– Маша? – крикнула Лера из комнаты. – Это ты?

– Да! – глухо отозвалась Мария, включая воду. – Я в душе.

Маша села на кафельный пол и замерла. Ничего не хотелось – ни разговаривать, ни шевелиться, ни дышать.

– Маша, у тебя все в порядке? – постучала в дверь Лера.

– Да, я в душе, – из последних сил ответила Мария, моля Бога, чтобы от нее отвязались.

– Ты ужинать будешь? – как назло, не унималась Лера.

– Нет, я уже ужинала. – Мария сжала кулаки. – Спасибо, Лера!

До той наконец-то дошло, что Марию лучше оставить в покое, и она ушла обратно в комнату. Когда через три часа Мария вышла из ванной, Лера уже спала на своем диване, укрывшись одеялом с головой.

Мария прошла на кухню и села за стол. Она бессмысленно уставилась в окно и просидела так до утра.

В шесть часов Мария накрасилась и ушла на работу. А Лера продолжала спать…

7

Дул сильный пронизывающий ветер, и снег забивал глаза. Валентина шла по извилистой дороге, которая поднималась в гору, и с каждой минутой замерзала все больше. Она не ожидала, что в октябре здесь будет такой холод. Оксана, женщина, с которой она познакомилась в онкодиспансере, ее об этом не предупредила.

Почти месяц назад Валентина сразу же обратила внимание на яркую, цветущую дамочку в модной куртке, которая заметно отличалась от общего серого, безрадостного контингента больных. Оксана весело щебетала с медсестрами в коридоре, и из обрывка их разговора Валентина поняла, что дамочка успешно вылечилась от рака, а сейчас ходит в больницу лишь на дежурные проверки. Валентина подождала, пока дамочка закончит разговор, и пошла за ней следом.

– Простите, – окликнула она женщину. – Я случайно услышала ваш разговор… Вы болели раком?

– Да, а что? – Дамочка мгновенно напряглась, от ее прежнего радушия не осталось и следа.

– Простите. – Она подошла еще ближе. – Меня зовут Валентина, у меня рак груди, говорят, что шансов на выздоровление немного.

– А я здесь при чем? – Женщина собралась уходить. – Доверяйте врачам, здесь работают отличные специалисты.

– Подождите. – Валентина преградила ей дорогу. – Год назад от меня ушел муж к молодой любовнице, у них родился сын. Потом меня бросил любимый мужчина. Потом я лишилась квартиры и всего имущества. Предали близкие подруги. И еще рак… Мне кажется, что этот кошмар уже никогда не закончится, я просто хочу с вами поговорить. Пожалуйста, не уходите. Расскажите мне о своем выздоровлении, подарите шанс на чудо.

Женщина вздрогнула.

– Меня зовут Оксана. – Она протянула Валентине руку. – Рада с вами познакомиться. Давайте спустимся вниз, там, в фойе, можно спокойно поговорить.

– Спасибо! – Валентина искренне поблагодарила женщину. – Спасибо, что не отказали мне.

Вместе они спустились вниз и сели на стулья рядом с огромным фикусом. Валентина посмотрела на широколистное растение:

– Оксана, вы не замечали, что растения очень хорошо растут в больницах и столовых? Интересно, почему?

– В столовых тепло, – пожала плечами Оксана, – а в больницах… не знаю даже, может быть, свет постоянно включен? Вы говорите, что у вас рак?

– Да. Ужасно, правда? Лечащий врач уже ничего не обещает, назначает повторную химиотерапию, облучение, гормонотерапию… Чувствую, что просто ухожу, а я очень хочу жить. Понимаете?

– Конечно. – Оксана полезла в сумочку и протянула Валентине мятый лист бумаги. – Это адрес знахарки. Я у нее лечилась месяц. Три тысячи долларов. Гарантий она не дает. Но я выздоровела. Решайте сами.

Валя схватила листок и развернула его.

– Это в Китае? – удивленно спросила она и посмотрела на Оксану. – Так далеко?

– Когда я уже совсем отчаялась, – Оксана потерла переносицу, – друзья нашли мне вот этот адрес и так же сказали – поезжай, если хочешь. Гарантий никаких, но шанс есть. И я поехала.

– Рак чего у вас был? – Валентина уже все для себя решила.

– Тоже груди. Третья степень.

– То же самое. – Валя громко выдохнула. – Спасибо. Вы мне дали гораздо больше, чем я рассчитывала.

– Только никому не говорите, что этот адрес вам дала я. – Оксана нахмурилась. – Мало ли что. Здесь такого не любят.

– Конечно! – Валентина порывисто вскочила. – Я ничего никому не скажу.

– Удачи! – Оксана почему-то воровато огляделась и быстро пошла прочь.

Валентина остановилась передохнуть. Она оперлась на огромный камень, который частично преграждал дорогу, идущую вверх.

«Даже если ехать на автомобиле, – подумала она, поворачиваясь спиной к ветру, – то здесь все равно пришлось бы выйти. Машина дальше не пройдет!»

Валя присела на корточки и закрыла глаза – так ей было легче восстановить дыхание. До селения, где живет эта самая знахарка, еще далеко, сначала нужно подняться на гору, а затем спуститься на противоположную сторону. Там должно располагаться небольшое селение, которое и является конечным пунктом Валиного путешествия.

Валентина пошевелила пальцами ног – от холода она уже практически их не чувствовала – и выпрямилась. Надо идти дальше, и по возможности не останавливаясь – скоро начнет темнеть, а в горах это происходит очень быстро, и если темнота застанет Валентину в пути, то шансов выйти к дому знахарки практически не будет.

Она перекинула сумку из правой руки в левую и пошла дальше. Миновав огромный выступ и повернув за скалу, Валентина вздрогнула – прямо под ее ногами земля расходилась, образуя огромную расщелину.

Валя посмотрела вниз и отпрянула – очень глубоко, так глубоко, что не видно дна. Чтобы пройти дальше, необходимо было перейти по узенькому карнизу вдоль скалы. Извилистая тропинка огибала расщелину и резко уходила вбок, так, что проследить ее траекторию Валентина не смогла.

Она перекрестилась и осторожно пошла по этой тропинке, стараясь не смотреть вниз. Свернув, она облегченно выдохнула – тропинка перешла в большую дорогу, которая начала плавно спускаться вниз, а это значит, что еще немного – и она выйдет к поселку.

8

Лера дописывала последние страницы книги «Секс априори», когда на ее сотовый пришли сразу две эсэмэски.

Первая была от Максима Градова: «Как дела? Давай встретимся», а вторая от коллег по бывшей работе. В альманахе «Меркурий» отмечали десятилетний юбилей и приглашали всех бывших сотрудников на праздник в кафе «Старый дуб».

Градова первую эсэмэску стерла сразу же, а над второй призадумалась. Планов на вечер не было, Машка снова где-то мотается, наверняка к Роману в тюрьму поехала. Лера краем уха слышала, как Мария рассказывала по телефону коллеге, что Романа осудили на три года. Между собой они эту тему больше ни разу не поднимали, хотя Лера видела, что Мария сильно переживает, но не могла понять почему. Из-за того, что Романа посадили, или из-за того, что у нас в стране отменили смертную казнь и Роман остался жив?