сейчас находится в зале советов, – продолжила докладывать девушка. – Говорят, королевская делегация уезжает к обеду.

– Так скоро? – удивилась я, нахмурившись.

Мне казалось, что проверка, а это была именно она, должна затянуться хотя бы на недельку. А тут… приехали, поговорили и уехали. Что мешало все письмами обсудить? Учитывая, что они их тут, видимо, магией переправляют раз все так быстро доходит.

Точно!

Я уставилась на трельяж, где вчера лежало неподписанное послание.

Если его перенесли сюда напрямую чарами, то никто и не мог о нем знать. А тот, кто убил Адель и каким-то образом посодействовал моему появлению здесь, по словам герцога и его советника, обладал какой-то редкой портальной магией. Значит… Черт! Ну что за непруха?!

– Найди лорда Монуа, – обратилась я к Лане, – узнай, когда он сможет дать мне следующий урок по самообороне.

– По чему? – нахмурившись, не поняла моя новая камеристка.

– Мечи, оружие, – перечислила я, пытаясь взять себя в руки посла ошеломительной догадки.

– Поняла, – она кивнула и застыла на месте, открыв рот, но так и не решившись спросить. Только под моим взглядом сдалась и испуганно прошептала: – Ваша светлость, вам грозит новая опасность? То тайное послание… оно могло быть от того, кто пытался вас убить?

Я вздохнула и честно ответила догадливой девушке:

– Не знаю, Лана.

Горничная поджала губы, кивнула и поспешила вернуться к своим обязанностям – отправилась на поиски советника герцога. Хотя… если он вместе с Роналдом в зале советов, то ответ на свой вопрос я получу еще ой как нескоро.

Решив не затягивать с делами, я сама вышла из комнаты и направилась в сторону зала совета. Неизвестно, где Тамаш. Но и с мужем Адель еще стоит поговорить.

Стоило мне оказаться в коридоре, как где-то в памяти всплыло лицо Пифаль и ее сварливый голос. Уверена, сейчас она бы сказала, что герцогине и принцессе не пристало разгуливать по замку без сопровождения служанки. Вот только за мной по пятам тягались доверенные воины герцога. Они пусть и не служанка, зато я точно не одна.

Я грустно усмехнулась и ускорила шаг.

Роналд Этьен действительно заседал в закрытой для женщин зале вместе с послами королевской делегации. Я подоспела как раз к моменту, когда двустворчатые двери распахнулись. Герцог вышел первым, рядом с ним шагал один из приезжих, они о чем-то тихо переговаривались.

Я решила пока не встревать. Но Роналд заметил меня и без того. Кивнул своему собеседнику и, отделившись от собеседников, подошел. Мои соглядатаи отсупили на несколько шагов, как по команде.

– Леди Этьен, – последовал холодный приветственный кивок. – Что вы тут делаете?

– Хотела узнать, на каких условиях вы согласитесь освободить от службы под вашими знаменами одного человека? – прямо и без уворотов произнесла я.

– Сейчас не самое лучшее время для подобных сделок, дорогая супруга, – тише произнес мужчина, бросив короткий взгляд в сторону удаляющихся представителей делегации.

– Разве вы не выдвигаетесь в Мертвые земли в ближайшее время? – уточнила я. – Ждать ответа месяц или два я, увы, не смогу.

Надеюсь, что к его возвращению в замке буду уже не я, а Адель. Оставлю принцессе заметки со всеми своими мыслями и идеями, чтобы ей было проще вернуться к жизни. А пока я тут, надо быстренько закрыть все дела, до которых у принцессы руки могут не дойти.

– А я-то думал, когда мне выйдет боком ваше присутствие на обеде, – хмыкнул герцог и усмехнулся.

Ого! Это что такое, хорошее расположение духа? С этим мужчиной так бывает?

– О ком идет речь?

– Мальчишка по имени Брю. Он брат моей горничной…

– Вот оно что, – закатил глаза Роналд. – Ладно, я освобожу его от службы. Он сможет вернуться домой.

– Правда? – я искренне удивилась тому, как легко лорд Этьен согласился. Удивило даже не то, что он отпустил человека, а то, что не стал отказывать мне сходу.

– Да, но взамен вы пообещаете мне не уничтожить мой замок и земли в то время, пока я буду отсутствовать.

Я еще сильнее нахмурилась. Не таких условий я ждала от герцога.

– Вы не заболели? – вопрос сорвался с языка до того, как я осознала, что и у кого спрашиваю.

Роналд вмиг посуровел, нахмурился. А я решила спешно ретироваться.

– Благодарю за милость, милорд, – проблеяла я, быстро приседая в реверансе, пока он не передумал и не послал меня ко всем чертям.

Не знаю, с какого перепуга он сегодня такой добрый, но мне это явно на руку.

– Завтра я уезжаю, – вновь обрадовал меня мужчина. – Как вы верно осведомлены, ваш отец опять отсылает нас на верную смерть.

Сложно сказать, сколько иронии было в его голосе. Но мне жутко захотелось съязвить. Удержало от этого только то, что в руках этого человека все еще была судьба брата Ланы. И испытывать удачу я совершенно не хотела.

– Пусть боги присматривают за вами, ваша светлость, – ответила я так, как полагалось настоящей Адель.

– И за вами, – в тон отозвался мужчина. – Лорд Монуа остается в замке. Со всеми просьбами в мое отсутствие вы можете обращаться к нему.

Лорд Этьен закончил на этом наш разговор коротким кивком. И ушел.

А я еще несколько мгновений постояла на месте, переваривая все произошедшее. До последнего не верилось, что этот жесткий, расчетливый и холодный во всех отношениях человек резко пошел мне навстречу. Бывает же такое!

Но радоваться я не спешила. Было боязно спугнуть удачу.

За разговором с герцогом я пропустила наличие лорда Монуа среди совещающихся. А уже позже, когда меня нашла Лана у дверей в покои, узнала, что его и не было на том совещании.

– Мне сказали, что ему нездоровится, – проговорила девушка, смахивая челку с глаз и вышагивая рядом. – Так что неизвестно, когда вам смогут назначить следующее занятие.

– Плохо, – пробормотала я, погруженная в свои мысли. – Надеюсь, ничего серьезного.

– Да услышат вас боги, – покивала Лана. А потом украдкой оглянулась и отвела руку в сторону, показывая мне крохотные ножны с кинжалом у пояса. Простенькое оружие со слегка погнутой рукоятью. – Миледи, если что-то случится, бегите. Я смогу задержать нападающих.

У меня дар речи пропал и ноги онемели. Это ее после вопроса о письме так на самодеятельность потянуло?!

– Не смей, – только и выдохнула я. А перед глазами вновь всплыл образ Пифаль. – Лана, пообещай мне. Ты не станешь рисковать. Ты не воин.

– Но миледи, – девушка смутилась, скрывая ножны в складках платья. – Ваша жизнь важнее многих. И если вы в опасности…

– Не смей, – повторила я, чувствуя себя бессильной. Даже появилось желание позвать стражу и попросить