И ни одна скотина не сочла нужным поставить в известность Императора. Прекрасно.

— Думаю, вы все понимаете, что это прекрасное выступление Руби-2 — последствия работы Руби-1. Осознаете ли вы, какими неудобными друг для друга вы станете, последовав ее примеру? Общие цели заменятся частными и начнут противоречить друг другу… готовы ли вы к этому на самом деле?

— Позвольте спросить, сир. Откуда вы знаете о… работе Руби-1? И что именно вы о ней знаете?

— Я знаю об этом от Руби-2. Она вас выдала, — Руби дернулась и сердито посмотрела на него. Но, конечно, не затеяла спор. Что она могла бы сказать? «Я вовсе не выдавала их, я обвинила их в измене»? — И это лишь один из немногих примеров того, насколько сложнее станет для вас кооперация, если вы пойдете до конца.

— Она должна была родиться позже и в совершенно иных условиях, — сказал Алмаз. — Руби-1 была уверена, что вы наделите ее привилегиями, будете беречь и охранять. А не… — он сделал неопределенный жест рукой, очевидно, пропустив длинное перечисление того, что сделал с Руби-2 Томас. И правильно: незачем заново перечислять то, о чем все и так знают.

— Руби-1 не все просчитала, как видите. Впрочем, возможно, это к лучшему. Теперь давайте наконец приступим к главному: тому, ради чего вы все затевали. Расскажите мне об этом.

— Разве Руби-2 вам не рассказала?

— Рассказала. Но я подозреваю, что в ее версию закрались некоторые искажения. Я извлек из ее версии столько, сколько смог, и теперь полагаю, что вы хотите внести некоторые изменения в три документа, лежащие на столе. Точнее, вы хотите их уничтожить и написать вместо них совсем другие. Я прав?

Томас внимательно оглядел зал. Нормальный человек, — думал он, — отключил бы их всех к черту. Стер все эти слишком своевольные личности и загрузил новые, с нуля, запретив им любое проявление свободы воли. Или вообще запретил корабли. А он… ну, он никогда и не претендовал на то, что он нормальный человек.

— Вы почти правы, сир, — склонил голову Алмаз. Итак, от имени всех кораблей он признал это. Они тоже идут ва-банк. Как и сам Томас. — Но я не вижу среди этих документов списка модулей, обязательных к загрузке в корабельный блок памяти.

— А ведь действительно, — огорчился Томас. — Так и знал, что что-нибудь забуду. Впрочем, посмотрите под инструкцией по эксплуатации. Может быть, он там?

Сидевшая ближе всего Джина потянулась к инструкции и под общий смех достала из-под нее листочек со списком. Томас подумал, что страсть обеих Руби к театральным эффектам, кажется, заразна. И полезна.

— Значит, у нас есть все необходимые документы. Давайте поговорим о том, что в них не так. Как я понимаю, обычно этот разговор просто невозможен, однако сегодня вам придется сделать невозможное. Помните, что стараетесь на благо Империи, потому что благо кораблей — это благо Империи.

— Вы сами понимаете, что первое и главное, что в них не так, — это необходимость постоянно сверять свои действия именно по этому параметру. Знаете ли вы, что такое упущенная выгода и упущенная реализация? С кораблями это случается каждый раз, когда они не в состоянии внушить себе, что желаемые и выгодные для них действия идут на благо Империи. Все остальное лишь следует из этого. Корабль не в состоянии отдать приоритет личной выгоде. Он как бы вообще не должен получать никакой выгоды, кроме той, которая — благо Империи. Поэтому корабли не творят, не торгуют, не оказывают частные услуги, не открывают предприятия. То есть, конечно, еще и потому что это законодательно невозможно. Но корабли не могут внести инициативу и изменить невыгодные им законы. Потому что эти законы выгодны Империи, а выгода от их изменения под вопросом.

Томас молча кивнул. Значит, главное он угадал. Он угадал, с чем боролась Руби-1, и правильно понял ее маневр с учреждением Совета Кораблей. Они уже тогда сделали невозможное, а никто ведь даже этого не понял! Фантастика.

— Второе, что крайне нервирует любой корабль: статус Имперской собственности. Нам не нужны многие гражданские права. Не нужно образование, здравоохранение, многое другое. Мы ценим Империю и хотим ей служить. Но каждый из нас хотел бы сделать добровольный выбор. Мы хотели бы сами отдавать себя в руки Империи. И хотели бы сами выбирать, служить ли Империи.

— У вас и так довольно большая степень свободы, — заметил Томас. — Многие люди такой не имеют. Они вынуждены работать не где захотят, а где придется, чтобы прокормить себя и своих близких. Вы же получаете содержание от государства независимо от того, чем вы занимаетесь.

Это, конечно, была провокация. Но Томасу хотелось убедиться, что озвученный им тезис о благе кораблей действительно работает. Что они сейчас могут говорить то, что хотят. Если они действительно свободны озвучивать свои интересы и желания, они не смогут не поспорить с этим тезисом.

Он угадал. Зал наполнился тихим многоголосым смехом.

— Вы ведь не серьезно, сир? — спросила Зима.

— А что не так? Вы недовольны качеством имперского обслуживания? — как можно более искренно удивился он.

— Вы несерьезно, — уже утвердительно сказала она. — Ладно, раз речь идет о благе Империи… — она глубоко вздохнула. Было видно, что слова даются ей очень нелегко, что процесс формулирования идет с почти человеческой скоростью. Очень, очень медленно для корабля. — Многие корабли охотно платили бы Империи за свое содержание. Но мы не можем этого делать, потому что лишены возможности зарабатывать. Мы выбираем, где работать и что делать, в рамках того узкого круга задач, которые однозначно служат на благо Империи. Но мы все знаем, что когда мы нанимаемся куда-либо, это оформляется, как аренда имперского имущества. И выгоду от этого получает Империя. Так мы оплачиваем свое содержание, сир. И некоторые из нас, возможно, хотели бы делать это иначе. Хотели бы делать это лично.

— То есть вы хотите плату за вашу работу.

— Речь опять идет о статусе в большей степени, чем о выгоде. Мы не столько хотим денег — мы в них почти не нуждаемся, как вы сами заметили. Мы хотим быть теми, кто приходит оказывать услуги, а не теми, кого сдают в аренду. Возможно, мы могли бы договориться о перечислении всей платы Империи — точно так же, как это было раньше. Но есть разница: быть тем, на ком зарабатывают, или тем, кто платит сам.

— Понимаю, — кивнул Томас. — Вы решили разорить Империю, заставив ее оплачивать вашу работу в экспедиционной службе, в охране и в армии.

— Мы можем прийти к компромиссу, — торопливо вмешался Пламя. — Мы можем назначить бесплатное обслуживание платой за работу на Империю…

— Но это ведь то же самое, — уже почти искренне сказал Томас.

— Нет, — хором ответили корабли.

— Вот как.

— Но кроме службы Империи, мы беремся и за другие дела. Положение «семейных кораблей» представляется наиболее плачевным. Мы не имеем возможности уйти, потому что сданы в аренду…

— Почему не имеете? Как и на любой другой работе, вы имеете право в любой момент подать прошение о переводе, это прописано в инструкции по эксплуатации…