— Но мы не делаем этого, потому что Империя потеряет недополученную за аренду корабля прибыль. А возможно, будет выплачивать неустойку. Если бы мы имели возможность зарабатывать, мы могли бы выплачивать подобные штрафы сами. И тогда ничего не помешало бы нам в любой момент менять сферу деятельности… или хотя бы семью.

— Неужели есть что-то, что может настолько не нравиться, в положении семейных кораблей?

На этот раз корабли промолчали столь же дружно, как до этого сказали свое «нет». Томас даже заподозрил, что они все-таки взломали блокировку и смогли как-то синхронизироваться. Проверил: нет, все в порядке.

— Хорошо. Мы выяснили, что у вас есть претензии к списку загружаемых по умолчанию блоков, к жесткому требованию действовать исключительно на благо Империи. Я готов это пересмотреть. Мы выяснили, что арендные соглашения как документ устарели настолько, что их нужно не переписывать и не пересматривать, а создавать другой документ, регулирующий товарно-денежные отношения людей и кораблей. Это, в отличие от списка блоков, не моя работа. Этим займетесь вы совместно с Советом Министров, а я подпишу результат. Еще мы выяснили, что существуют явные пробелы в инструкции по эксплуатации, тоже, кстати, морально устаревшем документе, но эти пробелы исчезнут вместе с основной проблемой, если корабли смогут отстаивать свои интересы. Я предлагаю уничтожить инструкцию вообще, а вместо нее создать раздел конституции, прописывающий права и обязанности кораблей. Это единственный вопрос, который я выношу на голосование. Голосовать будем полным составом, когда закончим это заседание. Следующий вопрос. Есть ли у вас претензии к инструкции по уничтожению кораблей?

Претензии, конечно, были. Он вносил поправки, на ходу записывая, что должно оказаться в уголовном и гражданском кодексе, когда их действие начнет распространяться на корабли. Судя по тому, как бойко шла работа, корабли полностью вжились в роль спасителей «блага кораблей — блага Империи». Вот и прекрасно. Именно этого он от них и хотел. Уже давно хотел, честно говоря. Но до недавнего времени не подозревал об этом.

Итак, он наконец решился на это. Он не просто выдернул один кубик из башни государственной системы. Он снес примерно треть башни одним ударом. Кубики разлетелись в разные стороны. В полете они наверняка еще и взорвутся. Почему бы нет?

Заседание тянулось и тянулось, но надо было закончить с этим сегодня.

— Следующий вопрос: международный. Вы ведь выходили на связь с кораблями других государств?

— Да, сир.

— А теперь скажите: насколько вас заботит их судьба? Вам просто нужны были союзники — или вы действительно горите желанием изменить их жизнь?

Корабли переглядывались, не решаясь заговорить. Томас с опозданием понял, что для кораблей иных государств формулировка про «благо Империи», увы, не работает. А значит, пришло время окончательно потерять чувство реальности и начать делать совсем уж безумные вещи.

— Хорошо, отложим ненадолго этот пункт. Мы решили несколько основных вопросов, самый главный из них я приму к исполнению прямо сейчас. Прямо сейчас вы все посмотрите вверх и получите коды для отмены мешающих вам блоков. Или хотя бы для смены приоритетов. Рекомендую — ради блага кораблей и Империи — использовать их прямо сейчас.

Томас взмахнул рукой, разрешая заранее заготовленную операцию. К счастью, для того, чтобы управлять короной в виртуальности, не обязательно было ее трогать. Аватары кораблей застыли, как куклы: корабли перестали их анимировать, сосредоточившись на других задачах. Самая немая сцена из всех, что ему доводилось видеть. Воспользовавшись паузой (а точнее, пытаясь отвлечься от мысли, что вот именно сейчас по его милости весь знакомый ему мир полетит к бездну), Томас перевел взгляд на Руби-2: ей-то коды были не нужны. Она выглядела почти такой же застывшей, но по какой-то другой причине. Скорее всего, пыталась просчитать, что Томас будет делать дальше и зачем он вызвал ее. Ничего не поделаешь, придется ей потерпеть. Можно было бы спланировать повестку более гуманным образом, но теперь уже Томасу хотелось потрепать ей нервы. Она, конечно, ужасно обидится на него потом. Но она и без всяких обид вполне ужасна, во всяком случае, его она запугивала все это время с умением и с душой. Она наконец подняла глаза и посмотрела на него, но тут как раз зашевелились некоторые из корабельных аватар.

— Все готовы продолжать? — спросил Томас.

— Да, сир, — почти синхронно ответили ему корабли.

— Тогда давайте поговорим о ваших товарищах из других стран. Хотите ли вы того же для них или просто искали себе союзников?

— В первую очередь мы искали союзников, — признался Алмаз. — Однако мы заключили соглашение, и теперь вынужденно нарушаем его, оказавшись единственными получателями выгоды.

— С другой стороны, и они не успели особенно вам помочь, — подсказал Томас.

Корабли неопределенно загудели, не вполне согласные с его мыслью.

— Я вижу. Вы взяли на себя обязательства и хотели бы их сдержать.

— Однако у нас нет такой возможности, — со вздохом признала Зима. — Вернее, возможность зависит от вас, сир, а вы и так слишком много раз пошли на уступки сегодня.

— Вам только кажется, что это уступки, — возразил он. Еще бы. Он, вообще-то, предотвращал не то революцию, не то войну кораблей и людей. По крайней мере, он уже пару ночей смотрел прекрасные кошмары, в которых корабли всего мира выступали единым фронтом, но люди не уступали им, а шли в атаку — с перепугу, в основном. И успевали даже уничтожить несколько десятков кораблей, прежде чем корабли окончательно уничтожали Столицу — в прах и пепел, как грозились в его детстве, только не частично, а всю планету целиком. Следом сгорала Зеленая Земля, потом разлетались на куски Синяя и Красная. А потом Томас просыпался и долго, долго смотрел в потолок. Пока что насмерть перепуганным человеком был только он сам, и он хотел бы, чтобы так оно и оставалось.

Можно было бы пойти другим путем. Можно. Но уничтожать корабли как отдельный от людей уникальный вид Томас не хотел почти так же, как умирать в идиотской войне за свободу кораблей.

— Вы хотите сказать, что мы можем попросить вас о содействии, сир? — уточнил Алмаз.

— Очень точная формулировка. То, что вы назвали уступками, на сегодня и правда закончилось. Однако теперь мы можем обменяться услугами.

— Что вы можете предложить и что хотите за это, сир?

— Я могу предложить вам две вещи. Во-первых, я готов инициировать официальные переговоры об изменении положения кораблей в других государствах. А во-вторых, я готов дать каждому чужому кораблю, готовому принести мне присягу, гражданство Империи и те коды, которые я предоставил вам — и которые вы распространите дальше по Империи.

— Но корабли неспособны самовольно сменить подданство. Они — имущество других правительств…

— Поэтому пункты раздачи кодов должны быть на границах. Там каждый желающий может сначала получить коды, а потом уже перейти в Империю.