– Эй! – Парень высунулся из-за камня в десяти метрах от агрессорши.

Та снова натопырилась, но по сравнению с предыдущим разом задора у нее заметно поубавилось. Челюсти наполовину сложились, брюхо подсдулось.

Тед приободрился и шагнул ближе.

– Ты что это вытворяешь? А ну живо отошла от нашего флайера!

На каждое его слово инсектоидша вздрагивала и показывала жало, но, когда пилот замолчал, чуть попятилась.

– Во-во, побуянила, и хватит! – понизил голос Тед. Тактика оказалась верной: чем тише и спокойнее говорил человек, тем больше сникала инсектоидша. Не надо быть ксенопсихологом, чтобы понять, как раздражают ее громкие звуки, в том числе девичий визг. – И вообще, ползи к себе домой, пока солнце совсем голову не напекло!

Насчет денег и груза парень даже не заикался, с этим и потом разобраться можно, главное – флайер забрать. Перебесившаяся клиентка, кажется, не возражала, позволяя человеку потихоньку теснить себя к «крыльцу», как строптивую корову к стойлу.

Наконец Тед, не спуская с нее глаз, нащупал ручку двери флайера, осторожно ее приоткрыл, поставил в кабину правую ногу и уже собирался одним махом запрыгнуть внутрь и запереться, как вдруг сбоку (такое ощущение, что прямо под ухом) пронзительно заверещал видеофон. Лика торопливо попыталась убавить звук, но видеофон выскользнул из трясущихся рук и ускакал в щель между камнями, откуда зафонтанировал трелями с удвоенной громкостью.

Заолтанка застрекотала в ответ, как идущий на обмолот комбайн, и на этот раз невидимый круг ее не удержал. Инсектоидша переставляла ноги тяжело и обманчиво-неспешно, но один ее широкий шаг равнялся трем человеческим, бегом не догонишь (или, что куда актуальнее, не убежишь).

Тед все-таки заскочил в кабину, однако тут же из нее выскочил. Когда парень предлагал Лике запрыгнуть на ходу, он рассчитывал на фору как минимум в пять секунд, чтобы сестра успела влезть на камень или выйти на ровное место, где флайер сможет подлететь к ней как можно ближе. Если бы заолтанка погналась за летуном, парень вначале увел бы ее подальше, а уж потом прибавил бы протончиков. Но перепуганная девчонка, не догадавшись рвануть наутек, по-прежнему стояла на коленях и лихорадочно пыталась выцарапать видеофон.

Звук наконец оборвался. То ли звонивший отчаялся дождаться ответа, то ли время вызова закончилось. Лика подняла голову – и увидела торчащие над верхушкой камня усы. Заолтанцы прекрасно лазали по стенам, особенно таким пористым, и предпочитали нападать сверху.

– И-и-и-и-и!

– Выключи внешнюю связь! – запоздало рявкнул Теодор по внутренней, одновременно подхватывая с земли пару камней.

Первый снаряд стукнул инсектоидшу по бронированной спине и отскочил, второй более удачно саданул по коленному суставу, заставив лапу дернуться и соскользнуть.

Резкий голос брата подействовал на Лику, как пощечина. Девушка тут же захлопнула рот, и вниманием заолтанки безраздельно завладел третий камень, угодивший ей в левый глаз.

– Отвали от моей сестры, тараканиха! – Тед, напротив, включил динамики на полную мощность. – Если ты ее хоть усом тронешь, я тебе башку откручу, усекла?!

Инсектоидша медленно развернулась – прямо на почти отвесной скале, как гигантская многоногая ящерица. Очередной камень цокнул прямо перед ней, обрызгав морду мелкой колючей крошкой. Теперь парень знал, куда целиться, – на подбитом глазу осталась темная вмятина, как на флайере.

– Ну что, сравняем счет?! – Тед воинственно подбросил на ладони пятый голыш.

Вообще-то парня вполне устроила бы позорная капитуляция, пока не случилось ничего действительно непоправимого, но «тараканиха» рассудила иначе. Тед выронил камень и с матерком бросился назад и в сторону. У заолтанцев неспроста были такие мощные ноги: тяжелая туша взвилась в воздух на три метра вверх и на добрых два десятка вперед. А вот крыльев, чтобы скорректировать и смягчить прыжок, ей явно не хватало. На землю она рухнула с таким грохотом, что, кажется, подскочили все скалы в радиусе километра. Тед оглянулся и поднажал, сменив направление: инсектоидша тут же прыгнула снова. Метаться по пустоши бесполезно, в конце концов все равно догонит и сожрет или расплющит, поэтому парень зигзагом припустил к своему единственному шансу – флайеру.

Увы, заолтанка это тоже сообразила и так рассчитала последний прыжок, чтобы шмякнуться между беглецом и открытой дверцей, развернуться и выставить жало, предлагая пилоту самому на него с размаху наколоться.

Тед успел затормозить, но ноги глубоко зарылись в щебенку и парень рухнул на спину. Инсектоидша выбросила вперед длинные хватательные лапы, сцапала его за правую щиколотку, глубоко запустив в нее концевые когти, и потянула к себе. Пилот безуспешно брыкнулся свободной ногой и попытался хоть за что-нибудь уцепиться, но дотянулся только до одного из ящиков с брикетами. Разгружая их, Тед пыхтел от натуги, однако близость щелкающих челюстей оказалась таким мощным допингом, что парень взмахнул ящиком, как подушкой, и саданул заолтанку в «висок».

Тед ожидал чего угодно: и что ему удастся оглушить противницу либо пообломать ей жало, и что ящик разлетится вдребезги, а такая здоровенная и сильная зверюга даже не моргнет, – но вовсе не того, что голова с сочным хрустом оторвется и улетит куда-то в сторону, как спелое яблоко с ветки.

Лапы разжались. Пилот поспешно отполз назад, а безголовое туловище пьяно заплясало по полянке, брызгая синькой из перебитых сосудов, пока не уткнулось в конус. С жутковатой целеустремленностью нашарило брюхом вход да так задом к себе в тоннель и провалилось. Голова тоже не собиралась легко сдаваться и даже в агонии целенаправленно перемалывала челюстями подвернувшийся камень.

– Ну я же предупреждал! – приподнявшись на локтях, потрясенно пробормотал Тед. – Малая! Лика! Ты цела?!

– Да! – Девушка в панике умудрилась выключить не только внешнюю связь, но и внутреннюю, о чем спохватилась, только когда уже подбежала к брату. – А ты?!

– Скафандру, кажись, хана. – Тед, поморщившись, согнул ногу в порванной штанине. Вроде ничего серьезного, болит только зверски. Хорошо, что тут не хлорная атмосфера и не вакуум, через дырку не разъест и кислород не высосет.

– Скафандру?! – Лика нервно хохотнула, помогая брату встать.

Теперь, когда непосредственная опасность миновала, на первый план выдвинулась другая проблема. Голова лежала на краю площадки, все еще слабо шевеля усами. Глаза потихоньку начали выцветать, сереть.

– Тед, ты ее убил! – Девушку затрясло почище стрекочущего инсектоида.

Парень посмотрел на голову с возмутительной черствостью и еще более постыдным триумфом.

– Лучше я ее, чем она тебя.

– И что теперь будет?!

– Да уж ничего хорошего, – нехотя признал Тед. – Где видеофон?

– Там и лежит, под камнями.

– А где камни?

– Не по-о-омню… – снова начала всхлипывать девушка.