– Некий бретонский француз по имени Каузак, которого я по пьяни встретил в портовой таверне Сен-Никола. Он служил у Левасера лейтенантом и лично присутствовал на дуэли, в которой был убит его капитан.

– А девушка была там, когда они дрались?

– Конечно! Говорят, она аплодировала, безбожно ругалась и даже при всех плюнула на труп своего бывшего, пнув его каблучком. Хохочущий Блад на плече унёс её к себе в каюту, после того как разделался с приятелем-корсаром. Право, это вне моего понимания…

– Что ж, когда-то я относилась к нему как к несчастному, но достойному человеку. Сейчас же, – её губки задрожали, девушка едва сдерживалась, чтоб не разреветься, – сейчас об этом негодяе лучше всего забыть.

– И вправду, чего мы всё о моей работе да о работе, будто нет других тем. Кстати, о литературе: лондонская пресса пишет, что найдена неизвестная пьеса Уильяма Шекспира – «Скрытая угроза, или Атака клонов». Я прочёл её одним из первых, хотя там есть не совсем приличные сценки…

Таким образом, за время путешествия общение Арабеллы Бишоп с благородным лордом Уэйдом крепло день ото дня. Способность легко, по щелчку пальцев, вызывать искреннюю симпатию к себе любимой была величайшим даром Арабеллы. Но последующие события бесповоротно испортили всё то, что, возможно, обещало быть наиболее приятной частью влажных мечтаний его светлости. Облом-с…

Возможный перевод дружеских отношений на новый, более интимный уровень перекрыл всё тот же сумасшедший испанский адмирал, которого они встретили уже на второй день после отплытия из Сен-Никола. Испанский галеон появился словно из ниоткуда, грозный и неумолимый, с существенным перевесом в скорости, огневой мощи и людях. От него буквально не было спасения!

Капитан «Ройял Мэри» был смелым моряком. Ключевое слово – «был»…

Его сердце не дрогнуло даже тогда, когда дон Мигель первым и без всякого предупреждения открыл пушечный огонь. Высокий борт испанского корабля отчётливо возвышался над водой и представлял собой такую чудесную цель, что британцы решили достойно встретить нежданного противника. Ну и собственную гибель – до кучи…

Вполне возможно, кстати, что в тот день дон Мигель де Эспиноса вполне мог вновь получить по зубам, если бы какой-то крайне неуклюжий моряк (тупица, болван, урод конченый!) с трубкой в зубах не уронил бочонок пороха в оружейном трюме «Ройял Мэри».

От нелепой, случайной искры половина английского корабля взлетела на воздух!

Курение губит, сколько можно говорить?! В одно мгновение британец был изуродован, потеряв штурвал и корму, а капитан и почти вся команда негероически погибли. Прежде чем оставшиеся в живых моряки пришли в себя, хитренькие испанцы уже взяли судно на абордаж.

Когда дон Мигель, напыщенный, как победитель петушиного боя, ступил на качающийся борт «Ройял Мэри», Арабелла Бишоп искренне, как она умела, изображала обморок в капитанской каюте, а лорд Джулиан прыгал вокруг, ободряя её лживыми заверениями, что всё будет хорошо.

Сам худосочный посол, конечно, не считал себя трусом, но одна только мысль о рукопашном бое с испанскими дьяволами в качающейся деревянной посудине, которая в любую минуту могла погрузиться в морскую пучину, была весьма невыносимой для человека, вполне себе привыкшего проявлять храбрость на суше – в дамском салоне или элитном британском клубе.

К счастью, мисс Бишоп успела профессиональным хуком левой остановить лорда Уэйда, когда тот решительно вознамерился делать ей искусственное дыхание рот в рот. Быть может, она слегка побледнела, её карие глаза стали чуть больше, нежели обычно, платье задралось до колен, а декольте опустилось, но в целом девушка хорошо владела собой.

Дверь распахнулась, и в каюту ввалился дон Мигель – высокий, толстый, загорелый, с орлиным носом, впалыми щеками и странным блеском в глазах.

Лорд Джулиан быстро повернулся к нему, демонстрируя тонкую шпагу.

– Не будьте идиотом! – сплюнул адмирал, положив ладонь на рукоять пистолета, торчавшую из-за пояса. – Ваш дурацкий корабль тонет.

За доном Мигелем стояли несколько человек с мушкетами, и лорд Джулиан мгновенно опустил клинок в ножны. Дон Мигель улыбнулся, сверкнув длинными белыми клыками, и требовательно протянул руку:

– Вашу шпагу, сэр!

– Вы… вампир?!

– Не ваше собачье дело! Шпагу, я сказал!

Лорд Джулиан сделал вид, что кочевряжится, рисуясь исключительно перед Арабеллой.

– Ой, всё, – кивнула она с полным самообладанием.

Его светлость быстренько сунул свою шпагу человеку, который уже и не совсем являлся таковым. Офицеры за его спиной нагло осклабились, демонстрируя столь же длинные клыки. Если представить себе, что весь флот Испании наводнят подобные твари, то остаётся лишь молить: Господь, храни Великобританию. Да и не только её, кстати…

– А теперь шагом марш на мой корабль, – бросил дон Мигель, выходя из каюты.

Ни Уэйд, ни Арабелла и не подумали отклонить это вежливое приглашение, высказанное в столь повелительной форме. Во-первых, испанец обладал силами, чтобы их заставить; во-вторых, было совершенно бессмысленно оставаться на гибнущем корабле; в-третьих, приключения на Карибах продолжаются! Арабелла метнулась собрать кое-какие вещи в косметичку, а лорд Уэйд успел схватить свой бесценный саквояж с документами.

Английские моряки, уцелевшие на изуродованных остатках судна, именовавшегося «Ройял Мэри», были милосердно предоставлены самим себе. Они могли держаться на воде несколько дней, мучимые голодом и палимые солнцем, или же по-быстрому утонуть без долгих мучений. Их дальнейшая судьба была неинтересна испанцам.

Если лорда Уэйда и мисс Бишоп взяли с собой на борт, то лишь потому, что их явная ценность была слишком очевидной даже для теряющего разум дона Мигеля. Он не особо вежливо принял их в своей большой каюте и бесцеремонно предложил оказать ему честь, сообщив свои фамилии. Самим, добровольно, с улыбками, без пыток.

Арабелла призналась сразу! Лорд Джулиан, которого душил приступ тошноты от только что пережитого ужаса, с трудом сумел назвать своё имя. Но тут же потребовал, чтобы и ему в ответ сказали, кто же именно напал на «Ройял Мэри» и захватил ни в чём не повинных подданных английского короля.

Ведь Лондон и Мадрид на данный момент целуются в дёсны, и военная агрессия одного государства против другого стопудово вызовет дипломатический скандал. Светлейший король Кастилии отрёкся бы от любого испанского капитана, узнай он, что тот без малейшего повода напал и потопил корабль английского посла.

– Я – дон Мигель де Эспиноса, – глухо прозвучал насмешливый ответ, – самый настоящий адмирал военно-морского флота короля Испании. Вы удовлетворены, мой маленький лорд?

Уэйд Джулиан почувствовал слабость в коленях.

Если Испания подняла такую международную шумиху из-за разбоев ренегата-мятежника-авантюриста Блада, то что же теперь могла говорить Англия? Британская корона имела полное право обвинить высшие власти Испании в откровенном покровительстве пиратству, и более того, получается, что сам военный флот под кастильским флагом и есть коварные пираты!

– Тогда, надеюсь, вы ответите мне, почему ведёте себя, как проклятый корсар? – дерзнул