– Что у вас там еще стряслось, Тьюри?

– Ничего страшного, господин майор. – Мишель продолжал загадочно ухмыляться. – К Эктегусу подходят два звездолета. Они только что вынырнули из Z-пространства и примерно через тридцать часов выйдут на нашу орбиту.

– Кто такие?

– Один загружен ядерным топливом и двумя посадочными модулями для самодвижущихся крепостей.

– Хорошо, это как раз вовремя! – Жерес ободряюще посмотрел на Фельтона. – А второй?

– Второй – небольшой транспорт с Земли. Доставил группу медиков и продовольствие.

«Слава богу, наконец мы избавимся от питательной замазки, которой нас потчуют нэйджалы, и вспомним вкус настоящей пищи!» – В голове Марка замаячил призрак банки с консервированной ветчиной.

– Ну и прекрасно, – занятый новыми планами Жерес воспринял это известие абсолютно без эйфории. – Поздравь их с прибытием, задай параметры орбиты и поинтересуйся сроками разгрузки. Ясно?

– Так точно, ясно, – отчеканил Мишель. – Одна маленькая деталь, командир. Начальник медгруппы желает с вами поговорить.

– У них какие-то проблемы?

– Не могу знать! – выпалил Тьюри, хотя по его роже было понятно, что сержант чего-то недоговаривает.

– Ладно, давай, переключай его сюда.

По тяжелому вздоху Марк понял, что майор приготовился выслушать длинный монолог, сплошь наполненный жалобами и претензиями. Пожелав командиру крепости духа, лейтенант покосился на голограмму.

Изображение Тьюри рассыпалось, а через мгновение на офицеров смотрело уже совсем другое лицо. Грабовский мог ожидать появления кого угодно, от очкастого академика до бородатого знахаря, но только не очаровательную мордашку доктора Рене.

Майор завороженно смотрел на маленькую белую точку, которая, теряясь в низких облаках, беззвучно плыла по ночному небу. Ее можно было принять за звезду, астероид или комету, однако неправильная траектория и высокая скорость выдавали в ней рукотворное творение. На мгновение огонек пропал, а появившись вновь, оказался совершенно не в том месте, где его рассчитывал обнаружить Кристиан. Жересу вдруг показалось, что челнок удаляется прочь от лагеря. Вот дьявол! Почему не работает сигнальное поле? Без маяков транспорт может сбиться с курса! Майор всполошился. Он вцепился в коммуникатор и экстренно вызвал центральный пост:

– Тьюри, какого черта вы не включили сигнальные огни?

– Все нормально, шеф! Мы ведем шаттл, но они еще не подошли на дистанцию навигационного захвата. Как только управление перейдет к нам, посадочное поле включится автоматически.

– Я понял. – У Жереса отлегло от сердца. – Если что-то пойдет не так, немедленно сообщите мне.

– Слушаюсь, шеф.

В голосе сержанта Кристиану почудились смешливые нотки. Жерес моментально прервал контакт, ругая себя за проявленное нетерпение. Неожиданно он осознал, что уже более получаса одиноко торчит возле главного шлюза крепости «Райдхан» и, не отрываясь, пялится в окно. Редкие посетители этой зоны, издалека завидев широкоплечую фигуру, резко меняли курс и тихо исчезали в боковых переходах.

«Вот болван! Завтра же по лагерю поползет какое-нибудь ехидное прозвище, на которые ротные остряки никогда не скупились».

