Робот-раздатчик, казалось, сжалился надо мной, накидав вопросы уровня седьмого-восьмого классов школы. Я безошибочно ответил на семь из семи, получил три очка и, взяв стаканчик с упсом, пошел заливать его водой. У соседнего раздатчика пыхтел Уэсли.

Остановившись на разрешенном расстоянии за его спиной, я разглядел, что дела его плохи — он уже дважды промазал, ответив всего на пять вопросов. Еще один прокол, и можно дальше не мучиться…

— Неверно! Претендент Чоу, вы дали лишь пятьдесят процентов правильных ответов. Результат неудовлетворительный, вы заработали три штрафных балла! Вам отказано в обеде.

Пришел мой черед делиться едой. При мысли об этом желудок недовольно заурчал, и я решил, что самое время распаковывать неприкосновенный батончик.

Мы поделили и его, и упс. Наесться не наелись, бурление в желудке только усилилось, но чувство голода исчезло.

Уэсли остановился возле своей двери и шумно зевнул. Пасть у него была как у кашалота. Я заметил, что пара зубов у толстяка отсутствует, а те, что есть, желто-коричневые, изъеденные кариесом.

— Как поем, сразу в сон клонит. А вообще, Алекс, нам надо пить больше. Тогда можно дожить до ужина.

Обдумывая эту мудрую мысль, я направился в душ. Уэсли предпочел оставшиеся полчаса перерыва посвятить сну, взяв с меня клятву, что я его разбужу.

Но делать это мне не пришлось: вероятно, у Уэсли сработал браслет, подняв тревогу. Я наткнулся на него в коридоре, когда переоделся после душа и направился в зону групповых тестов. Судя по тому, что я слышал, на этом этапе будут проверять способность стать важной частью социума. Слова громкие, а на деле нам просто предстояла проверка навыков социализации и умение влиться в командную игру. Я был уверен, что нас поделят на группы и заставят между собой соревноваться, и не ошибся. К чему выдумывать сложности там, где можно пойти легким путем? Это же нам надо демонстрировать подвижность ума, от проверяющих креатива никто не требует.

Групповое тестирование оценивало показатели претендентов комплексно — знания, реакцию, способность принимать быстрые правильные решения, умение заявить свою позицию и отстоять ее в группе.

Мы с Уэсли попали в разные тройки участников. Были и эстафеты, и скоростные викторины, когда важно не только дать верный ответ, но и успеть нажать кнопку быстрее остальных. Приходилось договариваться с другими членами моей тройки — Келли, миниатюрной девчонкой с короткой стрижкой, и Минкой, на первый взгляд меланхоличным увальнем, который, однако, был подвержен приступам гнева. Он наорал на Келли во время эстафеты за то, что девушка слишком медленно передавала ему палочку, потом — на меня, когда я дважды подряд ошибся во время скоростной викторины, и чуть не сломал мне палец, когда нам задали вопрос: «Назовите три крупнейшие страны начала двадцать первого века» — и мы одновременно попытались ударить по кнопке ответа. Этим воспользовалась Келли и ответила за нашу команду так: «Китай, США и Канада». Разумеется, неверно.

— Послушай, Минка, — сказал я. — Это групповое тестирование. Ты же понимаешь, что нас сейчас оценивают со всех сторон? Ты ведешь себя деструктивно. — Я повернулся к Келли. — Ты тоже. У нас было десять секунд на обдумывание ответа вместе, а что вместо этого? Штрафной балл.

Причину неприязни Минки, смуглого пухлого коротышки, я понял, когда в ответ он буркнул:

— Никакой команды у меня с читером быть не может, Шеппард. Это тебе не Дис, никто перед тобой унижаться не будет!

— О, знакомая песня. Очнись, чувак, ты верно заметил, мы не в Дисе! Но…

— Поэтому ты утром деснами терся с директрисой «Сноусторма»? Да все с тобой понятно, Шеппард, тебе по фиг на тесты, потому что снюхался с корпорацией. Как же, мировая знаменитость! Звезда!

— Мы не дадим тебе утащить нас на дно, «угроза»! — вызывающе вздернув носик, заявила Келли. — Ты лучше помалкивай, а мы с Минкой, так и быть, вытащим тебя в плюс.

— В минус вы меня затащите, — проворчал я. — Как можно было забыть о России?

— Ты тоже ошибался! — огрызнулась Келли.

— Короче, Шеппард, лучше не мешай, — сказал Минка. — Ты «дисанутый», к тестам явно не готовился. А я сутками зубрил!

— Я тоже! — сказала девушка.

— Вы зубрили, а у меня кругозор широкий, — возразил я. — Давайте хотя бы на эти несколько часов групповых тестов забудем о том, кто был кем до Сковородки, и попробуем стать командой?

Говоря это, я смотрел на голоэкран с новым вопросом, а ребята — на меня. Это дало мне возможность среагировать первым и ответить на простой вопрос о трех китах, на спинах которых возникла первая метавселенная: «Мета», «Роблокс» и «Ракуэн». Ни один из миров не был полноценным, но именно они заложили то, что в будущем позволило запустить настоящие виртуальные миры, вершиной которых стал «Дисгардиум». Наша команда поднялась на пару строчек выше.

Сразу после этого нам дали пятиминутный перерыв на естественные надобности.

— Сам говорил, что есть время обсудить ответ, — буркнула Келли.

— Да ладно, — махнул рукой Минка. — Он же «дисанутый», это был прямо его вопрос.

— А вы что, в Дис вообще не играете? — удивился я.

— Шестой уровень, — ответил парень. — Отсиживал обязательное время.

— Десятый, лучница, — сказала Келли чуть виновато. — Не в восторге от Диса, но подружилась там с ребятами, они помогли с прокачкой.

— В инстансах бывала? — спросил я.

— Случалось.

— Тогда ты знаешь, как важно действовать слаженно.

— Я тоже был, — кивнул Минка.

— Вот об этом я и хотел сказать. Да, мы не в Дисе, но он отражение реальной жизни. Только, став командой, мы можем надеяться на нормальный результат.

— Да тебе-то чего париться? У тебя успехи в игре такие, что смотри, как бы гражданская комиссия не постелила перед тобой красную ковровую дорожку! — возмутился парень. — Это нам с Келли нужно выгрызать свое будущее зубами.

— Ты ошибаешься, но переубеждать не буду. Главное — тимплей. Давайте договоримся, как будем действовать. Если на сто процентов уверены — жмите. Если точного ответа ни у кого нет, это сразу станет понятно, тогда обсуждаем версии. Это же просто, согласны? Все лучше, чем тыкать наугад и ломать друг другу пальцы.

Переглянувшись, они пожали плечами, а на дальнейшие убеждения времени уже не осталось.

Поначалу действовали, как договорились, даже несколько правильных ответов дали, но надолго нас не хватило. Я выдал несколько неверных версий подряд, и ребята, несмотря на то, что верных ответов тоже не знали, просто взбеленились. В итоге к концу скоростной викторины наша тройка прочно обосновалась на дне турнирной таблицы. Чем выше итоговая позиция — тем больше баллов получают участники, вроде бы сама логика требует скооперироваться! Но эти чертовы Минка с Келли были упрямы и не подпускали меня к ответам. Девушка заслонила телом голоэкран, оставив пространство только для Минки.