Черный меч сокрушил последнюю ледяную преграду и добрался до жертвы, разорвав шубу и врезавшись в плоть. Кровь не хлынула, все в его теле давно замерзло, поддерживая жизнь не током жизненных соков, а волшебством, но удар не прошел бесследно, и Морозко рухнул прямо на снег. Чернобог занес меч для последнего удара, как вдруг на него что-то бросилось. Снегурочка налетела на ногу врага и била по ней своими маленькими кулачками.

– Не смей трогать деду! – орала девчонка, нанося свои слабые удары.

С той же вероятностью муравей мог бы пытаться остановить богатыря. Чернобог просто отбросил девчонку, как тряпичную куклу, не обращая на помеху особого внимания. Детское тельце отлетело в сторону и ударилось о ствол дерева.

Черный меч уже приближался к своей цели, грозя рассечь соперника надвое, как вдруг Морозко почувствовал прилив сил и необыкновенную ярость. В руке сам собой возник ледяной посох, который отбил казавшийся неостановимым удар.

Чернобог даже сам удивился; впервые он взглянул на противника с интересом. Вот только теперь перед ним стоял уже не Морозко, а сам Мороз-воевода. Место старой красной шубы заняла ледяная броня, напитанная волшебством, в руках зажат полный энергии и силы витой посох. Морозко сумел осознать, что произошло. Это волшебство он открыл сам; сам, без всякой помощи, без подсказок от предшественника, лишь слегка подсмотрев за противником. Он тоже смог перейти в высшую форму: страх за свою спутницу, возможно, даже какое-то родительское чувство к маленькой нахалке, любовь и желание защитить ее – все это дало ему силу, недоступную белому колдуну. Тот никогда и никого не любил и не желал защищать.

Теперь битва шла между равными соперниками. Черный меч со звоном сталкивался с ледяным посохом, противник превосходил воеводу мастерством, но он уже потратил много сил, а Морозко только вошел в силу. Какое-то время Вий пытался пробить защиту, полагаясь на мастерство владения мечом, он даже дважды смог нанести удар, но ледяная броня выдержала. Меч у врага был совсем непростой, но заколдованная броня оказалась стойкой даже против этого страшного оружия. Вий слишком быстро все понял: время его преображения в Чернобога истекало, а в своей собственной форме он был не соперник воеводе Морозу. Сделав на прощанье два лихих финта мечом, противник вдруг рассыпался на тысячи черных пауков, которые быстро начали разбегаться в разные стороны. Морозко с невольным восхищением наблюдал за своим врагом: такого волшебства он тоже не знал, но уже начал думать, как это можно будет повторить. Не так уж и сложно, просто вместо пауков надо будет использовать снежинки. Вечером надо будет попробовать, в последующих боях такое колдовство сможет ему пригодиться.

Враг сбежал, и Морозко кинулся к лежащему ничком тельцу девочки. Инстинктивно он попытался послушать сердцебиение и тут же обругал себя. Какое у нее теперь сердцебиение, когда он сам все ей выморозил… Вместо этого он начал легонько шлепать девочку по щекам.

– Да хватит уже, – тихо обругала его Снегурочка, приоткрыв глаза.

– Ты жива. – Морозко прижал маленькое тельце к груди.

– Мы победили?

– А то как же, – улыбнулся Морозко, – еще бы мы, да не победили.

– Это я его избила, – доверительно сообщила девчонка, – ты видел, как он шатался под моими ударами? Но ты тоже молодец, не растерялся и добил. Так что спасибо, что помог!

– Разве что самую малость.

– В следующий раз старайся лучше, – Снегурка через силу улыбнулась, – а то спасай тебя все время…

– Обязательно. Вот только чуточку передохну.

Пребывание в совершенной форме отняло у него гораздо больше сил, чем он мог подумать. Сейчас сил оставалось только на то, чтобы привалиться спиной к дереву и прижать к себе девочку.

Словно почуяв его слабость, со всех сторон к нему устремились упыри. Мертвяки, видно, прятались где-то, наблюдая за их схваткой с Вием, а теперь решили напасть. Мертвые руки схватили его и потащили куда-то; он краем уха слышал возмущенные вопли Снегурочки, но сил на борьбу у него уже не было.

Из-за дерева вышло совсем уже странное существо. Это был магог в пестрых аляповатых одеждах, но откуда он тут взялся, так далеко от пустыни, в которой обитало его племя, – было решительно непонятно. Еще более удивительно стало, когда магог заговорил; пусть он страшно коверкал слова, но понять его было можно.

– Папался. Козяивн будет даволен. Козяивн будет любить Шмыгу, кормить вкусно.

В этот момент силы совсем оставили Морозко, и он попросту провалился в черное забытье.

Карающее войско неумолимо приближалось, но в Китеже ничуть по этому поводу не беспокоились, наоборот, Марья Искусница буквально изнывала от нетерпения в ожидании предстоящего штурма. Все приготовления давно были сделаны, но она снова и снова просила Вольгу обратиться в сокола и слетать на разведку. Сокол приземлился прямо на окно и тут же обернулся богатырем.

– У нас небольшая проблема, – без всяких предисловий начал Вольга, – войско ведет Илья Муромец.

– И что? Ты с Муромцем не справишься, что ли?

– У Ильи кладенец. Он твоей… как там эта штука называется, руку отрубит или еще чего.

– Милый, – Марья ласково улыбнулась, – разве это проблема? Я ждала Святогора, с ним было бы сложнее, а то что там Муромец, это только все упрощает.

Вольга прошелся от окна до двери палат.

– Знаешь, меня иногда злит, что у тебя все и всегда предусмотрено. Я просто жду случая, когда ты опростоволосишься, чтобы крикнуть – ага, я знал, что это случится!

– Давно ждешь?

Богатырь нахмурился, но все же неохотно признал:

– Слишком давно… – После этого Вольга вдруг оживился и добавил: – Но я дождусь, я упорный.

Марья громко и звонко рассмеялась.

– Пойдем еще раз посмотрим твой костюм, ты должен сделать все правильно.

– За меня не волнуйся, я не подведу.

Властительница Китежа откинула занавес, и собеседникам вновь предстало необычное творение. Костюм, в который предстояло облачиться богатырю, действительно устрашал. Огромные рога, что-то среднее между бычьими и козлиными, морда, чем-то похожая и на волчью, и на баранью, огромные зубы, каких и у тигра нет. Тело чем-то походило на медвежье, но хвост был длинный, как у коровы, только с шипами на конце. Ноги оканчивались копытами, а руки – острыми когтями. Вид был внушительный и мерзкий.

– Каждый раз как вижу вот это, так хочется ему врезать хорошенько…

– Так и задумано, – Марья гордо осматривала свое творение, – так и должно быть.

– И все-таки, что это?

– Это «враг рода человеческого», – гордо сообщила мастерица.

– Да уж, по его лицу видно, что не друг, но почему именно так выглядит?

– История тут, конечно, есть, его внешность немного позаимствовали у сатиров, что в греческих землях обитали. Ну и приукрасили, не без этого.