Богатырь бросил многозначительный взгляд на пухлый живот цесаревича, и тот смутился.

– Меня пытались, но таланта нет, я больше по книгам…

– Одно другому не мешает, а уметь правильно махать мечом еще никакому мужчине не повредило.

Молодые молчали, богатыря они оба побаивались, но узнать что-то новое и тайное тоже было интересно.

– Ах да, – спохватился вдруг Святогор, – я чего пришел-то… Сигизмунд послов прислал для переговоров. Повезло нам, обломал наш королек свои зубки о Смоленск, теперь мира ищет. А мир на западных границах нам сейчас необходим как воздух, так что пошли, постараемся не дать ободрать себя как липку.

– Откуда он может знать, что нам мир так необходим?

– Оттуда, – усмехнулся Святогор. – Сигизмунд умный, его не Юлианы всякие учили, а походы и сражения. Его еще до совершеннолетия пять раз пытались убить, девятнадцать заговоров он пережил и пять восстаний, а уж число покушений – за сотню перевалило. Ничего, дадут боги – и ты научишься не хуже него соображать, время нужно только.

Аленка проигнорировала слова Неждана, что нужно всех поправлять: не «боги», а «бог», потому что он один. Старый богатырь никогда не спорил, но и исправляться не собирался, упорно противостоя попыткам обратить его в новую веру, и лишь усмехался себе в усы.

– Я не хочу, чтобы против меня заговоры были, и покушений не хочу…

Богатырь улыбнулся и хотел уже что-то пошутить в ответ, но в последний момент передумал и абсолютно серьезно, как взрослой, сказал:

– Не избежишь этого. Врагов у тебя много: не у девочки Аленки, а у великой княгини. Только и ты не одна. С разоблачением заговоров я тебе помогу, а насчет покушений – вон у тебя защитник есть.

Святогор кивнул на Колывана, тот в очередной раз потрогал рукоять меча и уверенно заявил:

– Защитим.

– Надо бы тебе кладенец вручить – Муромец в Китеже три штуки нашел; тебе, Михаилу Потоку и Еруслану. У нас с Ильей есть уже. С кладенцом куда сподручнее защищать царицу.

– Я не царица, я княгиня.

– Пока да, – Святогор кивнул и широко улыбнулся, – пока еще не царица.

Илья не до конца понимал, почему вчера вечером все прошло совсем не хорошо. Аленушка и так на него обижалась за то, что Илья зарезал на ее глазах баюна, а во время вчерашнего доклада и вовсе разрыдалась. Чего это она, из-за какого-то пророка… прям как по родному плачет. И вот теперь ему нужно будет показать ей еще и это. Илью даже посетила на какое-то время шальная мысль: «А может, не надо?..» – но он эту зловредную мыслишку тут же отогнал – надо. С другой стороны, вряд ли юная княгиня сможет невзлюбить его еще сильнее, ну так что он теряет?.. Богатырь приближался к палатам девочки, у самой двери дорогу ему заступил Колыван:

– Куда без вызова? Не положено.

– Поговорить мне нужно с княгиней, пусти, я по делу.

– Я сказал – не положено! Вызовут – придешь.

Был бы это кто другой – возможно, Илья и внял бы предостережениям, но Колывану, которого он считал повинным в смерти своих друзей, уступать не хотелось вовсе.

– А я сказал – мне по делу!

– Не пущу! – Колыван выхватил меч; второй стражник, что стоял вместе с ним на посту, тоже обнажил оружие.

Обычно Илья хорошо понимал, что не стоит нарываться на княжескую стражу, но вот сейчас ему как будто вожжа под хвост попала: не собирался он уступать, и все тут. Вместо того чтобы пререкаться, богатырь просто ударил второго стражника легонько по голове, так что тот сразу кулем свалился на пол, и плечом оттеснил Колывана к стене. Однорукий богатырь воспринял это как нападение – вот дурья башка! – и ударил мечом. Это было совсем глупо, даже в своем двуруком прошлом Колыван никогда бы не совладал с Ильей, а сейчас уж и подавно. Захоти Илья убить княжеского стражника, тот никак не смог бы отбиться, но вместо этого он просто спустил строптивца с лестницы.

– Вот и ладненько, – улыбнулся Илья, глядя, как обидчик летит вниз с грохотом и ругательствами. Избавившись от назойливой охраны, богатырь, постучавшись, открыл дверь.

Аленушка сидела на постели, готовясь отходить ко сну, но шум снаружи ее изрядно напугал.

– Не бойся, – поспешил успокоить девочку богатырь, – это всего лишь я.

– Что это за шум был? – настороженно поинтересовалась девочка.

– Ах это… не обращай внимания, это мы с дядей Колываном немного поспорили.

Девочка шмыгнула носом и пристально смотрела на богатыря, ничего не говоря, но с самым что ни на есть разобиженным видом.

– Это ты на что дуешься, – решил уточнить Муромец, – на то что я пророка не спас или на то что баюна твоего обезглавил?

– На все! – в сердцах выпалила девочка. – Ты злой и плохой! Ты меня все время обижаешь.

– Пророка я не мог спасти, он был мертв задолго до того, как мы пришли.

– А обещал.

– Обещал и сделал все, что мог. Кто же знал, что Китеж такими злыднями захвачен…

– И кису убил, – уже чуть ли не плакала девочка, – пушистик был хороший.

– Так я поэтому и пришел, – ободряюще улыбнулся богатырь, – я других таких же кис нашел. Вот хотел тебе показать…

– Знаю я твою кису, кота то есть, он слишком заумно изъясняется, а еще он меня оскорбил, назвал бестолочью.

– Нет, тот Кот Ученый всех бестолочами считает, даже меня. Я других нашел, родичей твоего баюна, они такие же, как он был.

– Такие же? – Девочка даже не поверила. – Пушистые и разговаривают?

– Ой, да их замолчать не заставишь! – Богатырь протянул руку. – Пойдем покажу, сама все увидишь.

– Я только оденусь, – тут же начала собираться Аленка, – а ты отвернись.

На выходе Муромец ожидал встретить Колывана, но того в тереме не было. Интересно, куда он мог деться? В то, что однорукий бросит свою подопечную, Илья не верил, у него даже чесались руки дать тому еще разок по зубам. Загадка разрешилась, когда богатырь вывел девочку из терема. Колыван привел единственную подмогу, с которой Илье связываться не хотелось. Рядом с одноруким, привалившись к стене, возвышался сам Святогор.

– Собрались куда-то? – самым невинным образом поинтересовался гигант.

– Собрались. – Илья и не думал сдаваться, он и так сегодня много чего пережил и готов был разметать любой заслон. Любой, кроме этого, с таким противником ему было не совладать, вот только у богатыря кроме кулаков есть еще язык.

– Понимаешь ли, Илья, – вздохнул гигант, – не дело это – силой решать подобные вопросы. Не я ли тебя учил: на любую силу найдется другая, да такая, что пересилит. Будь на моем месте кто-то, кто хуже знает тебя – и вовсе мог бы решить, что ты похищение задумал.