положим конец всем грязным пакостям, которые причинял подданным его католического величества короля Испании этот лживый негодяй дон Педро Сангре! Дон Сангрия, чтоб его…

Он отдал необходимые распоряжения, и береговая артиллерия мгновенно ожила. У пушек выстроилась прислуга, в руках у канониров тлели фитили, но корсарская эскадра почему-то не пошла на убой, а свернула к западу. Испанцы в полном недоумении смотрели, как примерно в полутора милях от города все три корабля стали на якорь в пределах отличной видимости, но вне досягаемости для самых дальнобойных пушек.

Адмирал торжествующе захохотал, хлопая себя по животу:

– Эти трусливые английские собаки колеблются! Клянусь богом, они уже проклинают небеса за то, что с нами связались!

– Но что, если они дождутся наступления темноты? – предположил его племянник, подпрыгивающий от возбуждения. – А потом ночью, без единого огня, на цыпочках, с ножами в зубах ка-ак нападут?!

Дон Мигель, снисходительно улыбаясь, взглянул на него:

– Что им даст ночь при чистом небе и полной луне под дулами моих пушек? Будь спокоен, Эстебан, сегодня мы страшно отомстим за твоего отца и моего брата!

В этот момент один из встревоженных офицеров наконец догадался сунуть ему под нос подзорную трубу. Прильнув к окуляру, адмирал не поверил своим глазам: с бортов кораблей спускали шлюпки, потом туда спрыгивали вооружённые люди, и шлюпки одна за другой направились в сторону берега, сплошь укутанного густым кустарником.

Дон Мигель, широко раскрыв глаза, следил за лодками до тех пор, пока они не скрылись в прибрежной растительности.

– Что означает вся эта чертовщина?

Все пожимали плечами, но никто не знал ответа. Минуты через две или три юный Эстебан, не сводивший глаз с водной поверхности, дёрнул адмирала за рукав и, протянув руку, закричал:

– Вот они, дядя! Проклятые пираты плывут обратно!

Из кустов действительно показались те же шлюпки. Они шли обратно к кораблям. Однако теперь кроме гребцов там никого не было. Все вооружённые люди остались на берегу.

Шлюпки подошли к флотилии и вновь отвезли на берег новую бригаду пиратов. И тут до одного из испанских офицеров наконец-то дошло…

– Они хотят атаковать нас с суши! Уверен, что ночьюони пойдут штурмовать город!

– Ты только догадался, кретин? – высокомерно усмехнулся адмирал. – Я уже давно это понял. Если боги хотят кого-нибудь наказать, то прежде всего они забирают мозги. Это, кстати, касается и тебя тоже…

Испанский офицер стыдливо заткнулся.

– Мне доложили, там глубокий овраг, надо карабкаться вверх, им просто не хватит людей, а мы остановим Блада всего двумя пушками с крепостной стены.

– Так, может быть, нам самим сделать вылазку и напинать им, куда не следует? – с надеждой влез горячий Эстебан.

– Вылазку? Через эти колючие заросли? Чтобы мы там все перецарапались? Нет-нет, мой мальчик, я дорожу своим маникюром, и мы останемся здесь. Достаточно будет просто послать солдат, и если пираты пойдут в атаку – дать мерзавцам бой! Нас же втрое больше…

Однако через пару часов адмирал уже не был так уверен в себе. За это время шлюпки шесть раз доставляли людей на берег и, как ясно видел в подзорную трубу дон Мигель, перевезли как минимум двенадцать лёгких пушек.

Он больше не улыбался и, плюясь во все стороны, орал на своих офицеров:

– Какой тупоголовый баран тут врал мне, что корсаров чуть больше трёхсот человек?! Они уже высадили на берег по меньшей мере вдвое больше людей. Их тысяча! И они все с пушками!

Изумление адмирала было бы куда круче, если бы ему сказали, что на берегу нет ни одного корсара и ни одной пушки. Гребцы возили одних и тех же людей! При поездке на берег они сидели и стояли, а при возвращении на корабли лежали на дне лодок, и поэтому со стороны казалось, что шлюпки пусты.

Дикий, безотчётный и всё нарастающий страх испанской солдатни перед неизбежной кровавой схваткой с сумасшедшими корсарами, среди которых, кстати, вполне могли оказаться и вампиры, начал передаваться адмиралу.

Нет, дон Мигель не был трусом, просто он совершенно не хотел умирать, искренне не понимая, как можно драться с превосходящими силами противника. Его и на равных-то не устраивало. Вот пусть Господь, благоволящий Испании, поставит пиратов в заведомо невыгодные условия, и тогда-то дон Мигель покажет им русскую кузькину мать!

Испанцы дико боялись ночной атаки, так как все вдруг резко поняли, что у этого кошмарного капитана Блада вдвое больше сил, чем им казалось. И адмирал принял единственно верное (как ему казалось) решение:

– Сию же минуту перенести нашу артиллерию! Быстрее, сонные болваны! Мы должны успеть подготовить этим дьяволам достойную встречу! Я отправлю их в пекло!

И вот перепуганные испанцы, на нервах, наконец сделали то, на что так рассчитывал Питер Блад: солдаты и матросы работали как проклятые, вручную перетаскивая громоздкие пушки от моря на противоположную сторону города.

Со стонами и криками, обливаясь потом, подстёгиваемые грозной бранью и палками своих офицеров, в лихорадочной спешке и панике, спотыкаясь, матерясь и подвывая, люди волокли через шесть кварталов тяжеленные чугунные орудия. А чтобы подготовиться к отражению атаки, которая могла начаться в любую минуту, их нужно было установить заново и полностью подготовить к бою. То есть таскать пришлось ещё и ядра, порох, лафеты…

Когда уже наступила ночь, испанцы были более или менее подготовлены к отражению врага. Они жались поближе к своим пушкам, смертельно боясь предстоящего штурма. Безрассудная храбрость сумасшедших дьяволов капитана Блада давно уже стала поговоркой на всех морях Мэйна…

Тем временем эскадра корсаров под прикрытием ночи, воспользовавшись отливом, тихо подняла якоря. Три неосвещённых корабля без всякого шума направились к берегу. Капитан Блад приказал спустить все паруса, кроме бушпритных, которые обеспечивали движение кораблей и были выкрашены в чёрный цвет. Канонир Огл дал первый прицельный выстрел по оставленным укреплениям…

– Какой идиот сказал мне, что они нападут с суши?! – праведно возопил дон Мигель. – Вон их корабль, они идут с моря! Тащите пушки обратно или я всех вас поубиваю-ю!

Каких трудов и нечеловеческих усилий стоило испанцам, чтобы вновь волочить пушки на брошенную батарею, лучше и не задумываться. Однако на полпути часовые доложили о подозрительном шорохе в кустах сзади. Адмирал приказал возвращаться обратно!

По факту в это время оставшиеся пираты преспокойно перегружали в шлюпки заветные бочки с ромом. «Элизабет» под командованием Хагторпа не могла уйти без алкоголя. Однако к тому времени, когда едва держащиеся на ногах люди уже катили пушки по улицам, пройдя практически меньше четверти пути, Огл сделал второй выстрел, чётко обозначив будущие цели.

Дон Мигель, более похожий на кастильскую версию буриданова осла, решил, что самое разумное – обороняться там, где стоишь, и ещё раз потребовал вернуть пушки! Кажется, у бедных испанцев от отчаяния и противоречивости капризов командующего кончилась даже ругань; юный Эстебан