На темной дороге никого не было. Юлька достала из сумочки смартфон. Со стороны деревни послышался шум. Из-за поворота неожиданно выехал трактор на огромных колесах. Из кабины раздавалось громкое хриплое пение. Трактор ехал прямо на Юльку и, судя по всему, не собирался сворачивать. Его фары хищно и холодно светили в лицо. Юлька закричала и замахала руками. Трактор был уже так близко, что его свет на какое-то мгновение залил все пространство вокруг. Юлька в ужасе отпрыгнула. Трактор резко остановился в нескольких метрах от машины. Из него, неуклюже цепляясь за дверцу, вывалился мужичок средних лет в замасленной одежде. Юлька отчетливо увидела, как он побледнел, в его глазах отразился и бесконечный испуг. Как будто он вдруг увидел за ее спиной что-то совершенно ужасное. Похолодев, она медленно повернула голову. За ней никого не было. Что его могло так сильно напугать?

Дальнейшее действо привело Юльку в полнейший ступор. Мужичок беспомощно опустился на колени, воздел руки к небу и громко завыл: «Не губи! Я больше – ни-ни! Чесслово! Можно я домой? К жене. Можно? А?»

– Мужчина, да что с вами? Езжайте, куда хотите, я-то тут при чем? – Юлька старалась перекричать хриплый голос из тракторного динамика.

Мужичок, не дослушав конца Юлькиной фразы, крестясь и причитая, резво заскочил в кабину. Оставив после себя неприятный запах солярки, трактор развернулся и быстро помчал обратно.

Вдоль дороги шумели листвой развесистые ивы. Считается, что они охраняют жителей от злых духов. Но из-за лохматых ив, в темноте, Юле показалось, что трактор затянул в открытую пасть огромный дракон. Ей стало страшно.

Что это было? Почему этот человек практически молился на нее? Сколько лет она не была тут? Десять? Больше? В детстве мама отправляла ее сюда на лето каждый год. Лет до двенадцати точно.

Пока была жива бабушка. Грустные мысли и детские воспоминания снова захлестнули Юльку. Два года назад ее мама тоже умерла от болезни сердца, и Юлька осталась совсем одна в этом огромном мире. Вздохнув, Юля положила фотоаппарат в сумку, села в машину, включила на всякий случай дальний свет и смело двинулась в драконью пасть.

* * *

Дом бабы Мани стоял у самого леса. В нем горел свет. На пороге появилась тетя Даша. Она сама вызвалась помочь с продажей дома, говорила, что вроде даже есть у нее на примете покупатель, которому она будет его показывать. Но для этого надо было переоформить дом с Юлькиной мамы на саму Юльку, выписать тете Даше генеральную доверенность и оставить номер счета, куда та после продажи переведет Юльке деньги. И все – прощай, Гверотяпка.

– Юляшка, детка, доброго вечера! Как доехала? – низким грудным голосом запела тетя Даша и заключила Юльку в крепкие объятия. – А я тут полы тебе помыла, постель постелила, воды два ведра принесла. Печку не топила – тепло вроде. Хочешь – сама стопи. Завтра – контора с девяти.

– Спасибо, тетя Даша. Вот – колбаску копченую привезла, как вы просили, – от тети Даши вкусно пахло свежей травой и молоком. Почти как от бабушки когда-то.

– Спасибо, деточка, пироги вот под рушником на столе тебе и крынка с молочком. Вечернее. Кушай. – Тетя Даша широко улыбнулась. – Все хорошо у тебя? Как доехала-то? Что-то лицо напряженное.

– Да… Тут у деревни трактор… – начала было Юлька.

– А, да это Лешка с пятницы гуляет, чтоб его, окаянного! – тетя Даша вдруг засуетилась. – Спокойной ночи тебе, детка. Побегу. Мне завтра с утра надо уехать на три дня в Псков. Ты бумаги оформишь – в конторе оставь, я заберу потом.

