— А если с платьем что-то случится, ну, скажем, кофе прольем или оно сгорит? Что тогда? — невинно поинтересовалась Фиса. У нее на руках лежало серое, будто сотню лет не стиранное от пыли нечто, с огромными расклешенными рукавами до пола.

— Ничего страшного, я принесу вам новое! — обрадовалась Терция. — У меня таких целый гардероб!

«Это провал!»

Убедившись, что мы окончательно проснулись, Терция исчезла в новой вспышке, предварительно бросив:

— Через десять минут жду всех в коридоре.

Настолько быстро собраться не получилось, но через двадцать мы, разодетые в чудо-наряды, с опаской выглянули в коридор и тут же облегченно выдохнули. Все наши однокурсницы выглядели ничуть не лучше нас. Несчастной Танисе так вообще платье досталось на три размера больше, и теперь она постоянно поправляла сваливающиеся с плеч рукава.

— Попрошайки на помойке лучше выглядят, — трагически вынесла вердикт Ванесса; до этого дня она была уверена, что числится у Терции в любимчиках, и на тебе, такой удар в спину.

Сама же преподавательница светилась и лучилась счастьем.

— Какие вы все красивые! — восторженно хлопала она в ладоши. — Сейчас мы отправимся в центральный зал и будем изучать танцы. Это будет великолепно! Я уже вижу, как вы кружитесь в волшебном вальсе с молодыми и блистательными маркизами или виконтами.

Скептический вздох прошелся по нашим рядам, окончательно подкосив уверенность в себе.

— Я боюсь, все мужчины разбегутся, едва нас увидят, — почти рыдая, шептала подругам Мелиса. — Давайте сразу пойдем голыми, зачем ждать конца года.

В Главный зал Академии мы плелись за Терцией с видом приговоренных к расстрелу заключенных. Все девчонки, особенно фрейлины со старших курсов, которые попадались нам навстречу, сочувственно провожали взглядом, всячески показывая, мол, мы пережили и вы должны. От этой жалости ощущение безвыходности положения становилось еще более невыносимым. А едва мы зашли в зал, то полностью осознали — все намного хуже, чем представлялось раньше, потому что там нас дожидался Эридан со своим выводком первокурсников-телохранителей. Так же, как и фрейлин, их было пятнадцать, только готовили их для охраны короля и кронпринца.

В отличие от наших обносков, эридановские «мальчики» были одеты с иголочки — аккуратные черные мундиры, белые воротнички, все индивидуально подогнано под фигуры, и у каждого серебристая перевязь, в которой красовался остро заточенный клинок.

— Он их что, в модельной школе набирал? Откуда такой генофонд? — Анфиса придирчиво изучала парней. — По-моему, они идеальны! Ты только посмотри, какая выправка, а взгляды!.. Боже, я таю…

Она трясла Крис за рукав жуткого платья и пыталась выискивать хоть какие-нибудь недостатки у выстроившихся парней.

— Кажется, нашла, вон у того, третьего слева, — нос кривой. У самого высокого прическа некрасивая, — радовалась она обнаруженным несовершенствам, пока весь кайф ей не обломал злыдня герцог.

Забрав у Терции бразды правления, он привычным шипением заставил нас выстроиться в шеренгу. Шелестя уродливыми платьями, мы выполнили.

— В очередной раз убеждаюсь, что у Арвенариуса нет дисциплины на курсе, — сухо выдал он. — Поэтому подготовку к вашей присяге королеве и балу-маскараду будем курировать лично я и госпожа Терция.

«Почему-то я не сомневалась. Было бы удивительным, если бы такую важную миссию поручили Трое и Глебу!» — Мое воображение радостно подкинуло мне черные латексные комбезы, которые могла бы приволочь нам преподавательница физкультуры в качестве бального наряда. Эх…

Начальник СБ продолжал:

— Королева со своей свитой прибывает через неделю поздним вечером накануне бала. Следующим днем состоится процедура присяги. В ней нет ничего сложного. Вы будете по одной заходить в покои, где находится Ее Величество с семьей, снимать маску и произносить слова клятвы. После этого отправитесь готовиться к балу. Маскарад — торжественная часть мероприятия, там вам предстоит много танцевать и общаться с придворными и приближенными к Ее Величеству, и пусть вы будете под непроницаемыми масками, но опозориться на первом балу равносильно отчислению.

Ванесса не выдержала и вскинула руку.

— У вас какие-то проблемы? — поинтересовалась у нее Терция.

Графиня скривилась, но выразила вслух общее мнение нашего курса.

— Эти наряды — сами по себе позор, — она театрально оттянула свою плиссированную юбку в мелкую складочку. — Появиться в этом убожестве перед королевой Ризеллой Сирской — это оскорбление царской особы!

«О да!» — будущие фрейлины согласно закивали.

— Ваш наряд не подлежит обсуждению! — одернул злыдня. — Носите, что выдали!

«Ага, своих-то вон как обрядил. Стоят аки модели на подиуме! А нас, значит, можно позорить!»

Сами телохранители на нас внимания не обращали, для них нас как будто вообще не существовало. Даже не улыбались.

«Бесчувственные чурбаны! Как и куратор!» Едва мне об этом подумалось, в голову опять начали приходить беспокойные мысли о дурацком споре. Это же надо так глупо проколоться. Вот как его целовать? Может, притвориться умирающей и потребовать искусственного дыхания?

Закрываю глаза и вижу… Лежу я вся такая бедная и несчастная в обмороке, ко мне склонились Крис и Фиса. Они в панике и по-киношному причитают, что теряют меня и спасение принесет только страстный поцелуй прекрасного принца. И тут главное, чтобы вокруг других мужиков не нашлось… Иначе полный провал операции гарантирован.

Пришлось потрясти головой, выбрасывая оттуда глупые мысли, тем более что Терция уже начинала заводить свою нудную лекцию.

— Первый вальс! Это самое важное событие в жизни каждой девушки. Как сейчас помню свой трепет, когда молодой баронет целовал мою ручку и приглашал на танец. До сих пор ощущаю прикосновения его горячих рук к своим пальчикам…

— Кхе-кхе, — прокашлялся Эридан, чем вернул Терцию с небес на грешную землю.

Следующие пять часов прошли словно в пыточной камере.

Преподавательница по этикету разбила фрейлин и телохранителей на пары и принялась учить нас вальсировать. Сказать, что мне оттоптали ноги, — ничего не сказать, а в голове, словно перестук колес поезда, не прекращаясь, слышался бесконечный счет: «Раз, два, три! Раз, два, три!».

Мой партнер оказался неулыбчивым и молчаливым истуканом, кроме положенной фразы «Разрешите пригласить вас на танец!», он не произнес ни слова. Его руки были холодными, как у лягушки, да и сам он при ближайшем рассмотрении напоминал жабу…

«Анфиса, блин! Я тебе очки подарю, слепышка ты моя блондинистая! Идеальный? Выправка?! Где все это?!» — мысленно злословила я, потому что ноги уже отваливались. Но худшее оказалось впереди.

— Так, с вальсом на сегодня закончили, — обрадовала Терция по прошествии шестого часа непрерывных кружений. — А теперь королевская кадриль — танец со сменой партнерши! Кавалеры стоят кругом, спиной к центру, дамы исполняют не сложные па возле мужчины, а затем четырьмя приставными шагами переходят к следующему — и так пока не обойдут полный круг.