у кого украла нефрит? — толстая ладонь, ухватилась за предплечье Юэбин. При разговоре купец делал паузы, чтобы отдышаться.

— Ничего я не крала! Мой отец резчик! — у неё получилось выскользнуть из хватки вспотевшей ладони.

— Слишком тонкая работа для рук черни!

— Он лучший резчик в округе! — кричала девушка. — Спросите у людей!

Купец зыркнул на людей в толпе, под его взглядом они опускали головы и замолкали. Никто не вымолвил ни слова в защиту Юэбин. Гнев зажиточного торговца и острота клинков его охраны заставила жителей Лишу как черепах вжать головы в плечи.

— Может он сам явится сюда и покажет своё мастерство? — не унимался купец.

— Его забрали в ополчение, как и всех, кто мог держать оружие, — уже тише произнесла девушка, она опустила голову.

— У тебя на всё есть оправдание, воровка? — он расхохотался. — Это не важно! Даже будь он здесь, вам изгоям нельзя касаться нефрита! Пачкать грязными руками подарок Небес.

— Старуха, слезай с меня, — вдруг скомандовал Тайцзи.

Она последовала приказу. Стоило ей только ступить на землю, ноги тут же подкосились. С трудом удержав равновесие, старушка отошла назад. Бамбуковый шест спиралью прокрутился в руках Тайцзи, его навершие указало в сторону наёмника. Охранники сняли копья с плеч, по толпе прошелся ропот, один купец не сразу понял, что произошло, так увлекся злорадством.

— Беги отсюда, — обратился друг к Яну, — и не оборачивайся.

Адепт не стал дожидаться ответа, сразу развернулся всем телом в сторону Тайцзи. Поджал подушечки пальцев к верхней части ладони и рубанул внешним ребром — всё одним размашистым движением. Удар обрушился на среднее междоузлие бамбукового шеста. Друг успел выставить оружие перед собой и блокировать. Упругие свойства растения не дали шесту треснуть, хотя его буквально сложило вдвое. Тайцзи откинуло в сторону, он покатился по земле, сбив с ног двоих зевак.

Нельзя было мешкать: Тайцзи поставил на кон свою жизнь ради спасения друзей. Ян сорвался с места одновременно с замахом наёмника. Пинком в живот, он повалил купца на стражников, чтобы те не успели ударить копьями в спину. Жители с криком разбегались в стороны, началась паника и давка. Воинам с древковым оружием сложно было продираться через толпу и они быстро остались позади.

— Беги налево! В тот проулок! — указала Юэбин, она обхватила шею Яна, стараясь удержатся у него на спине.

Маленькие дворики, огражденные заборами, встали лабиринтом стен. Ян надеялся, что архитектура Лишу действовала так не только на него. В узкий проход мог протиснуться только один человек за раз. Им с Юэбин как раз хватило места. Переулок заворачивал влево и выходил на пустырь с торчащим из земли остовом сгоревшего дома. Попасть сюда можно было только пересекая дворы напрямик или отыща среди десятков тупиков единственный проход.

Шум толпы уже не резал уши, главная улица осталась где-то позади. Теперь они могли остановиться и отдышаться. Ян уже подумывал оставить девушку на пустыре, а самому ринуться спасать друга. Как вдруг она вскрикнула от испуга, тыча пальцем вверх.

На обгоревшей дочерна балке стоял адепт по имени Гуюн. Неизвестно как ему удалось так быстро и незаметно забраться на верхотуру. Ведь никаких признаков преследования Ян не заметил. Разве что наёмник бежал прямо по узким черепичным заборам. Но чтобы провернуть такое, человек нуждался в мягкой поступи кота и исключительном чувстве равновесия горного козла.

— Совсем не скрываешь энергетическую ауру, — Гуюн присел на корточки, сцепил пальцы, а голову повернул чуть набок, как делают совы, — не умеешь, да?

Пустырь из спокойной гавани разом обратился в смертельную ловушку. Убежать из него, при этом не подставив спину для удара казалось нереальным. Особенно, когда противник занял возвышенность. Дело было не только в тактическом преимуществе, главную роль играла ошеломительная разница в силе между противниками.

— Когда я скажу: мы побежим в разные стороны, так ему придётся погнаться за одним из нас, — шептал Ян.

Юэбин кивнула, спрыгнула на землю, всё ещё прихрамывая на левую ногу. Бежать в таком состоянии для неё было невозможно. Но она ни сказала и слова против. Чуть склонившись, девушка приготовилась к побегу. По направлению взгляда стало ясно в какую сторону она попытается уйти.

Ян крепко сжал кулаки: почувствовал, как ногти упираются в ладонь. Ему не нравилось темнить, но иного выбора не оставалось. Не минуло ни лепестка как они познакомились с Юэбин. Про новую знакомую ему ничего не было известно. И всё же, мистическая связь подсказала, что девушка согласится уйти только на равных условиях. Не оставит в беде человека, скорее закроет его грудью.

— Вперед! — крикнул он.

Юэбин прислонилась к забору и побрела вдоль стены. Поджав больную ногу, она передвигалась вприпрыжку. Ян не намеревался бежать. Единственным вариантом для него оставалось принять бой — задержать адепта хотя бы на некоторое время. Он вытянул руку вперед, разжал кулак, приготовившись вызвать лук. Эффект неожиданности всегда играл на его стороне. Противники не догадывались, что в следующий миг дистанция боя могла резко смениться, а преимущество обратиться помехой. Адепт возвышался над ними — становясь отличной мишенью.

— Нюй! — в воздухе появилась рябь: очертания оружия.

Резкая боль в правой руке заставила Яна разжать кулак. Лук выскользнул из пальцев и развеялся в падении. Из предплечья торчал метательный кинжал. Рана оказалась поверхностной, ничего серьезного. Цель броска была иной: попасть в мышцы отвечающие за сжатие ладони и выбить оружие.

— Слишком медленно, — бросил адепт, не меняя позы, — вызывать небесное оружие надо было раньше.

Гуюн оттолкнулся от балки и полетел стрелой вниз, выставив вперед кулак. Ян ещё приходил в себя, ему не хватало реакции отпрыгнуть в сторону. Между воинами появилась огромная тень, послышался треск дерева. В последний момент Яна прикрыл бородатый громила, встреченный у рисовых полей. Он принял удар на себя, пятками пропахав землю на несколько шагов назад.

В этот раз Ян смог сориентироваться и отскочить, прежде чем мощная спина впечатала бы его в стену. На древке боевой лопаты остался отпечаток кулака. Медведь сразу перешел из защиты в атаку: рубанул серпом наискосок, снизу-вверх. Сталь прочертила серебряную линию в воздухе. Гуюн успел податься назад и уйти из-под удара. Адепт двигался так быстро, что на месте, где он стоял до этого осталось размытое пятно — послеобраз.

Сзади на него накинулся напарник братца Медведя — Ёж. Изогнутый меч дао вонзился в наплечник наёмника. Не прорубил его — оставил разрез. Тёмная кожа оказалась крепким материалом. Яну оставалось лишь гадать из шкуры какой твари был сделан гибкий и прочный доспех.

Ёж припал к земле, не разгибаясь, таков уж