Орден Отечественной войны был у многих народных любимцев – легендарных киноактеров 1950—1970-х гг. Все помнят обаятельного шофера-шалопая Юру из «Весны на Заречной улицы» и лейтенанта милиции Володю из «Бриллиантовой руки» – эти образы воплотил на экране прекрасный актер Владимир Гуляев. А во время войны лейтенант авиации Гуляев за храбрость был удостоен двух орденов Отечественной войны 1-й степени и двух орденов Красного Знамени. Анатолий Папанов был полным кавалером ордена Отечественной войны, у Иннокентия Смоктуновского и Владимира Басова была 1-я степень, у Михаила Пуговкина и Владислава Стржельчика – 2-я степень ордена.

Массовые награждения орденом Отечественной войны обеих степеней за подвиги, совершенные в 1941–1945 гг., продолжались на протяжении 1945–1947 гг. Тогда заслуженные награды попросту «догоняли» тех офицеров и солдат, которые по каким-либо причинам не успели получить их вовремя. В то время орденом Отечественной войны были отмечены заслуги воинских частей и трудовых коллективов, внесших значительный вклад в победу: ордена удостоились газеты «Комсомольская правда», «Молодь Украины» и белорусская «Звязда», Уральский завод тяжелого машиностроения, Горьковский автомобильный завод, Горьковский судостроительный завод «Красное Сормово», Сталинградский тракторный завод.

15 октября 1947 г. появился Указ Президиума Верховного Совета СССР, согласно которому награждение гражданских лиц орденом Отечественной войны было прекращено. Это было связано с награждением орденом Отечественной войны 1-й степени певицы Лидии Руслановой, которая 24 августа 1945 г. получила почетную награду от Маршала Советского Союза Г.К. Жукова с формулировкой «За успешное выполнение заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленное мужество, за активную личную помощь в деле вооружения Красной Армии новейшими техническими средствами». В итоге эту формулировку сочли не соответствующей Статуту награды, лишили ордена не только Русланову, но и еще 27 артистов, Г.К. Жукову объявили выговор, а члена Военного Совета Группы советских войск в Германии генерал-лейтенанта К.Ф. Телегина и вовсе «вычистили» из рядов ВКП(б) и армии.

Начиная с конца 1950-х гг. роль ордена Отечественной войны в советской наградной системе снова возросла. Эту награду начали присуждать посмертно тем героям, подвиги которых не были отмечены должным образом в годы войны.

В 1958 г. орденами Отечественной войны 1-й степени были посмертно награждены лейтенанты А.А. Бурденюк и Г.Н. Скоробогатый и старший сержант А.А. Калинин – члены экипажа советского бомбардировщика ДБ-3ф, который 26 июня 1941 г. таранил колонну немецкой техники. Но если имя командира экипажа, Героя Советского Союза капитана Н.Ф. Гастелло стало широко известным сразу после героической гибели самолета, то имена его боевых побратимов долгое время оставались в тени.

В 1960 г. орден Отечественной войны 1-й степени был вручен родственникам старшего сержанта Н.В. Сиротинина, который 17 июля 1941 г. в одиночку уничтожил из противотанкового орудия 11 танков, 7 бронемашин и 150 офицеров и солдат противника. Подвиг Сиротинина вполне соответствовал статусу звания Героя Советского Союза, но… у родственников не сохранилось ни одной фотографии Николая. По этой чисто формальной причине он и «не потянул» на Героя…

В 1966 г. орденом Отечественной войны 1-й степени был отмечен подвиг старшего сержанта Д.И. Малько – механика-водителя танка Т-28. 3 июля 1941 г. экипаж этого советского танка совершил боевой рейд через центр оккупированного фашистами Минска, уничтожив при этом около 10 танков и бронемашин, 14 грузовиков, 3 артиллерийских батареи и 360 офицеров и солдат врага. Человека, который сидел за рычагами одинокого танка – скромного рабочего Минского моторного завода Дмитрия Малько, – разыскали пионеры-следопыты.

