Сразу после появления орден Отечественной войны занял высокое место в иерархии советских боевых орденов, располагаясь сразу вслед за орденом Красного Знамени. Однако уже с появлением в июле 1942 г. целой плеяды полководческих наград орден Отечественной войны переместился в нижнюю часть наградной Табели о рангах. На правой стороне груди 1-я степень ордена располагалась после ордена Александра Невского, а 2-я степень – после 1-й степени этой же награды.

Орденом Отечественной войны могли быть награждены «лица рядового и начальствующего состава Красной армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск». В отличие от очень «расплывчатых» Статутов советских орденов 1930-х гг., позволявших в принципе «подгонять» тот или иной орден под какой угодно повод или событие, Статут ордена Отечественной войны, если можно так выразиться, ударился в другую крайность: в нем чрезвычайно подробно и скрупулезно были описаны все случаи, когда командир или боец Красной армии, флота, войск НКВД или партизан мог быть представлен к этой награде. Идея была явно заимствована из Георгиевского Статута 1913 года, также очень подробно описывавшего подвиги, соответствующие ордену Св. Георгия или Георгиевскому кресту. Так, орден Отечественной войны 1-й степени полагался члену экипажа ближне-бомбардировочной авиации, совершившему 30-й успешный боевой вылет; танкисту, уничтожившему в боях не менее 4 танков или 4 орудий противника; кавалеристу, в ходе налета врубившемуся в группу противника и уничтожившему ее. Орден Отечественной войны 2-й степени полагался технику, восстановившему на аэродроме под огнем противника не менее 5 самолетов; бойцу, сбившему из личного оружия вражеский самолет; моряку, захватившему и приведшему на базу транспорт противника… И так далее. Награждение не обязательно производилось от младшей степени к старшей и к тому же могло быть неоднократным.

У такого подробного Статута были и достоинства, и недостатки. С одной стороны, такая четкая роспись подвигов позволяла избежать «отсебятины» в представлениях на орден. С другой – история ордена Отечественной войны очень быстро доказала, что «мертвая буква» Статута часто не вписывается в обстоятельства реальной жизни. В результате множество людей были награждены орденом Отечественной войны за заслуги, которые даже близко не упомянуты в официальном Статуте 1942 г.

Первый Указ о награждении новым орденом был подписан 2 июня 1942 г. – через 12 дней после его учреждения. Поводом послужил тяжелый бой, который выдержали под Харьковом советские артиллеристы. Тогда артдивизион под командованием капитана И.И. Криклия за два дня уничтожил 32 вражеских танка. Особенно отличились сам командир, подбивший 5 танков и умерший от ран в госпитале, и старший сержант А.В. Смирнов, оставшийся у пушки в одиночестве и продолжавший стрелять даже когда ему оторвало кисть руки. Они и стали первыми кавалерами ордена Отечественной войны 1-й степени. Правда, до семьи самого первого награжденного, капитана И.И. Криклия, заслуженный орден добрался лишь… 12 июня 1971 года. Вдове бесстрашного командира вручили орден, имевший номер 312 368. А орден Отечественной войны 1-й степени № 1 был передан семье старшего политрука В.П. Конюхова, погибшего 25 августа 1942 г.

Первыми награжденными орденом Отечественной войны 2-й степени (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года) стали артиллеристы из дивизиона И.И. Криклия: сержанты С.Т. Жарко, М.Г. Немфира, П.В. Нестеренко и красноармейцы-бронебойщики Н.И. Григорьев, А.И. Кулинец и И.П. Петрош. Орденом Отечественной войны 2-й степени № 1 был награжден посмертно разведчик старший лейтенант П.А. Ражкин.

И поныне вся страна знает легендарную песню о «восемнадцати ребятах», державших оборону «у незнакомого поселка, на безымянной высоте». Но мало кому известно, что у героев этой песни есть вполне реальные прототипы. Это бойцы 718-го стрелкового полка 139-й Сибирской стрелковой дивизии. «Безымянная высота» носила номер 224.1 и размещалась возле деревни Рубежинка Калужской области. Из 18 героев погибло 16, выжили только Г.И. Лапин и К.Н. Власов. Наградами героям стали ордена Отечественной войны 1-й степени.

В войсках орден Отечественной войны считался весьма почетной наградой – ведь он, как и медаль «За отвагу», вручался исключительно за храбрость, проявленную на поле боя. Ордена Красной Звезды и Отечественной войны обеих степеней считались среди младших командиров Красной армии своеобразным «офицерским набором», обладатели которого пользовались общим уважением. Более высоких наград – орденов Александра Невского, Богдана Хмельницкого 3-й степени, Кутузова 3-й степени, Суворова 3-й степени, Красного Знамени и Ленина – младшие офицеры удостаивались исключительно редко.

В 1942–1945 гг. орден Отечественной войны был отчасти и трудовой наградой – им награждали работников «оборонки». В результате его получили авиаконструктор А.Н. Туполев и конструкторы-оружейники – автор пистолета ТТ и самозарядных винтовок СВТ-38/40 Ф.В. Токарев, автомата ППС-43 А.И. Судаев, самозарядной винтовки АВС-36, противотанкового ружья ПТРС и карабина СКС-45 С.Г. Симонов.

Орденом Отечественной войны награждались не только граждане СССР, но и иностранцы, сражавшиеся с нацизмом. Причем получали этот орден как те, кто воевал на советско-германском фронте (например, летчики авиаполка «Нормандия – Неман»), так и те, кто отличился в Северной Африке или Италии. Среди таких кавалеров ордена 1-й степени были американские бригадный генерал Кэртис Хэмей, полковник Армен Петерсон и сержант Джон Кофи, ордена 2-й степени – полковники Джозеф Престон и Рассел Уилсон, старший лейтенант Дэвид Уилльямс, техник-сержант Эдуард Леарн, капрал Джеймс Слейтон и рядовой 1-го класса Рамон Гутьеррес. Среди военнослужащих британского Королевского Военно-морского флота, награжденных орденом Отечественной войны за участие в проводке конвоев из Великобритании в СССР, – лейтенанты Джон Донован, Фрэнсис Фостер, Чарльз Лэнгтон, Уильям Бриен, дизельный кочегар Клементс Ирвин, вахтенный рулевой Сидней Кэрслэйк и старший сигнальщик Стэнли Арчер. Были среди иностранцев и полные кавалеры ордена, т. е. обладатели обеих степеней. Таким был, например, глава ГДР Вальтер Ульбрихт, во время войны находившийся в СССР и занимавшийся антинацистской пропагандой среди немецких пленных.

Всего в годы Великой Отечественной войны состоялось примерно 951 903 награждения орденом 2-й степени и 324 903 награждения орденом 1-й степени. Многим доблестным офицерам и солдатам орден Отечественной войны вручался за совершенные подвиги неоднократно. Наибольшее количество орденов в течение Великой Отечественной войны – четыре – получили гвардии майор Анатолий Иосифович Повилайтис и Герой Советского Союза капитан Алексей Михайлович Духов. Оба были «дважды полными кавалерами» – имели по два ордена 2-й степени и два ордена 1-й степени. Повилайтис свои ордена получил в следующем порядке – 31 августа 1943 г. (1-я степень), 10 января 1944 г. (2-я степень), 31 августа 1944 г. (2-я степень) и 30 марта 1945 г. (1-я степень). Духов был награжден 2-й степенью ордена 12 августа и 24 сентября 1943 г., а 1-й степенью – 26 января и 12 марта 1945 г.