Ну, понятное дело. Ваш мальчик, – хмыкнул Мариус, – я говорил с Фаэром. Похоже, он откроет мне, как именно вас подставил в обмен на одну маленькую услугу.

– И какую же?

Они сидели рядом, карету чуть потряхивало на мостовой, и если бы кто их увидел, то непременно принял бы за супругов, возвращающихся с бала. Маленькие общие тайны, разговор, когда многое уже понятно и без слов…

– Потребовал в обмен на свои секреты убить Леону Дей Флодрет, – беспечно сказал Мариус.

Энола вздрогнула всем телом и резко отстранилась, словно хотела рассмотреть в потемках выражение его лица.

– А вы? – одними губами, едва слышно.

– Не вижу причин отказывать. Мы ж хотим выяснить…

– Вы этого не сделаете, – потрясенно пробормотала Дампи, – Леона – несчастное дитя. Моя безопасность, мое место рядом с троном не стоят ее жизни.

– Еще как сделаю, – заверил Мариус, – а вы мне поможете.

Энола ничего не ответила, видимо, прикидывая в уме, что тут можно придумать и не шутит ли ее деловой партнер. Затем прошептала:

– Вы хотите двойника? Но Фаэр может учуять подвох, он все-таки маг.

Все-таки Энола Дампи была умной женщиной и очень быстро изучила магистра Надзора.

– Маг, и не слабый, – согласился Мариус, – хотел бы я знать, кто ему наращивал резерв.

– Не я, точно, – в голосе Энолы послышалась усмешка, – но, однако… изготовить двойника Леоны будет непросто.

– Вот дома и обсудим, что мы сможем сделать…

Некоторое время ехали молча, затем Мариус сказал:

– Вторая новость, Энола. В королевском дворце есть скрытые комнаты и скрытая лестница. Доступ открыт только Флодрету, Фаэру и какой-то служанке. Там кого-то держат, и я не могу понять, кого. Не получилось добраться.

– Ничего такого не видела.

Голос Дампи прозвучал искренне и растерянно.

– Флодрет вам ничего не говорил, м? Ничего такого? Возможно, секретные комнаты как-то связаны с оказанным на него воздействием. Вы ведь сами говорили, что для воздействия нужна кровь Флодрета… Либо близкого родственника?

– Вот так и доверяй людям, – недовольно буркнула Дампи, – я к нему с открытым сердцем, а он…

– Возможно, было такое, о чем он намеренно не хотел вам говорить. Возможно, он боялся вас потерять.

– Мариус, – почти простонала Энола, – он не побоялся объявить меня государственной преступницей, а вы говорите, боялся потерять…

– Боюсь, мне придется туда вернуться.

– Возможно, Фаэр сам вас туда отведет, если только…

Наверное, она хотела сказать – если только уверует в гибель Леоны Дей Флодрет.

Но не успела.

Карета дернулась, опасно накренилась. Они полетели вперед, на мягкое сиденье, Энола вскрикнула испуганно и завозилась, пытаясь подняться, путаясь в пышной юбке. А Мариус, удачно упершись руками в спинку кожаного дивана, в следующий миг уже выбил дверцу и выскочил наружу. Магия, чистая, огненная, обвила парой хлыстов руки. Тело действовало быстро, гораздо быстрее мыслей. Он лишь услышал, как закричал кучер, а затем – жуткий, хлюпающий звук рвущейся плоти. Прямо под ноги плеснуло кровью, щедро так, заливая туфли и штанины брюк. Мариус вскинул взгляд – все это заняло меньше секунды – и увидел.

Над обезглавленным телом кучера, на корточках, сидела тварь.

Судя по всему, раньше она была человеком, о чем говорили обрывки одежды, а также наличие рук, ног и головы. В неверном свете далеких лайтеров Мариус отметил полное отсутствие век, клочья темных волос, торчащие во все стороны. Слишком длинные пальцы. Когти, хищные и загнутые. И рот, полный игольчатых зубов, похожий на страшную рубленую рану, от уха до уха.

Еще через мгновение тварь прыгнула на него.

А он ударил в нее заклинанием-лезвием, которое, прорываясь из магического восприятия действительности, сверкнуло в ночи ярко-зеленой вспышкой. Бешено вращаясь вокруг своей оси, вспарывая со свистом воздух, а заодно и половиня тело твари.

На стенки кареты еще раз плеснуло, даже не кровью, жирной черной жижей. И тварь, взмахнув жуткими руками, медленно осела. Уже мертвая, уже перерубленная пополам.

Мариус быстро огляделся, и, сообразив, что заставило кучера резко останавливать коней, метнулся вперед. А вдруг чем-то можно помочь?

Прямо на дороге распростерлось тело. Снова женщина. Но теперь хотя бы целиком. Молодая, совсем еще девчонка. И темные глаза застыли, смотрят в усыпанное звездами небо. А на животе платье все черное, набухшее кровью. Мариус пригляделся и понял, что даже платья там нет – просто дыра в животе. Пустая дыра.

Он сплюнул под ноги и пошел обратно к карете. Хорошо еще, что вышколенные кони в наглазниках стояли смирно и не понесли, хотя было видно, что они нервничают. Учуяли кровь, почувствовали присутствие хищника рядом.

– Мариус? Что там? – испуганно позвала Энола.

– Сиди там, не выходи! – рявкнул он.

Не нужно Эноле видеть все это. Вон, едва с прошлого раза оклемалась.

А сам двинулся туда, где половина тела твари медленно сползала на дорогу. Мариус, не прикасаясь к ней, обошел, чтоб заглянуть в лицо. Почему-то хотелось увидеть, что ж это было на самом деле.

И невольно отпрянул. Мгновенно вспотев, сперва попятился, но потом все же нашел в себе силы. Протянул руку и, запустив пальцы в жидкие волосы, дернул на себя костлявое тело.

Черты убитой твари оплывали, как будто снизу, сквозь толстый слой воды, поднималось другое лицо. Стиснув зубы, Мариус дождался, когда лицо мертвеца окончательно примет знакомые формы. Теперь на него мутными, невидящими, гноящимися глазами смотрел сам Магистр. И – на границе сознания тихий шепот.

«Отдай свое тело. Отдай-отдай-отдай».

– Ну так приходи и забери, – прохрипел Мариус и плюнул в ненавистную белую маску.

Он отшвырнул тело твари, еще раз посмотрел на убитую женщину, на убитого кучера. Голова бедолаги валялась где-то под колесами кареты. Надо было поторопиться в святой Надзор, пока сюда не притащился Фаэр с его ребятами.