После успешного испытания 4 января 1954 г. первой в мире водородной бомбы появились и первые трижды Герои Социалистического Труда – Б.Л. Ванников, Н.Л. Духов, И.М. Курчатов и Я.Б. Зельдович. Впоследствии при Н.С. Хрущёве трижды Героями Социалистического Труда стали также министр среднего машиностроения Е.П. Славский, председатель узбекского колхоза Х. Турсункулов, академик А.Д. Сахаров и… сам Хрущёв. Вторую медаль «Серп и Молот» он получил в 1957-м, третью – в 1961-м. До Хрущёва никто из государственных деятелей СССР не был не только трижды, но даже дважды Героем…

А началось это в середине 1950-х, когда звание Героя Социалистического Труда понемногу стало приобретать характер «юбилейной» награды для чиновников высшего уровня. Если раньше Золотую медаль «Серп и Молот» вручали только за ударный труд и большой вклад в развитие той или иной отрасли, то Первый секретарь ЦК КПСС Н.С. Хрущёв и министр обороны СССР Маршал Советского Союза Н.А. Булганин получили ее в 1954 и 1955 гг. на свое 60-летие (видимо, по аналогии со Сталиным, который тоже стал Героем именно в честь 60-летнего юбилея). Затем последовали председатель Комитета партийного контроля при ЦК КПСС Н.М. Шверник (1958, к 70-летию), секретари ЦК КПСС и члены Президиума ЦК КПСС О.В. Куусинен (1961, к 80-летию) и М.В. Суслов (1962, к 60-летию), Первый секретарь ЦК Коммунистической партии Украины Н.В. Подгорный (1963, к 60-летию)… Впоследствии Суслов и Подгорный стали дважды Героями Социалистического Труда, получив вторые медали «Серп и Молот» опять-таки к своим юбилеям.

При Хрущёве звание Героя Социалистического Труда иногда выдавалось вообще… авансом. Такое произошло с первым секретарем Рязанского обкома КПСС, членом ЦК КПСС Алексеем Николаевичем Ларионовым. В 1959 г. от имени Рязанской области он взял обязательство втрое перевыполнить годовой план по производству мяса и молока. Инициативу Ларионова широко разрекламировали, назвав ее «Рязанским чудом», ему самому заранее присвоили звание Героя Социалистического Труда, а Рязанской области – орден Ленина. И план был выполнен, но ценой невероятных усилий: в области забили молодняк и молочный скот, скупили все мясо у населения, закупали мясо в соседних областях, причем на деньги, предназначенные на постройку школ и дорог. По итогам 1959 г. область поставила государству 150 тысяч тонн мяса. Но обязательства на следующий год ее вынудили взять еще более высокие – 180 тысяч тонн. А поскольку все ресурсы Рязанщины были исчерпаны, в течение 1960-го область смогла заготовить вшестеро меньше мяса, чем обещала. Когда стало понятно, что обман неизбежно будет разоблачен, А.Н. Ларионов застрелился, а неделю спустя был лишен звания Героя Соцтруда…

В 1964 г. звание Героя Социалистического Труда было впервые присвоено деятелю культуры – скульптору С.Т.Коненкову. Затем эта практика широко распространилась, и Героями стали художники М.С. Сарьян (1965), композитор Д.Д. Шостакович (1966), писатели Л.М. Леонов и М.А. Шолохов (оба в 1967). Особенно много Героев Социалистического Труда – представителей интеллигенции появилось в 1970—1980-х. Тогда Героями стали Сергей Образцов (1971), Константин Симонов (1974), Святослав Рихтер (1975), Галина Уланова (дважды – 1974 и 1980), Игорь Моисеев (1976), Аркадий Райкин (1981), Наталья Сац (1983) и многие другие. Как правило, присуждение звания им также было приурочено к юбилею. А Вячеслав Тихонов был удостоен звания Героя Социалистического Труда в 1983 г. благодаря… любви Л.И. Брежнева к кино. Посмотрев в очередной раз «Семнадцать мгновений весны», он захотел поощрить советского разведчика, ставшего прототипом Штирлица. Но найти такого не получилось – ведь образ, созданный Юлианом Семеновым, был собирательным. Когда об этом доложили Брежневу, он распорядился наградить исполнителя главной роли. Так Золотую медаль «Серп и Молот» получил блистательный артист, большую часть фильма не снимавший форму штандартенфюрера СС…

Военным звание Героя Социалистического Труда присуждалось нечасто. Его имели Маршалы Советского Союза Н.А. Булганин и К.Е. Ворошилов (оба занимали также крупные государственные посты – Булганин был министром обороны и Председателем Совета Министров СССР, а Ворошилов – Председателем Президиума Верховного Совета СССР), командующий Белорусским военным округом генерал армии И.М. Третьяк, генерал-полковник Ю.В. Вотинцев.

