* * *

Вся инфраструктура города-героя работала на единый замысел – на оборону от мощного и безжалостного врага. Севастополь превратился в мега-крепость, которую не обойти с флангов и не взять в кольцо окружения. Противостояние с Эрихом фон Манштейном выходило на новый уровень: или он «dem Erdboden gleichmachen» – сровняет с землей Севастополь, или же Вермахт сломает зубы о неприступную русскую твердыню!

Для всего города-крепости, для всех подразделений, обороняющих его, для экипажей кораблей, подводных лодок, танков и самолетов, для орудийных расчетов наступила незримая готовность. Команда «товсь» для гарнизона Севастополя.

В начале апреля 1943 года Алексея срочно вызвали в разведотдел Черноморского флота, там его встретил вице-адмирал Октябрьский. На столе в кабинете начальника разведки лежала пачка черно-белых фотографий.

– Здравия желаю, товарищ вице-адмирал!

– Здравия желаю. Алексей, пришли данные аэрофотосъемки, – Октябрьский придвинул поближе пачку черно-белых снимков. – Дальние разведчики «Бостон» «B-25» под прикрытием тяжелых двухмоторных истребителей «Пе-3» сняли это за проливной зоной в Мраморном море. В тяжелом воздушном бою мы потеряли две «Пешки», задание летчики выполнили. Полюбопытствуй.

На черно-белых фотографиях явно был виден большой корабль – тяжелый крейсер или линкор. Он прикрылся дымовой завесой так, что деталей было почти не разобрать.

– Это не немец… Возможно, итальянец, – размышлял вслух Алексей, перебирая снимки. Ему на глаза попалось увеличенное изображение. – Подождите, а это что за хрень?! – Алексею было тяжело сдержать себя, несмотря на командирскую выучку. – Виноват, товарищ вице-адмирал…

– Ничего-ничего, товарищ комбат. Корабль и правда больно непривычный, – подтвердил Октябрьский.

Изображение корабля действительно было непривычным: надстройка смещена к корме, а на протяженном полубаке линейно-возвышенно располагаются две четырехорудийные башни. На башнях расползались паучьи свастики. Только один тип линкоров в мире обладал столь экзотической компоновкой орудий главного калибра. Честно говоря, Алексей меньше удивился бы, увидев на фото массивный силуэт «Тирпитца»! Но сомнений быть не могло…

– Французский линкор типа «Дюнкерк»! Скорее всего его «систер-шип» – «Страсбург», – подытожил Алексей. – Но как такое может быть?!

* * *

А объяснение тому, как французский линкор появился возле Севастополя, следовало из вероломства извечной «Владычицы морей». Именно Англия нанесла подлый удар по своим союзникам – французам, уничтожив практически весь флот Третьей Республики в гавани Мерс-эль-Кебир, в порту Руана и еще на нескольких якорных стоянках, разбросанных от Латинской Америки до Индокитая. Имя британскому вероломству – операция «Катапульта».

Но сначала – небольшая предыстория. После того как Английский экспедиционный корпус под командованием лорда Горта позорно бежал из Дюнкерка, ситуация в Европе резко переменилась. И отнюдь не только в военном отношении. Сэр Уинстон Черчилль стремился заставить Францию сражаться до последнего француза, хотя сам обещал поддерживать сопротивление лишь финансово. Великобритания фактически предала своих союзников, уйдя с континента. При этом «джентльмены» бежали на свой Туманный Альбион столь поспешно, что брошенным вооружением и снаряжением гитлеровцы могли снабдить несколько дивизий. В общей сложности на пляжах Дюнкерка было брошено 2472 артиллерийских орудия, почти 65 тысяч автомашин, 20 тысяч мотоциклов, 68 тысяч тонн боеприпасов, 147 тысяч тонн топлива и 377 тысяч тонн снаряжения и военного имущества, восемь тысяч пулеметов и около 90 тысяч винтовок. Все тяжелое вооружение и транспорт девяти английских дивизий!

22 июня 1940 года в Компьене, в том же самом вагоне, где было подписано перемирие в 1918 году, французские представители подписали капитуляцию с Германией.

По условиям перемирия под контролем правительства Виши осталась южная часть Франции. Северная часть страны и все атлантическое побережье были оккупированы гитлеровскими войсками.

Сухопутная армия Третьей Республики оказалась разгромлена, но весь французский флот в портах заморских территорий остался в подчинении правительства Виши. При этом Великобритания опасалась не столько перехода мощного флота из современных линкоров, крейсеров и других кораблей в руки немецких моряков, сколько угрозы своим заморским колониям и морским торговым путям.

Наиболее трагические страницы вероломной британской «Катапульты» были написаны кровью французских моряков в гаванях Мерс-эль-Кебир недалеко от алжирского порта Оран…

* * *

В Мерс-эль-Кебире находились мощные французские линкоры: «Дюнкерк», «Прованс», «Страсбург», «Бретань» и гидроавианосец «Командант Тест». Чтобы «нейтрализовать» (считай – уничтожить) французскую эскадру, англичане отправили эскадру из линкоров «Худ», «Вэлиент» и «Резолюшн», авианосца «Арк Ройал», двух крейсеров и одиннадцати эсминцев под командованием вице-адмирала Джеймса Сомервилла. Все эти корабли и две английские подлодки образовали соединение «Эйч».

Третьего июля 1940 года соединение «Эйч» прибыло к Мерс-эль-Кебиру, и командующему французской эскадрой вице-адмиралу Женсулю был предъявлен ультиматум. Британцы требовали, чтобы французские корабли либо проследовали в английские порты для дальнейших действий в составе сил «Свободной Франции», либо, соблюдая требования договора о перемирии, запрещавшего участие французского флота в действиях против Германии и Италии, перешли во французские порты в Вест-Индии, либо были затоплены. В противном случае англичане оставляли за собой право «использовать любые средства, чтобы не допустить захвата судов немецкой стороной».

Немцы тоже давили на французского вице-адмирала: или возврат всех кораблей из Англии, или полный пересмотр условий перемирия. Для Франции это означало полную оккупацию и «политическую смерть», как это произошло с Чехословакией в 1938 году и с Польшей – в 1939-м.

* * *

Еще до окончания переговоров британские торпедоносцы «Суордфиш» с авианосца «Арк Ройал» при поддержке палубных истребителей «Скьюа» установили минное заграждение на выходе из гавани, чтобы французские корабли не могли выйти в море. Завязался воздушный бой между французскими и английскими летчиками. При этом один из английских истребителей прикрытия был сбит самолетами «Кертисс» «P-36» с французского авиатранспорта, погибли два английских пилота. Ни один из британских торпедоносцев не был потерян.

Так что можно с большой долей вероятности говорить о том, что англичане изначально рассчитывали только на силовой сценарий решения проблемы. Британские моряки были полны решимости утопить французские линкоры просто потому, что могли позволить себе это сделать.

При этом официально Англия не объявляла войну вишистской Франции. В противном случае вице-адмирала Сомервилла ждал бы неминуемый разгром. Но по всему выходило, что британцы рассчитывали именно на внезапное вероломное нападение.