Надо сказать, что иногда орденом Отечественной войны отмечались подвиги, которые впоследствии начинали расцениваться как достойные более высоких наград. Так, в 1942 г. посмертно «Отечественную войну» получил бронебойщик М.А. Паникаха, погибший в Сталинграде, в 1943-м – лейтенант авиации В.Л. Дегтярев, а в 1966-м – сражавшаяся в одном отряде с Зоей Космодемьянской В.Д. Волошина. Но со временем оценка совершенных ими деяний была пересмотрена, и в 1990 г. Паникахе и Дегтяреву было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза, а Волошиной в 1994-м – звание Героя России.

В 1960-х ордена Отечественной войны не раз вручались и иностранным гражданам, оказывавшим содействие Красной армии, помогавшим нашим бойцам. Так, орден получила полька Казимера Цымбал, которая 156 суток прятала у себя в погребе экипаж подбитого советского танка. Чтобы заставить жителей польской деревни выдать танкистов, нацисты отправили всех мужчин селения в концлагерь. Среди тех, кто погиб в лагере, был муж Казимеры Францишек Цымбал (он был также награжден орденом Отечественной войны посмертно). Но советских воинов женщина так и не выдала, и они были спасены.

С 1966 г. орденом начали награждать советские города, отличившиеся во время начального периода войны. Первыми в этом ряду стали Новороссийск и Смоленск, затем к ним добавились Воронеж, Наро-Фоминск, Орёл, Белгород, Серпухов, Сочи, Тихвин, Ржев, Луга, Ломоносов, Могилев, Курск, Ельня, Туапсе, Мурманск, Ростов-на-Дону, Феодосия и многие другие. Некоторые из них затем также «повысили статус», став Городами-героями.

Всего с 1947 по 1984 г. в СССР было совершено 19 (по другим данным – около 25) тысяч награждений орденом Отечественной войны 1-й степени и более 50 (по другим данным – более 76) тысяч награждений орденом 2-й степени.

В 1985 г. Советский Союз торжественно отмечал 40-летие Победы. Этот юбилей было решено отметить массовым награждением бывших фронтовиков орденом Отечественной войны. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 11 марта 1985 г. первой степенью ордена полагалось наградить «Героев Советского Союза – участников Великой Отечественной войны; лиц, награжденных орденом Славы трёх степеней; маршалов, генералов и адмиралов, принимавших непосредственное участие в Великой Отечественной войне в составе действующей армии, партизанских формирований или в подполье, независимо от их воинского звания в период Великой Отечественной войны; лиц, принимавших непосредственное участие в Великой Отечественной войне в составе действующей армии, партизанских формирований или в подполье, получивших ранения в боях, награждённых в период Великой Отечественной войны орденами СССР либо медалями “За отвагу”, Ушакова, “За боевые заслуги”, Нахимова, “Партизану Отечественной войны”; инвалидов Великой Отечественной войны, получивших ранения в боях». Вторая степень ордена полагалась всем остальным ветеранам войны, не подходившим под эти категории.

Фактически орденом Отечественной войны в 1985 г. были награждены все жившие на тот момент ветераны. Первую степень юбилейного варианта ордена образца 1985 г. получили 2 054 000 ветеранов войны, 2-й степени – 5 408 000. Таким образом, в 1985 г. орден 1-й степени получило в шесть в лишним раз больше фронтовиков, чем в годы войны, а 2-й степени – в пять с половиной раз больше. Оценки этой акции вызывают споры до сих пор. Многие считают массовое награждение 1985 г. не более чем популистским ходом только что пришедшего к власти М.С. Горбачева (Указ был подписан в день его избрания Генеральным секретарем ЦК КПСС), профанацией и «бесплатной раздачей» почетнейшего боевого ордена, который в 1942—1945-м многие тысячи воинов оплатили своей кровью. С другой стороны, награждение всех оставшихся в живых ветеранов – своего рода запоздалый долг всем, кто отстоял нашу страну.