Посмертные присвоения звания Героя Социалистического Труда по-прежнему были очень редкими. Так, в 1959-м посмертно это звание получил знаменитый нефтяник-буровик, кавалер ордена Ленина М.П. Каверочкин, погибший во время шторма в Каспийском море, в 1966 г. – 36-летний председатель белорусского колхоза «Искра» Б.Б. Вильчковский, убитый террористом, а в 1968-м – механизатор С. Газиева, погибшая во время уборки урожая в результате несчастного случая. 23-летняя Газиева стала самой молодой обладательницей звания Героя Соцтруда, кому оно присуждалось посмертно.

При Л.И. Брежневе появились еще несколько трижды Героев Социалистического Труда: президенты Академии наук СССР М.В. Келдыш и А.П. Александров, авиаконструкторы А.Н. Туполев и С.В. Ильюшин, Первый секретарь ЦК Коммунистической партии Казахстана Д.А. Кунаев. Шестнадцатым и последним трижды Героем Социалистического Труда в 1984 г. стал Генеральный секретарь ЦК КПСС К.У. Черненко. Любопытно, что специальным Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 мая 1973 г. было снято ограничение в количестве повторных награждений Золотой медалью «Серп и Молот», существовавшее с 1940 г. (всего не более трех раз), однако четырежды Героя Социалистического Труда в СССР так и не появилось. Тогда же, в мае 1973-го, было установлено, что при каждом последующем присвоении звания Героя Социалистического Труда его обладателю вручается и орден Ленина. Еще раньше, в сентябре 1967-го, обладателям звания Героя был присвоен целый ряд льгот, который был расширен в апреле 1975 г. и действует в России и постсоветских странах до сих пор.

В «горбачевскую» эпоху звание Героя Социалистического Труда попытались «демократизировать». Так, 22 августа 1988 г. в рамках борьбы с «излишествами» и бюрократизмом было отменено награждение орденом Ленина при повторном вручении Золотой медали «Серп и Молот», а бронзовый бюст на родине героя при его жизни отныне не устанавливался. Это было последнее изменение в Статуте высокой награды. На 1988 год из 20 370 Героев Социалистического Труда было 9760 жителей России, 3651 украинец, 1803 казаха, 1301 грузин, 922 узбека, 577 азербайджанцев, 549 белорусов, 410 таджиков, 323 туркмена, 275 киргизов, 225 армян, 199 молдаван, 165 латышей, 163 литовца и 137 эстонцев. Большинство этих людей были колхозниками, затем шли работники совхозов, промышленности, строители, работники транспорта и связи, деятели науки, учителя и работники здравоохранения.

В последние годы советской власти, 1990-й и 1991-й, состоялось несколько посмертных присвоений звания Героя Социалистического Труда советским ученым и конструкторам 1930—1940-х гг. Такой порядок ранее в советской наградной системе не практиковался. Если кого-то и награждали посмертно, то лишь за подвиги и свершения, совершенные недавно. А вот чтобы высшее звание присуждали человеку, который ушел из жизни давным-давно – такого не было. Таким Героем Социалистического Труда, к примеру, в 1990-м стал создатель танка Т-34 М.И. Кошкин, умерший еще пятьдесят лет назад. А 21 июня 1991-го посмертное звание Героев Социалистического Труда было присуждено сразу шести советским ученым – И.Т. Клейменову, Г.Э. Лангемаку, В.Н. Лужину, Б.С. Петропавловскому, Б.М. Слонимеру и Н.И. Тихомирову, которые в 1930-х участвовали в создании реактивной установки залпового огня БМ-13, известной под названием «Катюша». Некоторые из этих людей давно умерли, другие были репрессированы еще за 5—10 лет до того, как установка была испытана. Такие посмертные присвоения высокого звания вызвали массу закономерных вопросов и иронических предложений в духе «А давайте присвоим такое же звание Ломоносову, который тоже когда-то внес огромный вклад в развитие российской науки»…