Вот только по прибытии все пошло совсем не так, как того хотел Илья. Город встретил войско Тридевятого царства огнем. У Китежа не было стен, когда-то это был торговый центр, потом стал центром книжничества и науки, но никогда этот град не был военным укреплением. Тем не менее сейчас в воинство Муромца летели натуральные огненные шары, такие, как те, что применялись на кораблях острова Буяна, с греческим огнем. И как прикажете начинать переговоры в таких условиях? Пришлось отдавать приказ к атаке.

Войско нестройно двинулось вперед, кто-то разгружал доспехи и снаряжение, кто-то уже несся вперед. Первой в бой шла дружина, следом бежали галичане, остальные мешкали. Илья в сердцах выругал себя на чем свет стоит, надо было позаботиться заранее и указать кому и где наступать. Он планировал это сделать вечером, но радиус действия метательных машин противника его удивил, хотя от Марьи ждать меньшего было глупо.

Теперь уже корить себя было поздно, надо было спасать ситуацию. Выхватив из ножен кладенец, Илья пришпорил коня и ринулся вперед, грозно выкрикивая команды. Видя богатыря впереди, воинство заметно приободрилось. Из леска выскочили какие-то странные существа, чем-то напоминающие козлов и медведей одновременно. Никогда ничего подобного Муромец не встречал, а уж чудовищ он всяких повидал на своем веку.

Удар меча легко развалил странное существо пополам, да оно и не особо пыталось увернуться. Почему-то у Ильи возникло ощущение, что он ударил по металлу, но существо рухнуло на землю и тут же сгорело в ослепительной вспышке. Серией точных ударов он разрубал следующих тварей, что лезли на него, чудища вспыхивали и сгорали, но новые лезли сплошной лавиной. Теперь в бой вступило уже почти войско, Муромец наблюдал, как справа и слева чудищ протыкали копьями, рубили мечами и топорами, те лезли вперед, грозно крича и махая лапами, но серьезного вреда эта орда закованным в доспехи ратникам не наносила. На какое-то время Илья подумал, что им предстоит легкое избиение врага, словно во главе доброй дружины схлестнулся с дикарями. И тут появился он.

Половина наступающих ратников просто рухнули наземь с его появлением. Из-под земли забил огонь, и появилось чудище, да такое, что Илья поначалу даже немного испугался. Нет, Муромец трусом не был никогда, охоту за чудовищами он тоже любил, но тут ему противостояло что-то невообразимо могучее. У Святогора был прием: просто топнуть по земле и свалить нападавших с ног; богатырь был настолько силен, что дрожь земли распространялась на три-четыре аршина и могла сбить с ног целый отряд в десяток человек, но это чудище топнуло так, что свалилось не меньше нескольких тысяч ратников. Это ж насколько оно было сильнее, чем один из сильнейших богатырей!..

Чудище оглядело притихшее воинство горящими красными глазами; кто-то из задних рядов дал стрекача.

– Сатаний, как есть он самый… – Ратник, стоявший рядом, перекрестился. – Помогай нам господь!

Илья хотел было что-то возразить, но чудище заревело нечеловечьим голосом и ринулось вперед. Ратники в спешке поднимали щиты, готовясь принять удар, но чудище без каких-либо затруднений отбросило от себя целый ряд копейщиков. Разметав строй воинов, чудовище снова страшно заревело и полыхнуло огнем из пасти, словно Змей Горыныч. Это было уже совсем странно, богатырь оказался полностью сбит с толку: что это за твари, что это за чудище, где Марья? Вот только опыт и боевая закалка не подвели: видя, что воинство готово обратиться в бегство, Илья ринулся вперед.

– Галичане вперед, дружина с боков, туровцы бьют из луков!

Илья хорошо знал сильные стороны войск разных княжеств. Галичане традиционно имели хорошую тяжелую пехоту, дружина обладала лучшей дисциплиной. Туровцы, будучи из небогатого княжества, не могли похвастаться хорошими доспехами, но компенсировали это стрелка́ми с дальнобойными луками.

Теперь рать действовала так, как и положено организованному войску. Чудище очень скоро почувствовало на себе, что противостоит не горстке крестьян, а войску. Стрелы утыкали нападавшего, словно ежика, но тот ломал их на лету, ревел и пыхал огнем. Никакие ратники не могли сдержать натиск, и это была главная проблема. Тяжеловооруженные латники попросту отлетали в сторону от могучих ударов. Илья что есть мочи несся вперед; не существует таких чудищ, что сильнее богатырей. Пусть Илья и не самый сильный богатырь, но все же не из последних, да и меч у него непростой, чудища ничего не могут поделать против кладенца, это уж закон природы.

С громким криком Муромец ударил врага, вот только противостоявший ему противник не был простым чудищем. Он легко отбил смертельный удар своей когтистой лапой и нанес удар богатырю с другой стороны. Это было просто невозможно!.. Илья успел прикрыться щитом, вот только толку с этого не было никакого. Он вылетел из седла и покатился по земле, как куль с мукой, хорошо хоть меч не выронил. На какое-то время богатырь даже потерял ориентацию, он стоял и тряс головой, пытаясь восстановить равновесие. Богатырская сила работала, и удалось ему это очень быстро, прошло буквально несколько мгновений.

Вопреки его опасениям, войско не растерялось, а, наоборот, ожесточилось.

– А ну бей его, – кричали со всех сторон, – бей лукавого!!! Загоним обратно в геенну огненную!

Среди дружины и особенно среди воинства триумвирата уже достаточно сильно распространилась новая вера, так что ратники куда лучше своего воеводы знали, чему они противостоят, и сдаваться не собирались.

– Эй, галицкие, жми его слева!

– Давай, дружина, дайте нам его стрелами утыкать!

– Коли́ его слева, он там не видит!

Илья схватил за плечо ратника с крестиком на шее:

– Слышь, служивый, что это за обормот такой?

Спрашивать богатырю у обычного пехотинца про чудище было немного стыдно, но в пылу боя других способов Илья не видел.

– Сие есть Люцифернум, – воин, казалось, даже обрадовался, что его расспрашивает сам воевода; глаза ратника горели фанатичным огнем, – лжец и отец лжи, враг всего живого; а вот эти мелкие – это черти. И сейчас мы их убьем!!!

Ратник кинулся вперед и сбил одного из чертей с ног. Следом неслись остальные; черти убивались легко, хоть и обладали силой медведя, но были достаточно медлительны, а вот их главный был войску пока не по зубам.

– А они еще не верили! – крикнул в лицо богатырю другой ратник; кто такие «они» и во что эти самые «они» не верили – Илья узнать не успел.

Чудище заревело и снова полыхнуло вокруг огнем. В этот раз ему повезло меньше, один из копейщиков, что обошли огромного врага, ухитрился воткнуть копье в толстенную ногу чуть ниже колена. Рев чудовища снова заглушил все, враг топнул, и ратники вокруг снова повалились на землю. Но теперь чудище прихрамывало, и это окрылило войско. Еще недавно казавшийся неуязвимым противник теперь пытался отступить, но воинство не собиралось давать ему такой шанс. Вокруг гремела схватка с чертями, но главная битва кипела именно возле их предводителя. Илья не собирался отсиживаться за спинами своих людей и снова кинулся на врага. Чудовище отмахивалось от наступающих копейщиков и не успело парировать удар, меч вошел чуть ниже спины, прямо под хвост. Чудище опять заревело, Илья готов был поклясться, что услышал слово «зараза!» прямо из уст чудовища, но, возможно, это ругался кто-то из ратников.