– Давно вы здесь? – спросил Андрей Михайлович.

– В этой палате? Два месяца.

– Да нет…

– А, вообще? Да уж полгода, кажись. Лежали в 12-й городской, нас в 3-ю перевели. Потом обратно. Теперь здесь. В областной три месяца… Шпыняют туда-сюда, а толку? Последнее время Викуся не встает. На бок повернется… Придавит, чтоб не так больно… И подниматься не хочет. Говорит – не трогайте. У нее уже и плечо одно выше другого стало, от этого вот лежания. Опухоль, она ж растет… Через все ткани, через кость. Лекарствами искололи, а ей хуже и хуже. Лежит, стонет.

– Обезболивающее дают?

– Не помогает. Доза только все больше. Две химии сделали, а у нее опухоль выросла. Не поддается. Одно понять не могу: почему мы? За что? Только и слышу – чафф-чафф…

– Простите, что вы сказали?

Галина растерянно улыбнулась.

– Чавкает кто-то… Слышите?

На лице женщины проступил страх. Словно выплыл из глубины, из темной толщи воды и остался на поверхности, распустив склизкие щупальца во все стороны.

– Да, – сказал Андрей Михайлович. – Слышу.

– Вы знаете, что это?

– Время. Оно всех жрет.

– Наверно, вы уже опоздали…

– Нет, – покачал головой Андрей Михайлович. – Я вовремя.

– На ужин! – крикнули в коридоре.

– Я пойду? – тусклым стеклянным голосом спросила Галина.

Андрей Михайлович кивнул.

Когда шарканье ее шагов стихло за дверью, больничная палата захлебнулась тишиной. Андрей Михайлович подошел к койке возле окна.

Под простыней, укрытая ею по горло, лежала девочка. Очертания худого костлявого тельца едва угадывались под штампованным больничным ситцем. Полупрозрачные сухие веки покоились на глазах бестрепетно, как у мертвой.

Гость навис над девочкой, прислушиваясь, стараясь уловить ее дыхание. Не услышал.

Однако заметил: в полуметре над головой Вики Зайцевой трепетало белесое облачко – то ли солнечный зайчик, то ли мираж от нагретого жарким августовским солнцем оконного стекла.

Андрей Михайлович улыбнулся.

– Вика, – тихо позвал он.

Вика Зайцева открыла глаза. Мутные и пустые, они смотрели на гостя словно бы из другого мира.

– Слышишь меня? – сказал Андрей Михайлович.

В горле у него что-то заскрежетало, будто его набили кирпичной крошкой и ржавыми гвоздями.

– Не бойся. Я уже делал такое раньше.

Вика Зайцева молчала. Белесое облачко скакало над ее головой, дышало и подгоняло.

– Чаф-чаф… чаф-чаф… – произнес Андрей Михайлович и, подмигнув Вике, положил крупные загорелые ладони на ее грудь, на выступающие, как в анатомическом 3D-атласе, позвонки и кости грудины.

– Смотри, какой сейчас фокус будет. Один… два… три… Один с иголочкой… Один с ниточкой. Иголочку сломаю. Ниточку обрежу, – прошептал Андрей Михайлович.

Пальцы его напряглись, сжались и резко надавили. Еще раз. И еще. Наконец, тонкие кости ребенка хрустнули. Раздался мокрый звук, будто хлопнул воздушный шарик.

– Хааа… – последний воздух вышел из легких ребенка. На приоткрытые синеватые губы Вики брызнула кровь, а веки, которые взлетали и опадали, пока Андрей Михайлович давил руками, взлетели и опали в последний раз.

Голубые глаза уставились в потолок – чистые, ясные. Липкая туманная взвесь боли и страха испарилась из них, исчезла вместе с белесым светящимся облачком.

Андрей Михайлович покинул больницу так же незаметно, как и пришел.

Записка со странным рисунком на обороте, напоминающим то ли человека на ветру, то ли ангела со вздетыми крыльями, выпав из кармана убийцы, упорхнула под застеленную казенным покрывалом кровать.

И там, зацепившись за батарею, притаилась.

Когда дверь шестой палаты открывалась, записка трепетала на сквозняке, подергивая белыми краешками. В дальнем углу, в темноте, никто не мог разглядеть ангела.

Маленькая кровать и миниатюрный стул наталкивали на мысль, что это детская. Рядом с кроватью дверь, слишком узкая, чтобы быть входной. Так оно и должно быть – детская комната, а в ней чулан. Как в его детстве. Несмотря на то что Петя не помнил, как оказался здесь, комната его не пугала, тревогу несла лишь дверь. Она была заперта – он проверял трижды.

Петя сел на кровать. Глаза привыкли к темноте, и он посмотрел на дверь, перевел взгляд на свои руки. В темноте они показались ему какими-то чужими, узловатыми и большими. Петя «ощупал» глазами стены по обе стороны от себя. Еще одна странность – в комнате не было окон. Что это? Если это дверь в чулан, то где входная дверь? Чертовщина какая-то! А может, это камера. Он вспомнил кровать и стул. Камера для детей?

Петя встал и нервно заходил по комнате. Темнота теперь не пугала, она стала какой-то родной. Как ни странно, но он чувствовал себя в темной комнате, словно рыба в воде. Первобытный страх перед тьмой неожиданно исчез, но тем не менее нервничать он не перестал. Панику вызывала дверь чулана, а точнее то, что происходило за ней. С детства Петю пугали всякие шкафы и чуланы. Он даже засыпал, только когда мама все проверит и оставит включенным ночник.

Долгое время (сколько точно, он сказать не мог) Петя слышал голоса из-за двери, ведущей в чулан. Приглушенные голоса, будто чудовища, шептались у двери и ждали, когда Петя уснет.

– Не спать! – приказал сам себе Петя. – Я ни в коем случае не должен спать!

Он продолжил ходить по черной комнате, то и дело поглядывая на дверь чулана. Голоса стихли – они ждали. Петя – тоже.

Дождался.

Он едва успел прыгнуть под одеяло детской кровати за секунду до того, как из чулана кто-то вышел. Петю поразило то, что его не видят, как минимум ноги должны были торчать из-под одеяла. Он даже чувствовал холодок, хотя, скорее, это был озноб от страха быть обнаруженным этими чудовищами.

Петя слышал, как существо из чулана ходило по комнате. Потом что-то сказало и вышло из помещения. Он еще какое-то время лежал не шевелясь. А что, если тварь заходила не одна. Ведь с кем-то же она говорила? От этих мыслей голова шла кругом. Возможно, второе чудище сидит сейчас и ждет, когда Петя вылезет из своего укрытия. И тогда…

Петя содрогнулся, но нашел в себе силы выглянуть из-под одеяла. Ничего не произошло. Он сел. Темнота снова стала густой и вязкой. Он вгляделся в гуталиновую массу, окутавшую комнату. Нет никого, он даже не ощущал чьего-либо присутствия. Несмотря на угрозу, таящуюся за дверью, ему вдруг захотелось заглянуть в обитель монстров. Петя посмотрел на дверь. Она была приоткрыта.