Тихие мягкие шаги заставили Жереса обернуться. Фалек приближался своей обычной походкой старого усталого хищника. Как всегда, начальник эктонской группы был облачен в поношенный форменный комбинезон, изобилующий огромным количеством нашивок, которые красноречиво говорили о заслугах его владельца. Серая металлизированная ткань тускло поблескивала в голубоватых лучах дезинфекторов. При этой подсветке Фалек походил на средневекового воина, закованного в помятые в сражениях доспехи. Но сравнение с рыцарем на этом и заканчивалось. Одного взгляда на эктона было достаточно, чтобы вспомнить о тех самых мифических монстрах, с которыми, согласно легендам, и сражались древние герои. Лысый череп и покрытое рыжей шерстью лицо нанесли бы немалое оскорбление всему кошачьему роду, представителями которого и являлись эктоны. Но подтрунивать над этими плешивыми кошками вряд ли кому-либо могло прийти в голову. Два желтых загнутых клыка делали внешность обитателей Хартуна весьма и весьма агрессивной. Если бы не большие зеленые глаза, светящиеся разумом и доверием, то беседа с ними проходила бы при учащенном стуке сердца.

– Новых людей ждешь прибытия ты? – Фалек остановился рядом с Жересом и тоже уставился в окно.

– Да, – односложно ответил Кристиан.

– Слыхал я, как офицеры говорили, что женщина прилетает твоя.

Жерес внимательно посмотрел на Фалека. Ему очень захотелось узнать, что еще болтали его подчиненные по этому поводу, но майор удержался от расспросов. Он лишь утвердительно кивнул.

– Никогда не видал я женщин земных, пришел посмотреть на нее.

– Мог бы подождать до утра, сейчас ведь далеко за полночь.

– Старый эктон я, и сон не приходит ко мне так, как к молодым. А кроме этого, люблю я гостей встречать. – Фалек закончил фразу низким гортанным урчанием, обозначающим полное удовлетворение.

Майор улыбнулся своему новому товарищу, подумав о том, как часто внешность не совпадает с душой. За несколько дней знакомства с эктонами Жерес убедился в сердечности и радушии этих некогда свирепых хищников. А смелость и отвага хранителей Эктегуса, пожалуй, не уступали человеческим. Кроме того, люди-кошки обладали природным даром предвидения. Они нервничали, предчувствуя опасность, и ощетинивались в ответ на враждебные помыслы. Как будто в ответ на мысли Кристиана, Фалек произнес:

– Мне нравишься ты и люди твои. Всегда открыты вы и честны. Работы не боитесь и умереть готовы друг за друга. Не позволяют нам лететь вместе с вами. Это плохо. Честь великая была бы это для нас.

– Спасибо. – Кристиан пожал когтистую лапу. – Кто знает, друг мой, как сложится наша судьба, кто знает…

В голове майора начала зарождаться одна из тех безумных идей, за которые штабисты так не любили Жереса. Однако окончательно созреть она не успела.

Шлюзовой блок озарило кроваво-красное свечение, которое хлынуло сквозь полуприкрытые блистерами окна. Световые лучи очертили в воздухе огромную пирамиду, в вершине которой колыхался межпланетный челнок. Приблизившись, он оказался пойманным в гигантский лазерный сачок, который неотвратимо притягивал корабль к поверхности. Сам шаттл очень изменился. Из одинокого и затерянного в небе огонька он превратился в дискообразный прожектор, бьющий с небес на землю. Очертания корпуса тонули в ночном мраке, зато внимание к себе все больше привлекал светящийся выброс двигателя. Это не был огонь. Это был поток света, в котором, казалось, можно было различить отдельные фотоны. С каждой секундой их становилось все больше. Интенсивность светового пучка увеличивалась. Еще мгновение, и сияющая колонна утратила свою прозрачность. Она была подобна раскаленному пьедесталу, на который опиралась темная громада челнока. Когда огненный шквал достиг поверхности планеты, пол под ногами колыхнулся, послышался глухой рокот и дребезжание бронированного корпуса «Райдхана-1». Глаза больше не могли переносить огненную пытку. Жерес прикрыл лицо рукой… Вдруг все исчезло. Рев посадочных двигателей, огненный шквал, лазерные пунктиры пропали, словно их выключили щелчком сверхмощного выключателя. За окном снова была ночь, безмолвие которой нарушали лишь отдаленные тяжелые шаги патрульных «Сахаев».