– Вот это и настораживает.

– Таисия Вениаминовна, я не понимаю, чего вы так заволновались? Сегодня не позвонила, завтра позвонит…

– Дай бог, дай бог! Хотя не нравится мне такое совпадение. То мы с тобой никого не интересовали, то сразу двое проклюнулись… Ладно, расскажи все в деталях про твою заказчицу. И подлей мне еще заварки!.. Спасибо, достаточно.

– В деталях? Ну, сначала Ольга сказала, что ее интересует экзотика, но когда я дал ей понять, что с таким материалом проблема, она сразу остыла и поинтересовалась, какие варианты еще возможны. Я предложил ей вашу идею, некрасовских зайцев, – уточнил Антон, – но она ее отвергла.

– Почему? – с досадой вопросила Лазарева.

– Ольга сказала, что подобная композиция занимает слишком много места. И тогда я вынес на ее суд другую вашу идею – трех стерлядок.

– Так? И что она сказала по этому поводу? – заинтересовалась Таисия Вениаминовна.

– Сначала Ольга и это предложение отмела, потом заколебалась и, в конце концов, едва не согласилась на него. Но я все-таки решил, что ей можно и нужно предложить тигра…

– То есть ты вот так взял и раскололся при первой встрече? – В голосе Лазаревой послышалась укоризна.

– Пока нет. Я лишь сказал Ольге, что, возможно, удастся раздобыть для нее очень интересный материал, и попросил перезвонить мне дня через два. Она обрадовалась и даже пообещала подогнать мне заказчика на зайцев.

– Заманчиво!

– А я что говорю? Таисия Вениаминовна, вы мне поможете с тигром?

– Антоша, когда я тебе отказывала? Да ты погоди из штанов-то от радости выпрыгивать! Тут все как следует обмозговать надо. Ты говорил, что цирк на ушах из-за пропавшего тигренка стои`т. Что твой человек говорит, улеглись там страсти или нет?

– Пока нет.

– Вот видишь! Торопиться с этим не стоит, – назидательно пробасила Лазарева.

– Кто мог подумать, что дрессировщикам придет в голову нанять частного детектива? – посетовал Хмельков.

– Антон, ты говорил, что это женщина? Какого она возраста? – уточнила преподавательница.

– Я же ее не видел, вроде бы молодая.

– Вот видишь, снова молодая женщина. – Лазарева оказалась на удивление проницательной. – Не нравится мне все это, очень не нравится.

– Таисия Вениаминовна, но ведь вы же сами подсказали мне наладить связь с цирком через моего соседа.

– А я и не отказываюсь. Где бы мы еще тогда с тобой пеликана взяли?

– Но…

– Антоша, помолчи, дай подумать! Как бы нас не обложили со всех сторон, как волка красными флажками, – не на шутку встревожилась покровительница начинающего таксидермиста.

Хмельков держал паузу минут пять, потом все-таки подал голос:

– Таисия Вениаминовна, по-моему, это все разные женщины. Сыщица – натуральная блондинка, поэтому ей никогда не найти пропажу. Во всяком случае, мне так сказали. Журналистка, с ваших слов, брюнетка. А заказчица – рыженькая.

– Будто так сложно изменить внешность, – горько усмехнулась Лазарева. – Вот что, Антоша, я надумала. Надо все хорошенько проверить. Позвони для начала в стрелковый клуб!

– Зачем? – не понял таксидермист.

– Уточни, давали ли в «Арамисе» кому-нибудь твои координаты.

– Ладно, – нехотя согласился тот. – Сейчас найду визитку Мережкова.

Я поняла, что нахожусь на грани провала. Хотя… даже если выяснится, что владелец стрелкового клуба «Арамис» никому телефон таксидермиста не давал, конца света не случится. Главное – мне удалось войти в мастерскую, оставить там жучок и услышать то, что подтверждало мою последнюю версию. Пеликана и тигренка выкрали из цирка, чтобы сделать из них чучела. Пока мне не удалось узнать имя злодея, но Антон проговорился, что это его сосед. Жив ли Урал, тоже неясно. Да, чучело из него пока не сделали, но вот шкурку, возможно, уже сняли и законсервировали.

– Ну что, нашел номер?

– Нашел, – Антон прокашлялся. – Роман Витальевич, здравствуйте! Это Хмельков. Узнали? Я хотел спросить, у вас никто моим телефоном недавно не интересовался?.. Интересовались? А кто?.. Многие?.. А некая Ольга?.. Уже всех не помните? Она бывает в клубе со своим другом. Его зовут Са… Александром. Было?.. Почему интересуюсь? Ну, она ко мне обратилась с заказом, я обещал ей перезвонить, а телефон потерял. Вы меня не выручите, не подскажете ее номер? Не знаете? Ну, извините за беспокойство… Что я вам говорил, Таисия Вениаминовна! Эта Ольга действительно узнала обо мне в клубе.

– Да, я слышала…

Вот уж никак не думала, что Роман Мережков, которого я никогда в жизни не видела, подтвердит мою легенду! То ли у него кто-то спрашивал насчет мастера, сделавшего чучело волка-оборотня, просто он не помнил имен, то ли владелец стрелкового клуба просто не захотел волновать таксидермиста, вот и дал ему положительный ответ. В любом случае мне повезло.

– Так, и что мы решим с заказом? – нетерпеливо осведомился Хмельков у своего учителя. – Пора бы уже тигренка пустить в ход.

– Антоша, остынь. Спешить мы не будем, подождем еще немного. Скажи, а ты получил комплектующие?

– Пока нет, но их уже выслали, со дня на день они будут в Тарасове. Кстати, я говорил с заказчицей насчет имплантов. Она не против того, чтобы использовать их в чучелах.

– Это хорошо. Тем не менее осторожность не помешает. Я забыла, когда ты обещал ей позвонить?

– Я попросил Ольгу связаться со мной в четверг, – напомнил Антон.

– Так даже лучше. Я попробую пока навести справки об этой журналистке из «Тарасовского вестника». Завтра у меня только две пары, вот сразу после них и займусь этим вопросом. А ты свяжись с соседом и узнай насчет сыщицы. Не бросила ли она еще это дело? Короче, будут какие-то новости – сразу же звони мне.

– Обязательно.

– Да, Антоша, а что у тебя с лесной диорамой?

– Все по плану: шкурки практически готовы, завтра потихоньку начну формировать фигуры.

– Если не возражаешь, я посмотрю материал.

– Таисия Вениаминовна, я сам вас хотел об этом попросить.

В наушниках воцарилась тишина. Пока Лазарева рассматривала, качественно ли ее ученик подготовил шкуры белок и куропаток, я осмысливала услышанное. Женщины с кафедры анатомии и физиологии животных не грешили против истины, говоря, что Хмельков сущий бездарь и двоечник, кое-как окончивший университет. Похоже, он даже свой любимый предмет, таксидермию, усвоил весьма посредственно. Недаром Таисия Вениаминовна первым делом предположила, что он испортил шкурки, пересушив их. И уйти, не проверив его работу, она не смогла. Значит, не доверяла ему. С креативностью у Антона дела тоже обстояли неважно. Как выяснилось, автором обеих предложенных мне таксидермических композиций был не он, а Лазарева. Но как натурально Хмельков изображал передо мной напряженную работу творческой мысли!