Французские моряки считали, что война для них закончена, а корабли согласно условиям перемирия начали разоружаться.

Все линкоры были причалены кормой к волнолому, а носом – к берегу, что являлось обычным способом швартовки в мирное время. Так что более старые линкоры «Бретань» и «Прованс» могли вести огонь лишь половиной своей артиллерии главного калибра. Новейшие «Дюнкерк» и «Страсбург» вообще не могли стрелять, поскольку обе башни главного калибра у них располагались в носовой части.

Во время переговоров британские самолеты-корректировщики низко кружили над французскими кораблями, передавая информацию на британские линкоры, а тем временем офицеры линкора «Страсбург» готовились к торжественной встрече английских коллег и проведению большого банкета.

* * *

Вице-адмирал Женсуль категорически отверг английский ультиматум, сочтя его условия унизительными. Французские моряки просто не могли подчиниться требованию англичан, минуя приказы собственного военно-морского командования. Женсуль заявил, что сдать свои корабли без приказа французского Адмиралтейства он не имеет права. А затопить их по сохранившему силу приказу адмирала Дарлана он может только в случае опасности захвата немцами или итальянцами. Так что французам в Мерс-эль-Кебире остается только сражаться и погибнуть с честью!

Это сообщение было передано Черчиллю, и в 18:25 по лондонскому времени, или в 17:25 по местному – перед истечением срока ультиматума адмиралу Сомервиллу было передано четкое распоряжение британского премьера: «Французские корабли должны либо принять наши условия, либо потопить себя или быть потопленными вами до наступления темноты».

Вице-адмирал Сомервилл решил «перевыполнить обязательства»: его линкоры открыли огонь уже в 16:54, не дожидаясь, когда истечет срок ультиматума. Вероломно пользуясь внезапностью по отношению к бывшему союзнику, с которым еще год назад охотились на «Бисмарк», англичане признавали страх перед французскими линкорами и их орудиями…

Позже генерал де Голль писал по этому поводу:

Корабельное соединение «Эйч» вице-адмирала Сомервилла находилось всего в четырнадцати километрах на норд-норд-вест от Мерс-Эль-Кебира. Британские линкоры буквально в упор, неожиданно расстреляли стоявшие в ряд у мола французские корабли – как в тире!

Линкор «Прованс» получил несколько попаданий английских 381-миллиметровых снарядов, на борту вспыхнул сильный пожар. Огромный корабль лег на грунт на глубине около десяти метров. Тяжелые повреждения получил и «Дюнкерк», который был вынужден выброситься на мель у берега. Линкор «Бретань» тоже получил попадания до того, как отвалил от причала. Корабль начал погружаться кормой, над ним поднялся густой столб дыма. Вскоре он уже был охвачен огнем от носа до кормы, а спустя две минуты внезапно опрокинулся и затонул, унеся с собой жизни 977 моряков.

Лидер эсминцев «Могадор» отважно, в духе мушкетеров пошел на прорыв из Марс-эль-Кабира. Но получил прямое попадание британского 381-миллиметрового снаряда в корму. Там взорвался запас глубинных бомб. У «Могадора» полностью оторвало корму, и он выбросился на мель.

* * *

Французы заявили о том, что линкор «Дюнкерк» может быть введен в строй в течение нескольких дней. Ответом англичан стал авианалет британских торпедоносцев с «Арк Ройала». От выпущенных торпед «Дюнкерк» получил тяжелые повреждения и выбыл из строя на много месяцев. За два дня французы потеряли погибшими 1297 человек, около 350 были ранены. Потери британцев – шесть самолетов и два летчика.

* * *

Единственным крупным французским кораблем, которому удалось прорваться из-под обстрела английских кораблей, был только линкор «Страсбург» с пятью эсминцами. Корабли взяли курс на южный берег Франции – в Тулон. У мыса Канастель к ним присоединилось еще шесть эсминцев, вышедших из Орана. В 17:10 «Страсбург» и сопровождавшие его эсминцы натолкнулись на английский авианосец «Арк Ройал», шедший встречным курсом. Но командир «Страсбурга» капитан первого ранга Луи Коллине упустил редкий шанс несколькими залпами восьми 330-миллиметровых орудий потопить британский авианосец.

Капитан Коллине приказал не открывать огня, а идти своим курсом. Ответом на благородство француза стала атака шести бомбардировщиков-торпедоносцев «Суордфиш» из 818-й эскадрильи. Но ни одна из бомб не попала в корабль, зато французские зенитчики сбили два английских самолета.

Через два часа еще шесть «Суордфишей» атаковали французский линкор. На этот раз англичане применили торпеды. Из-за плотного зенитного огня «Суордфишам» пришлось сбросить торпеды более чем за километр от линейного крейсера, что позволило ему своевременно уклониться. Ближайшая торпеда прошла на дистанции 25 метров за кормой «Страсбурга».

Вечером следующего дня линкор «Страсбург» вместе с эсминцами благополучно вошел в порт Тулон. Вскоре туда же пришли и шесть французских крейсеров из Алжира.

Во время этого перехода сторожевой корабль «Риго де Женуйи» 4 июля 1940 года был торпедирован английской подводной лодкой «Пандора» и затонул.

* * *

Нападения же англичан на французские корабли продолжались – 7 июля 1940 года английская эскадра в составе авианосца «Гермес», крейсеров «Дорсетшир» и «Австралия» и шлюпа «Милфорд» подошла к французскому порту Дакар. В ночь с 7 на 8 июля в порт проник выкрашенный в черный цвет диверсионный катер. Катер сбросил шесть глубинных бомб под кормой французского линкора «Ришелье», чтобы вывести из строя его рули и винты. Однако из-за малой глубины взрыватели не сработали. Через три часа линкор атаковали самолеты-торпедоносцы «Соурдфиш» с авианосца «Гермес». Удача улыбнулась лишь одному «Соурдфишу» – его торпеда с магнитным взрывателем прошла под днищем линкора и взорвалась у гребных винтов правого борта. В корпусе возникла пробоина площадью около 40 квадратных метров, корабль принял 1500 тонн воды. В целом повреждения были незначительными, но из-за отсутствия должной ремонтной базы в Дакаре на приведение «Ришелье» в состояние готовности к выходу в море потребовался целый год.

Но вероломная «Владычица морей» не унималась, и в сентябре 1940 года Дакар вновь был атакован.

Английское соединение «М» вице-адмирала Каннингхэла состояло из линкоров «Бархем» и «Резолюшн», авианосца «Арк Ройал», крейсеров «Девоншир», «Фиджи» и «Кумберленд», десяти эсминцев и нескольких малых кораблей.

Нападение на Дакар вылилось в грандиозное трехдневное сражение с участием линкоров, подводных лодок, морской авиации, а также береговых батарей. Британцы потопили французские подлодки «Персей» и «Аякс». Дакар был охвачен пожарами от артиллерийских обстрелов с борта английских кораблей. Среди гражданских жителей города были 84 человека убиты и 197 ранены. Однако главная цель англичан – линкор «Ришелье» – осталась цела. А вот оба британских линкора и крейсер «Кумберленд» получили тяжелые повреждения.