— Что-то ты похудела, дочка, — замечал, бывало, отец. — Уж не заболела ли?

— Сидит на новомодной диете, — тут же встревала мачеха. — Уж сколько я ни уговариваю ее покушать, все бесполезно! Упрямая, как сто ослов.

Миролюбивая Аня никогда не жаловалась отцу на свою тяжелую жизнь. Все равно ведь должен же кто-то вести в доме хозяйство. Папа был счастлив с тетей Оксаной, а это главное. Они одна семья, и ссоры ни к чему.

Вскоре девушки закончили школу: Инга — с медалью, Аня просто получила аттестат зрелости. Одна только тетя Оксана знала, сколько ради этой медали было принесено в жертву кур и поросят и какая внушительная сумма денег перекочевала в учительские карманы. Инга отправилась поступать в университет, но завалила первый же экзамен. На хутор она больше не вернулась: сняла квартиру в Киеве и подала документы на подготовительное отделение. Аня тоже пыталась заикнуться о том, чтобы поехать в райцентр и получить какую-нибудь специальность. Мачеха возмутилась: жизнь в столице дорогая, Инге надо высылать деньги, так что теперь Аня должна трудиться усерднее.

— А ты подумала о том, кто будет продавать на рынке урожай? — укоризненно спросила тетя Оксана. — Учеба подождет до следующего года.

Но и через год, и через два Аню на учебу не отпустили. Фактически девушка превратилась в батрачку, работающую за стол и кров. Денег ей не давали, всю выручку от продажи на рынке продуктов и птицы забирала мачеха. Да еще укоряла падчерицу:

— Не забывай, чей хлеб ешь.

Аня чувствовала, что еще немного — и она не выдержит. Она стала жаловаться отцу на усталость, но тот в ответ лишь разводил руками:

— Мы все работаем, дочка, такая жизнь.

Ему вторила мачеха:

— Ну что за лентяйка, одни танцульки у нее на уме!

Аня поняла, что ей необходимо во что бы то ни стало вырваться из этого рабства. Она начала потихоньку утаивать часть выручки. И вот однажды, отправившись на рынок продавать «синенькие», Аня домой не вернулась. Накопленных средств вкупе с последним доходом ей хватило на билет до Киева. Там девушка рассчитывала найти работу и поступить в техникум. Жить Аня решила вместе с Ингой. Но та пустила ее лишь переночевать, а утром выпроводила за порог:

— Я целыми днями занимаюсь, посторонние люди мне мешают.

Уходя, Аня наткнулась на пустые бутылки из-под пива, стройными рядами выставленные на лестничной площадке. Девушка догадалась, что сводная сестрица днями напролет кутила на денежки, которые получала из дома. Каким — а главное чьим — трудом они доставались семье, она даже не интересовалась.

Помыкавшись сутки на вокзале, Аня нашла работу в магазине. Магазин держал Остап Банько, пожилой хмурый человек с длинными усами. Взяв на работу трудолюбивую Аню, он здорово сэкономил: девушка совмещала должности продавца, кассира и уборщицы, а также два раза в неделю приходила домой к Банько убирать его трехкомнатную квартиру. И все это — за пятьдесят долларов в месяц.

У Банько Аня трудилась полгода, до тех пор, пока из Москвы не приехал его сын Никита. Никита, молодой бизнесмен, владел несколькими торговыми палатками в Черемушках и постоянно расширял свое дело. Ему чрезвычайно понравилась кроткая Аня, приятно контрастировавшая с нахальными московскими девицами. Он решил завоевать ее расположение. Впрочем, особых усилий прикладывать не пришлось: Аня и так влюбилась в него с первого взгляда. Было все: прогулки по Крещатику, первые робкие поцелуи и, наконец, ночь, проведенная вместе. Никита предложил Ане поехать с ним в Москву, и девушка радостно согласилась. Она была уверена, что ее зовут под венец.

В столице Никита поселил Аню в своей двухкомнатной квартире. Аня рвалась на работу, но он отмахнулся:

— Зачем? Денег нам и так хватает.

Аня привычно взяла в свои руки хозяйство, и холостяцкая берлога засверкала чистотой. О браке она не решалась заговорить, думая, что любимый должен сам сделать официальное предложение. Предложение последовало спустя несколько месяцев, но отнюдь не руки и сердца. Никита, избегая смотреть девушке в глаза, сказал:

— Ты знаешь, мы, наверное, не сошлись характерами. Нам надо расстаться.

Слезами и мольбами Аня вырвала у него правду. Оказывается, кредитор, ссудивший Никите крупную сумму денег на развитие бизнеса, давно и безуспешно пытается выдать замуж свою единственную дочь. Мало того что старая дева некрасива, так у нее еще и вздорный характер, и ревнива она чрезвычайно. Никакие папочкины деньги не в состоянии приманить ни одного приличного жениха. Отчаявшийся отец сделал Никите такое предложение: если молодой человек женится на его дочери, он забудет о кредите, как будто его и не было. Фактически речь шла о покупке будущего зятя. После недолгих раздумий Никита согласился.

— Такой шанс выпадает один раз на миллион! — втолковывал он заплаканной Ане.

— Но как же ты будешь жить с нелюбимой женщиной? — не могла понять девушка.

— А, разведусь через несколько лет, — махнул рукой Никита. — Главное, что мой бизнес наконец-то выйдет на другой уровень! Я уже давно мечтаю бросить к чертовой матери свои палатки и заняться торговлей иномарками. Теперь у меня будет такая возможность. Кстати, это тебе.

И молодой человек протянул Ане пятьсот долларов. Оскорбленная девушка с негодованием их отвергла: он что, решил расплатиться с ней, как с проституткой? Однако, покупая на вокзале бутылку воды, Аня обнаружила эти деньги в своем кошельке. Вероятно, Никита решил таким образом успокоить свою совесть.

У Ани было два пути: вернуться на Украину и опять батрачить на своих родных или попробовать построить свою жизнь в Москве. Она выбрала второе. И столкнулась с кучей неразрешимых проблем. Нет денег, нет знакомых, нет работы, отсутствует не только московская регистрация, но даже российское гражданство. На что может рассчитывать такой человек в гостеприимной столице? В лучшем случае — на голодную смерть под забором, а о худшем даже подумать страшно.

Но к Ане Первопрестольная оказалась более благосклонна. Счастливая звезда привела ее к дверям строительного училища, где как раз шел набор абитуриентов.

— Хочу у вас учиться, — сказала Аня женщине, принимавшей документы.

Та взглянула на ее бумаги:

— Но у тебя же нет российского гражданства! А мы иностранцев не берем.

Всевозможные отказы уже так измучили девушку, что она горько разрыдалась. Женщина принялась ее успокаивать, и неожиданно для себя Аня выложила ей свою историю.

— Я согласна на любые условия, только бы учиться и получить жилье. Я очень трудолюбивая, поверьте мне! — всхлипывала Аня на плече у женщины.

— Ладно, посиди тут, я узнаю, что можно для тебя сделать, — сказала та и куда-то вышла.

Через полчаса женщина вернулась.

— Я обсудила твою кандидатуру с директором училища, и вот что он предлагает. У нас в общежитии постоянно вакантны три ставки уборщиц. Оклад там маленький, всего шестьсот рублей, а работы много. Студентки предпочитают подрабатывать на стройках по своей специальности: плиточники и маляры-штукатуры получают вполне прилично. Так вот, если ты согласна работать на этих трех ставках, мы временно закроем глаза на то, что ты с Украины, и примем тебя в училище. Но тебе все равно надо срочно оформлять российское гражданство. Ну как, согласна?