я откажусь от столь щедрого предложения, – бледнея, покачал головой вопрошающий.

Но насколько бы хорошо, по моему мнению, герцог Этьенский ни держался перед королевской делегацией, обед закончился тем, что кто-то из приезжих сообщил, что явились они не только ради обсуждений, но и чтобы передать приказ короля. Роналд напрягся, а я затаила дыхание.

Приказ отца Адель заключался в том, что герцогу с его людьми как можно скорее стоит вернуться в Мертвые земли. До наступления осени и холодов. А это значило только то, что в скором времени я могу остаться в замке одна. И у меня будут полностью развязаны руки.

– Предлагаю перенести этот разговор в зал советов, – холодно заметил Роналд. И бросил взгляд в мою сторону.

Похоже, принцессе не стоило знать настолько много. Но я сделала вид, что больше заинтересована салатом в своей тарелке, чем скучными разговорами делегации. Все же, раз они с таким пренебрежением обсуждали при мне эту тему – значит, для приезжих я не более чем декорация.

– Прекрасная мысль, – поддержал герцога кто-то, сидящий сбоку от меня. – Благодарю вас за трапезу, ваша светлость. Мы можем продолжить наш разговор сейчас же?

– Конечно, – Роналд встал из-за стола, я последовала за ним, как и все остальные.

Глупейшее правило! А вот если я не наелась? Почему должна вскакивать вслед за главным?! Уф!

Пар, накопившийся за время обеда, спустила уже на занятии по танцам, которое было назначено через час после принятия пищи. Там же погрузилась в мысли и обдумала почти все идеи, которые посетили мою голову за этот день. И не могла отделаться от желания оказаться в замке в одиночестве. Без надзора герцога все могло пойти куда быстрее и лучше. Можно было развить настоящую бурную деятельность.

– Чудесно, ваша светлость! Просто чудесно! – похвалил меня под конец занятия преподаватель. – Невероятно, как легко вы танцуете даже без партнера. Прошу за это прощения, мой возраст уже не позволяет так двигаться.

– Ничего страшного, – уверила я мужчину. – Главное, что вы все контролируете.

А вальсировать я могу и сама. Как на занятиях, так и по жизни. Лучше без партнера, чем с человеком, который ведет куда-то не туда и наступает на ноги.

В покои я вернулась ближе к вечеру. Во мне огнем горела уверенность в своих действиях и планах, а на губах играла улыбка. Лана, которая сопровождала меня везде, попросилась сегодня уйти пораньше из-за плохого самочувствия, и я ее отпустила. Сама распахнула окна и прошла к стопке книг. Сил в себе ощущала столько, что горы была готова свернуть. Но для начала стоило бы вернуться к изучению магии. Это было чуть ли не единственным, что меня сильно стопорило.

Взяв в руки книгу, по которой старалась научиться хотя бы минимальному, я уже готова была направиться к креслу, как взгляд зацепился на небольшой белоснежный прямоугольник на краю трельяжа.

Утром тут его еще не было. Выпал из книги?

Отложив учебник в сторону, я потянулась к бумажке и, к собственному удивлению, обнаружила свернутый лист. Без печатей. И подписей.

Раскрыла я его без задней мысли и пробежала глазами по двум написанным строчкам. Да так и замерла, ощущая странный холодок в районе поясницы.

«Для магии нужно больше веры, которой у тебя нет. И чистый разум».

Инстинктивно сделала первое, что вообще смогла – сжала послание в кулаке, смяв его.

От кого пришло это письмо? Почему отправитель не подписался? И кому известно, что я чародейка и сейчас пытаюсь приручить магию?

Роналду. Лане. И… все.

Тряхнув головой, решила, что это просто глупая шутка кого-то из слуг. Либо самого герцога. Тогда понятно, почему он не подписался. Отбросив от себя дурацкую записку, схватилась за книгу и рухнула в кресло.

Чего там мне не хватает? Веры? Да я как никто верю в себя и свои силы! Чистого разума? Медитацией я, конечно, никогда не увлекалась. Но отбросить все мысли могу попытаться. Сконцентрироваться вот на этом простом заклинании. Самом легком. Всего из одного слова и точки выбора. Просто…

– Инигс, – прошептала я, впившись взглядом в свечу, которая стояла на столе. Тряхнула головой, избавляясь от всех мыслей, всех страхов, всех идей и переживаний. – Инигс.

Сердце дрогнуло и предательски заколотилось в груди. Я сжала руки на книге, рискуя помять страницы. И недоверчиво смотрела на свечу, фитиль которой секунду назад окутал крохотный алый язычок пламени.

Глава 20

– Лана, ты приносила вчера письма? – следующим утром я подорвалась в серую утреннюю рань, не в силах больше лежать. И встретила вопросом служанку, которая тихо отворила дверь в комнату.

– Ох! – девушка подпрыгнула от испуга и, закатив глаза, прижала ладонь к груди. – Вы не спите, миледи.

– Прости, – совестливо отозвалась я и тут же улыбнулась.

Уснешь тут, когда накануне наконец-то с магией начало получаться. Да я полночи просто ворочалась, мечтая о том, чего смогу добиться с помощью чар. А остаток спала беспокойным сном, в котором мне снились полеты, магические трюки и пламя, которое подчинялось с такой легкостью, что позавидовать можно!

– Нет, – Лана отдышалась. – Писем вчера не было, ваша светлость. Вы ожидаете от кого-то послания?

– В том-то и дело, что нет, – ответила я, стягивая с тумбы гребень и распутывая с его помощью сбившиеся за ночь волосы. – Но в комнате было неподписанное письмо. Сможешь узнать, кто его принес и от кого оно?

– Конечно, миледи, – с готовностью отозвалась она. – Вам что-то еще нужно?

– Не-е… да! – я резко повернулась к Лане. – Узнай, где сейчас находится герцог. И скажи, что я желаю говорить с ним.

– Конечно, – она поклонилась и поспешила оставить меня одну.

А я… я дождалась, когда за ней захлопнется дверь, и нетерпеливо щелкнула пальцами, произнося заклинание. Наполовину растаявшая свечка на столе загорелась, а я рассмеялась и закружилась по комнате, строя планы на день. Подскочила к шкафу, выбрала наряд и, не дожидаясь Лану, начала собираться.

– Ваша светлость, я все узнала! – она вернулась к моменту, когда я уже уложила волосы в некое кривое подобие французской косы. – Ой, как красиво!

– Что там? – я встала с пуфа, пытаясь отыскать те туфли, которые не просто подходили под наряд, но еще и щадяще относились к моим ногам.

– Писем вам не приходило, в покои никто вчера не заходил, – отчиталась Лана, а я замерла и поджала губы.

Потому что кто-то в покои все же заходил. Что, если это тот самый убийца? Но… зачем ему подбрасывать мне записку с подсказкой?

Что-то не сходится.

– А его светлость