– Конечно, оставлю. А я тоже завтра все оформлю – и домой. В Питер. Спасибо вам! Я бы без вас не справилась.

– А, ну Бог в помощь тебе, – пробормотала тетя Даша и, прихватив колбасу, быстро посеменила домой.

* * *

Юлька посмотрела на часы. Всего десять вечера. По городским меркам – рано. Но деревня есть деревня.

Можно еще поработать над отчетами. Хорошо, что везде теперь интернет. А то послезавтра на работу. Работа не нравилась Юльке, но платили нормально. Да и не везде возьмут с незаконченным образованием.

Начальник Сергей Алексеевич – просто зверь. На вид такой импозантный, а матерился как сапожник. Кричал на всех по любому поводу. Вот его бы в Гверотяпку, на воздух, чтобы охладился и нервы подлечил.

В доме пахло пирогами и деревом. Юлька прилегла на кровать. Соломенный матрас приятно захрустел. Юлька вспомнила, как они с бабушкой набивали каждый год этот матрас свежей соломой из стожков за домом. И как она каталась потом с этих стожков, а бабушка ругала ее. Потом почему-то вспомнился куст кормоса. Круглые такие ягоды. Сладкие. Только растут очень высоко. Птицы успевали склевать их раньше, чем те созреют. Иногда несколько ягодок перепадало детям. Из тех, что падали. Интересно, жив еще тот куст? Надо завтра посмотреть. За этими мыслями тело Юльки приобрело невесомость, и, забыв об отчетах, она уснула, сладко посапывая на травяном матрасе. Пару раз за ночь ей чудился шорох, даже приходили мысли о мышах. Сквозь сон ей казалось, что она слышит чьи-то шаги возле дома и приглушенные голоса. Она хотела было встать и посмотреть в окно, но потом подумала, что это, наверное, тетя Даша встала рано и собирается в поездку.

* * *

– Ку-Ка-Ре-Ку!!! – в четвертый раз пропели деревенские петухи. Солнце уже встало, но в комнате по-прежнему царил полумрак. Юлька сладко потянулась, взъерошила свои густые светло-каштановые кудри и распахнула окно. В палисаднике буйно разросся тот самый куст кормоса, создавая уютную тень.

Юлька обвела взглядом палисадник. Он был таким маленьким! А в детстве казалось, что это целый мир! Вот тут был натянут гамак. А тут – пенек. Как-то раз мама стирала белье, поставив на него тазик, а четырехлетняя Юлька качалась в гамаке. Вдруг лицо мамы стало испуганным, и она тихо, но как-то очень напряженно сказала: «Юлечка, беги!» Ничего не понимавшая Юлька рванула, конечно, к маме. До нее было всего несколько метров. По пути ее голая пятка наступила на что-то скользкое, но раздумывать было некогда, и через мгновение она уже висела на маминой шее. Лицо мамы при этом выражало неподдельный ужас.

Позже выяснилось, что в палисадник откуда-то выползла большая серо-желтая змея. Прямо между Юлькой и мамой. И Юлька на бегу вроде как наступила ей на голову. Ой, ну и забегали все! Мама осмотрела каждый миллиметр Юлькиного тела. Пятки подверглись самому тщательному изучению через старую лупу. Кто-то кричал, что змею надо немедленно найти и убить. Что раз она такая яркая – наверняка ядовитая! Бабушка же сказала, что змея, даже если она ядовитая, в чем бабушка глубоко сомневается, не виновата, что ей по голове голыми пятками бегают. И никто Юльку не укусил – она точно знает. Слава Богу никаких увечий, кроме старых синяков и шишек от падения с велосипеда, на Юльке не нашли и дело замяли. Да и бабушкины слова имели вес. Но ужас перед змеями все-таки остался на всю жизнь. Юлька даже по телевизору не могла на них смотреть. И ничего скользкого она тоже в руки брать не могла, даже рыбу не готовила. Помнила те ужасные скользкие ощущения под ногами. Детский комплекс, что поделаешь.